陈宫心中稍安，略加思索后应允。
曹操安排好营地，果断命令黄忠、夏侯惇、夏侯渊、乐进四人率领余部，先行与王匡等人会师。
随后，曹操匆匆换上便装，独自前往后军找寻江琛。
江琛闻李通禀报，打着哈欠走出营帐：“老曹，你这么早？”
还早？
曹操抬头望日：“江兄，已近巳时。”
江琛尴尬地瞪了李通一眼：“文达，你怎不叫我？”
我哪没叫？
李通内心憋屈，见江琛眼神威胁，只好默默承受：“江掌柜，是我大意了。”
“下次注意。”江琛洗漱间对曹操说：“老曹，你今日又来何事？”
曹操满怀同情地望向李通，轻声细语：“江兄，昨夜袁绍匆忙召集各路诸侯商议大事。正如预料的那样，董卓已向汜水关增派援军，并亲自带领李儒、吕布等人赶赴虎牢关。”
“如此说来，袁隗他……”
江琛丢弃了面巾，李通迅速递上马札让他坐下。
曹操无暇他顾，惊讶地问：“江兄，你是如何得知袁太傅遭遇不幸的？”
“这不难推测。昨日黄忠斩杀了华雄，那是董卓从西凉带来的亲信。董卓为了报复或是巩固地位，定会采取行动。袁隗身为三公，又是袁家之主，董卓怎会放过这个大好机会？”江琛边吃边答。
我心中暗赞，江兄真是才智过人！我只提到董卓增兵，他便推导出袁太傅的遭遇。
唉……陈公台，若有江兄一半才智，我便轻松许多……
曹操神色复杂，连连叹息，哪知江琛来自未来，一切尽在掌握。
见曹操长久沉默，江琛误以为他在为袁隗难过。
在这汉末乱世，袁隗这样的大儒，朝野上下皆有众多拥趸。
想当年，曹操因杀边让一事，导致好友张邈与吕布、陈宫联手，趁他攻打徐州时，夺取了兖州。
“老曹，你得看开些。袁太傅或许早已预见此结局。不然，袁绍怎敢在洛阳当面挑衅董卓，还安全逃回渤海？更奇的是，董卓非但不追究，还任命袁绍为渤海太守！我敢打赌，若非袁隗与董卓私下达成协议，我江琛日后便姓曹。”
江琛边说边啃馒头，接过李通递来的白粥。
曹操与李通闻言皆大惊，李通因身份所限，未能深入理解江琛话中的深层含义。而曹操，作为袁绍崛起的见证人，心中波澜起伏……
想我曹操，从洛阳逃回陈留，历经艰险。袁绍这等平庸之辈，怎敢在宴会上顶撞董卓，还安然返回渤海？
显然，正如江兄所说。袁太傅为助袁家兄弟上位，自愿留在洛阳做人质，早已准备接受董卓的清算……
想到袁家兄弟带着五万兵马参会，且占据富饶之地，曹操心中滋味难言，如同品尝酸涩柠檬。
事实表明，人与人之间的差距，实在太大。
曹操深吸一口气，望着大口喝粥的江琛，忽然展颜一笑。
袁本初、袁公路有这般舍命相助的叔父，真是天命所归。但我曹孟德亦不遑多让！
有幸在陈留结识江兄这等奇才，真是占尽天时地利人和……
想到这里，曹操郑重地说：“江兄，我并非怀念袁太傅，而是担心我家少主。他如今两地奔波支援，万一……”
“绝无意外，曹操已收黄忠，吕布何足为惧？”江琛低头专注喝粥，未曾抬眼。
曹操腹诽，黄忠自是值得信任，但王匡一行人，却难以让人放心。
那些心胸狭窄之人，除公孙瓒还算可靠，其余皆是随风倒的庸才！
曹操眼中闪过一丝狡黠，笑道：“江兄，记得你曾遗憾错过顶尖武将的对决？”
江琛耳畔捕捉到“对决”二字，双耳不由一动。
曹操见状，压低声音：“江兄，我家少主欲亲自率军前往虎牢关参战。此行命我押送一批压缩军粮，伺机售予王匡等诸侯。”
“老曹，你是说……能带我们一起去？”江琛眼中闪烁着光芒，手抚下巴问道。
曹操点头微笑：“江兄，你我之间还用客气？这不过是举手之劳。”
“但若被少主发现，会让你为难吗？”江琛略显迟疑。
