鸿宾楼的午后总带着点慵懒。雕花木窗透着暖光，照在擦得锃亮的红木桌面上，映出稀疏客人的影子。穿蓝布褂子的跑堂师傅正靠着柜台打盹，被掌柜的轻咳声惊醒，慌忙直起腰——过了晌午的饭点，店里就这般清闲，只剩角落里两桌客人还在慢悠悠地品酒吃菜，一盘松鼠鳜鱼剩下小半，酱汁在盘底凝出琥珀色的光。
何雨柱刚跨进门槛，就瞧见柜台前站着两个人。杨老板穿着件藏青色绸缎马褂，正拿着本账簿翻看，手指在算盘上飞快拨弄，算珠碰撞声清脆；他身旁的李保国则背着手，望着墙上挂着的“川菜名馆”匾额，眉头微蹙，像是在琢磨什么。
“师傅，杨老板。”何雨柱走过去，拱手打了声招呼，脚步放轻了些——他知道这俩八成在商量正经事。
杨老板抬头，脸上堆起笑，把账簿合上：“柱子来了？贾家的喜酒喝得热闹不？”他放下算盘，指节在柜台上敲了敲，“刚还跟你师傅说你出师的事呢，正好，你也听听。”
李保国转过身，眼神里带着期许：“柱子，你出师宴的日子定了，就明天。本来想找个小馆子，杨老板说，要办就办得像样点，直接放咱鸿宾楼。”
何雨柱愣了愣，目光扫过前厅。鸿宾楼在四九城是响当当的名号，光是这临街的三层楼，一天流水就得上千万。停业一天办他的出师宴？这手笔也太大了。
“杨老板，这……”他刚想推辞，杨老板已摆手打断：“别这那的。你是李师傅的徒弟，现在也是咱鸿宾楼的招牌师傅，你出师，是咱楼里的光彩。再说了，京城里的名厨能聚齐的日子可不多，借这机会让他们瞧瞧咱鸿宾楼的手艺，值当！”
话虽直白，却透着精明。何雨柱心里透亮——停业一天的损失看着大，但这场出师宴请来的都是行内泰斗，光是他们一句“鸿宾楼的菜地道”，往后上门的客人就得多三成。杨老板这是借他的事，给酒楼攒名气呢。
可这份情，他领了。从他进鸿宾楼起，杨老板就没亏待过他，工资比同等级厨师高两成，逢年过节还有补贴，就连他带雨水去吃饭，账都免了好几次。
“那我就多谢杨老板了。”何雨柱深深鞠了一躬，语气诚恳，“往后只要我还在鸿宾楼，定当尽心出力。”
杨老板哈哈笑起来，拍了拍他的肩膀：“这才对嘛。李师傅说了，你明天要露两手川菜，就用咱后厨最好的料，海参、鲍鱼尽管用，别省着！”他转头冲后厨喊，“王管事！明天备最好的食材，给柱子做压轴菜！”
后厨传来应和声，李保国这才开口：“柱子，别紧张。明天来的都是熟人，东兴楼的王老爷子、同和居的张师傅，还有你张叔，都是看着你长大的，就是让他们认认你这张脸，知道我李保国的徒弟能独当一面了。”
何雨柱点头。这些名字他早有耳闻，都是京城里响当当的人物。王老爷子擅鲁菜，一道葱烧海参冠绝京城；张师傅的苏菜做得精细，松鼠鳜鱼堪称一绝；张叔则是清真菜名厨，爆肚冯的手艺传了三代。能让这些人来观礼，全靠李保国的面子。
“师傅放心，我准保不给您丢人。”他攥了攥拳，心里既有压力，更有股子劲——系统提升的厨艺，让他对川菜的火候、调味早已烂熟于心，别说两道菜，就是摆一桌全席，他也敢接。
李保国满意地点头，又叮嘱：“回锅肉要选五花三层的硬肋肉，先煮到七成熟，晾透了再切，肉片得薄厚均匀，炒出来才会卷成灯盏窝；麻婆豆腐要用嫩豆腐，花椒得用汉源的，辣椒面得是二荆条，最后撒的蒜苗要翠绿，少一分都不对味。”
“记着呢师傅。”何雨柱笑着应，这些细节李保国前几天就念叨过，他早刻在心里了。
杨老板看师徒俩说得投机，插话道：“行了，正事说定了。柱子，你今儿下午别上工了，回家歇歇，养足精神明天好好露一手。账我给你记全勤。”
“这怎么好……”
“听我的。”杨老板摆摆手，“明天的主角是你，可不能蔫了。”
何雨柱不再推辞，又谢过两人，转身往外走。路过后厨时，王管事正指挥着学徒挑拣食材，见了他笑着道：“柱子，明天的料我给你留最好的，保准让你得彩头！”
“谢王管事了。”
出了鸿宾楼，日头已偏西。胡同里飘着各家做饭的烟火气，混着煤球的味道，暖融融的。何雨柱深吸一口气，心里踏实得很——从刚进鸿宾楼时的学徒，到如今能办出师大宴，这一路的变化，连他自己都觉得恍惚。若不是系统在身，若不是遇着李保国这样的师傅，他怕是还在四合院里跟许大茂斗嘴，为几两粮票计较呢。
回到四合院时，院里静悄悄的。中院的喜棚已经拆了，地上还留着些炮仗纸，被风吹得打旋。何雨柱刚走到自家门口，就听见贾张氏在屋里跟秦淮茹说话，声音敞亮得很：“……昨儿收的礼钱，光二大爷就随了一万，三大爷四千，大茂三千，哼，也就某些人只随了五百，真是越活越抽抽……”
何雨柱脚步顿了顿，没当回事，推门进了屋。他倒了盆热水擦脸，刚坐下，就听见院里传来易中海的声音：“东旭，淮茹，起来没？该上班了！”
接着是贾张氏开门的声音，带着笑：“他师傅啊，这俩孩子累着了，让他们多睡会儿……”
“累也得上班啊。”易中海的声音透着急，“东旭刚转正，头一天就迟到，像什么话？淮茹在纺织厂也是新人，得给领导留好印象。”
何雨柱隔着窗户往外看，只见易中海背着手站在贾家门前，眉头皱着；贾张氏堵在门口，脸上还带着收礼钱的得意：“知道知道，我这就叫他们。”
屋里窸窸窣窣好一阵，贾东旭和秦淮茹才出来。贾东旭穿着工装，扣子扣错了一颗，头发乱糟糟的，脸色有点发白，眼下还有淡淡的青黑。秦淮茹低着头，红着脸把他扣错的扣子系好，轻声道：“慢点，别慌。”
“知道。”贾东旭的声音有点哑，他揉了揉太阳穴，只觉得头沉得很，像是宿醉未醒，可他昨儿没喝多少酒啊。
“赶紧走吧，再晚就赶不上早班车了。”易中海催促着，眼神在贾东旭脸上扫了扫，眉头皱得更紧——这小子脸色不对，莫不是昨晚闹洞房累着了？
贾东旭点点头，拉着秦淮茹往外走。路过何雨柱门口时，秦淮茹抬头看了他一眼，慌忙低下头，耳根红了；贾东旭则没什么精神，只扯了扯嘴角，算是打过招呼。
何雨柱看着两人的背影，心里嘀咕：贾东旭这脸色确实不对劲，怕不是真着凉了？他想起上辈子贾东旭身体一直不算好，后来还出了工伤，难不成从这时候就埋下病根了？
正想着，贾张氏凑到易中海身边，压低声音道：“他师傅，昨儿收了不少礼，我合计着，给东旭买辆自行车，往后他上班也方便……”
易中海眼睛一亮：“这主意好！自行车可是大件，有了车，东旭在厂里也体面。钱够吗？不够我先垫点。”
“够够够，昨儿收的礼钱富余着呢。”贾张氏笑得合不拢嘴，又瞥了眼何雨柱的门，“就是有些人太小气，不然还能多添点……”
易中海没接这话，只道：“买车是正经事，赶紧去办，别耽误了。”他心里清楚，贾东旭有了自行车，来回厂里方便，更能安心学手艺，对他这个师傅也更依赖，这才是要紧的。
何雨柱听着外面的话，收回目光，不再多想。每个人有每个人的路，贾东旭的事，他犯不上操心。