曹操拍着胸口保证：“江兄放心，少主事务繁多，怎会留意粮队？即便被发现，也无大碍。我在营中颇有地位！”
江琛沉浸在虎牢关大战的遐想中，喃喃自语：“虎牢关大战……三英战吕布……不，黄忠已投曹营，那三位恐无缘此战了……”言罢，他突然站起，搓手踱步。
李通见状大惊，以为江琛失常。
曹操从容道：“文达莫慌，江兄想到妙计时便是这般，见多了便习惯了。”言毕，自斟自饮，目光不离江琛。
李通闻言心安，未及定神，江琛已拍手大呼：“文达，速整帐篷，将我路上所做之物悉数装上板车，即刻启程前往虎牢关！”
“是！”李通应声。
装板车？！
曹操险些失态。
“江兄，虽不必亲临前线，但亦非郊游。轻装上阵为佳。”曹操连忙劝阻。
“老曹，我这次做的东西皆是珍宝！你这卖粮小官或许无用，但你家少主或许某日就需要！”江琛信心满满。
曹操心中暗笑江琛的自负，急于归营，不愿多言，匆匆交代行军路线后离去。他派出半数亲兵保护江琛，对江琛沿途所制的“玩具”虽心知肚明，却无暇顾及。
不久，曹军主力撤离营地。
随后，百余名精干的“运粮兵”伴着满载杂物的板车，缓缓驶离后营。
与此同时，
黄忠、夏侯惇率领的三千精兵，终于追上王匡联军。
闻曹军来援，王匡虽不满，但仍抽空率七位诸侯相迎。
然而，令王匡恼怒的是，曹操身为统帅并未现身，仅遣数将前来。
这更让本就认为曹军人丁稀少的王匡轻视不已。
“曹校尉身在何处？为何仅你们数人在此？”王匡未等黄忠答话，便驱马向前，怒声问道。
黄忠端坐绝影之上，拱手冷淡回答：“我家主公另有重任。为免战事受阻，故命我等先行，与诸位大人会合。”
此言一出，全场一片死寂。王匡等人面色铁青，孔融、张扬、陶谦面露苦笑，心中暗想：曹操啊曹操，此时有何事能比攻打虎牢关更为紧要？
乔瑁冷笑一声，讥讽道：“我等八位诸侯，兵马过万至两三万不等。曹操却遣你等数千人前来，自己还找借口不至？”
“荒谬！”王匡低声斥责。夏侯惇与曹洪怒目相向，若非黄忠、夏侯渊劝阻，几乎要率军发起冲锋。
袁遗含笑旁观，深知袁绍对曹操的忌惮。鲍信与曹操交情深厚，却对曹操此行举动无可奈何，焦急地望着眼前的一切。
黄忠面色冷峻，目光扫过王匡、乔瑁等人，心中暗自赞叹江琛之才。若联军尽是此类平庸之辈，此次讨伐董卓恐难成功。但念及曹操的知遇之恩，他猛然挺直腰板。
“我家主公确有重任，至于兵马多少……”黄忠语气坚定，“兵不在多而在精，将不在勇而在谋！”
王匡、乔瑁闻言大怒：“大胆！”“狂妄至极！”
二人身后，数名将领立刻冲出。黄忠淡然伸手触及马鞍上的古锭刀，收敛的气息瞬间爆发，虎目圆睁，一股无形的杀气笼罩住冲来的武将们。
众人初见黄忠尚有几分胆色，但面对其释放的威压，瞬间面色惨白。他们纷纷拽紧缰绳，那些急于立功的将领慌忙安抚受惊的战马。
王匡与乔瑁见往日倚为臂膀的大将此刻竟如此怯懦，气得浑身发抖。曹军见状哄笑，夏侯惇、夏侯渊策马至黄忠身侧，身后士兵呐喊助威，吓得对面诸侯脸色骤变。
乔瑁向王匡使眼色，提议硬拼，却被王匡怒视。王匡心中暗悔得罪曹操，但眼下局势骑虎难下，他岂能示弱。双方陷入僵持，孔融、张扬等人愈发焦着。
幸亏袁遗谨记袁绍之命，监视着这支军队，他对公孙瓒说：“伯圭兄，你打算一直旁观吗？”
公孙瓒心中暗自抱怨袁遗多事，要是在以前，这种扬名立万的机会他绝不会放过。有了刘备三兄弟在，他自信足以压制黄忠等人。但经过昨夜之事，他生怕刘备抢功，哪还愿意给那三人表现的机会？
刘备见公孙瓒犹豫不决，正欲示意关羽和张飞有所行动。