第二天一早，天还没亮透，何雨柱就醒了。他没点灯，摸着黑穿上衣服，来到院里练桩。晨光从胡同口透进来，给院墙镀上一层金边。他双脚分开与肩同宽，双手环抱于腹前，呼吸渐渐放缓，意念沉入丹田。站了半个时辰，只觉得浑身暖洋洋的，气血通畅，昨夜的些许紧张全散了。
收了桩，他又打了套简化的太极拳。招式不快，却行云流水，每一拳都带着劲，把腰身、手臂的力道都练到了。这是他从系统里学的，既能强身，又能静心，比单纯练力气管用多了。
练完功，天已大亮。他回家洗漱，换上了件新做的蓝布褂子，是李保国前几天给他扯的布，说出师宴得穿体面点。镜子里的少年，眉眼清朗，身形挺拔，早已不是刚进鸿宾楼时那个毛躁的小子了。
出门时，院里正热闹。贾张氏提着个网兜，里面装着几个白面馒头，笑着往易中海家走：“他师傅，刚买的热馒头，给你尝尝。”许大茂背着书包站在门口，看见何雨柱，撇撇嘴道：“哟，穿这么新，要去相亲啊？”
何雨柱没理他，径直往外走。许大茂在后面喊：“我知道了，你要去办那什么出师宴！别到时候菜做砸了，丢咱院的人！”
何雨柱脚步没停，心里却笑了——等会儿，就让你知道什么叫真本事。
刚出胡同，就见李保国骑着自行车过来了，车后座上绑着个木盒子。“柱子，上车，咱走。”
何雨柱跳上后座，问：“师傅，那盒子里是啥？”
“给你备的家伙。”李保国脚下用力，自行车碾过石子路，发出“咯吱”声，“我那套传下来的菜刀，刀刃薄，钢口好，切菜剁肉都顺手，今天给你用。”
何雨柱心里一热。厨师的刀，就像战士的枪，李保国把传家的刀给他用，这是多大的信任。
“谢谢师傅。”
“谢啥，等你出了师，往后这刀就给你了。”李保国笑着说，“好好练，将来你的名气，得比师傅大才行。”
阳光穿过树梢，落在两人身上，暖得像揣了个小火炉。自行车往鸿宾楼的方向去，车轮转得飞快，像是载着何雨柱的日子，正朝着更亮堂的地方奔去。
鸿宾楼门口早已变了样。平日里迎客的伙计换成了穿着长衫的司仪，门口挂着红绸，上面写着“贺何雨柱出师之喜”，字是杨老板请的书法家写的，笔力遒劲。几个学徒正忙着往门两侧摆花篮，都是京城里有名的饭庄送的，东兴楼、同和居、爆肚冯……光看这阵仗，就知道今儿的宴不一般。
“来了来了！”杨老板迎出来，见了何雨柱，眼睛一亮，“瞧瞧这精神头，比你师傅年轻时候强多了！”
李保国笑着摆手：“别夸他，当心尾巴翘上天。”
正说着，一辆黑色轿车停在门口，车门打开，下来个穿中山装的老者，头发花白，精神矍铄，正是东兴楼的王老爷子。“保国，恭喜啊！”
“王老，您可算来了！”李保国赶紧迎上去，“快里面请。”
王老爷子握着他的手，目光却落在何雨柱身上，打量了半晌，点头道：“这小子看着面善，眼神亮，是个好料子。”
“王老谬赞了。”何雨柱赶紧行礼。
“别谦虚，”王老爷子笑，“保国的徒弟，差不了。今儿可得让我尝尝你的手艺。”
“一定一定。”
接着，同和居的张师傅、爆肚冯的张叔也陆续到了，都是响当当的人物。杨老板忙着招呼，李保国陪着说话，何雨柱跟在一旁，一一见礼，嘴甜得很，把各位长辈哄得眉开眼笑。
“人差不多到齐了，开席吧？”杨老板看了看表，冲李保国问。
李保国点头：“开席。柱子，该你露手了。”
何雨柱深吸一口气，转身往后厨走。阳光透过厨房的气窗照进来，落在他手里的菜刀上，泛着冷光。他知道，今天这两道菜，不仅是给师傅长脸，给鸿宾楼扬名，更是给自己在这行里，挣一个响当当的名头。
灶火升起，油烟袅袅。属于何雨柱的时刻，到了。