这时，数十骑从远方快速奔来，其中一名短髯男子高声笑道：“曹某来晚了，请各位包涵！”
曹操的到来，让王匡和乔瑁有了台阶下。然而，面对曹操那意味深长的眼神，两人面露尴尬，侧身避开。
王匡本想争夺军队的指挥权，拉拢乔瑁后，打算趁曹操不在，给曹军一个下马威。谁料黄忠等人勇猛异常，面对两位诸侯的压力也毫不畏惧。加之两人过于自大，得知曹军将至，竟命黄忠等人前去交涉。
结果王匡想翻脸，却又惧怕黄忠的威名，生怕自己先送了命。
曹操是何许人也？一眼便看出己方并未处于下风。他打量了王匡和乔瑁一番，嘿嘿一笑：“公节、元伟，不知曹将军麾下众将有何过错，竟让二位大人不惜亲自出马？”
这话虽未说完，但曹操的意思无异于当面羞辱王匡和乔瑁。尤其是那个“迫”字，让两人心中愤愤不平。身为河内太守和东郡太守的他们，竟被几位无名小将逼得如此狼狈。
想到此事一旦传扬出去，颜面何存？王匡强忍怒气，反问道：“曹孟德，你身为军事行家，难道不知兵贵神速？我等奉命攻打虎牢关，你迟到也就罢了，还纵容部将冒犯我等？”
闻言，只有乔瑁勉强支持王匡，公孙瓒等人皆摇头表示不赞同。
曹操从容地向联军大营方向拱手说道：“曹某遵从盟主之命，在虎牢、汜水两关之间往来支援。虽有要务在身，但仍派遣大将率领主力先来助战。公节兄若觉得曹某有失职之处，不如一同面见盟主理论一番？”
“你……”王匡顿时羞愧难当。他突然想起曹操本不在征讨虎牢的八路诸侯之列。人家舍弃了汜水关的营地，派遣主力前来相助。他们八人，确实应该承此人情！
见王匡屡遭曹操奚落，北海太守孔融终于不忍。毕竟此次攻打虎牢关，八路诸侯中王匡的兵力最为强盛。孔融策马上前，微笑着打圆场：“公节、孟德，我们同为讨伐董卓的大军，尚未开战岂能先闹到盟主面前让西凉军看笑话？”
“不错，时间不早了，速速前往虎牢关才是要紧。”上党太守张扬急切地说道。
徐州刺史陶谦、济北相鲍信、山阳太守袁遗等人纷纷上前相劝。公孙瓒站在一旁。
曹操见状，缓和语气说道：“并非我轻视战事，实在是此战艰难。”
故而抽身助尔等寻求庇护，以致延误。”
庇护？
何种庇护……
竟要联盟之主曹操亲自前往？
众人满心困惑，连 ** 问。
曹操仅以“日后便知”轻轻带过。
见曹操被众人簇拥，欲趁机离去的刘备，心中嫉妒横溢。
刘备瞥见公孙瓒挡路，强忍冲动，与关羽、张飞后退数步。
公孙瓒性情直白，冷哼一声，随即领兵离去：“时辰紧迫，再拖延恐误军机。”
“启程！”
王匡与乔瑁交换眼神，连忙领兵跟随。
三人离去后，其余诸侯亦相继领兵而动。
此刻，曹操终得空自黄忠处得知冲突详情。
“主公，未得您命，我等便与友军起衅，请主公责罚！”黄忠禀报毕，率先跪请其罪。
“请主公责罚！”
夏侯惇、夏侯渊、曹洪、乐进等人亦随之请罪。
曹操大笑，下马扶起众人：“若非诸位，王匡今日必挫我军锐气。诸位有功无过，速起！”
黄忠等人闻之大喜，夏侯惇与曹洪更是扬言，若非大局所限，定要给王匡、乔瑁颜色瞧瞧。
幸亏黄忠及时阻拦，才未使事态恶化。
“主公，江先生那边……”
“汉升勿忧，曹某已请江兄相助。
待我们在虎牢关外扎营，江兄想必已至。”曹操自信答道。
黄忠与夏侯惇相视而笑，夏侯渊、曹洪、乐进对常被曹操提及的江琛既好奇又满怀期待……
前往虎牢关的官道上，一队精锐刀盾兵小心护卫着一辆满载杂物的马车。
车内青衣青年忽连打喷嚏。
牵马的矮壮男子连忙回头探望，同行另一人不屑地撇嘴。
“无妨，想必老曹又在背后念叨我了。”江琛对关切的李通摇头，揉着酸痛肩膀。