庭院里的老槐树落了一地碎金，杨佩元靠在藤椅上，指尖搭在楠木小几的茶盏边缘。晨露未曦时他还在廊下打太极元功拳，那套拳架如今打得如行云流水，袖口带起的风旋竟能卷着落叶在半空打旋——这在半年前是想都不敢想的。彼时他强提气血控制身躯，每一步都像踩在烧红的烙铁上，如今丹田内气血如江海奔流，举手投足间自有一股内敛的宗师气度。
“师傅，这味党参换了上党老山的，您尝尝药膳可对胃口？”何雨柱端着黑陶瓦罐走近，蒸汽掀开时露出炖得酥烂的鹿肉。他留意到杨佩元袖口滑落处露出的腕骨，那里曾因强行运功留下青黑色的淤痕，此刻已被一层健康的淡粉色覆盖。
杨佩元舀起一勺汤，目光落在徒儿垂在身侧的手上。那双手掌指关节略宽，虎口处结着薄茧，正是练拳人特有的模样。“太极元功拳的‘云手’式，昨晚又加练了三百遍？”他忽然开口，茶盏在掌心转出一圈涟漪。
何雨柱擦手的动作顿了顿，讪讪点头：“睡前瞧着月亮清亮，就多走了几遍架子。”他没说提纵术的“燕子抄水”练到第七重时，曾一脚踩碎了院角的石凳——那是杨佩元早年收徒时用来试劲的物件。
廊下的王行早等得不耐，铁砂掌在石桌上按出五个指印。这几日他看着何雨柱忙前忙后伺候杨先生，心里那点被偷袭的火气早磨成了好奇。昨夜里他偷摸去柴房，见这小子单手劈开了三指厚的青石板，指缝间竟没沾半分石屑，那手劲瞧着比自己三十岁时还猛。
“柱子，别磨蹭了！”王行扯开嗓子，木屐在青砖上敲出鼓点，“杨先生说了让你试手，难不成要等太阳晒屁股？”他袖口的旧伤又在发痒，三日前被袖箭划伤的地方结了层薄痂，此刻随着肌肉收缩隐隐作痛。
杨佩元放下汤罐，指尖在几上叩出“咚”的一声：“去吧。王行的外家功夫练到暗劲巅峰，同境界里能接他十招的没几个。”他看着何雨柱束紧腰带的动作，忽然想起三十年前带王行去嵩山踢馆，这徒儿也是这般挺直脊梁，拳风里带着初生牛犊的狠劲。
何雨柱躬身行礼时，瞥见王行手腕那道疤痕。三日前躲在月洞门后的情景突然清晰起来：当时他算准王行子夜必来查房，算准他因旧伤右腿微跛，却没算到对方在袖箭入肉的刹那，竟还能反手拍出半招“铁砂掌”。这份临危不乱的功底，怕不是拿十次生死搏杀换来的。
“王叔，得罪了。”他踏前半步时，丹田内的暖流已顺着足三阴经涌至涌泉。提纵术的口诀在舌尖打转，杨佩元说这身法要诀练到深处，能在雨地里行走而衣摆不湿，此刻他只使出五成火候，身形已如青烟般拔起三尺。
王行瞳孔骤缩。眼前人影晃动间，青砖缝里的草屑突然被气流卷起，那提纵术的起势竟带着几分杨先生“白鹤亮翅”的韵味。他双臂交叉护在胸前，腕骨处的疤痕泛起暗红——这是铁砂掌运足七成功力的征兆。当年在天津卫码头，他靠这招“铁壁罗汉”硬接下北腿王的连环扫堂腿，事后肘骨疼了整整三个月。
“好！”何雨柱低喝声中，右拳已带着破空锐响直击面门。拳未至，劲先到，院角那株老石榴树的枝叶突然朝后狂摆，几片枯叶被无形气劲震得粉碎。这手“黑虎掏心”他在木桩上练了千遍，此刻融入丹田内劲，拳锋竟隐隐带出虎啸般的闷响。
“来得好！”王行沉腰立马，双臂肌肉坟起如铁铸。他算准了拳路，待拳锋离面门三寸时猛地拧腰，右肩如铁砧般撞向何雨柱手肘。这招“靠山功”是外家拳的精髓，讲究以硬碰硬，当年他曾用这招撞断过三指粗的枣木柱。
两相交击的闷响如同重锤砸在牛皮鼓上，震得廊下的杨佩元眼皮一跳。他看见何雨柱的身子晃了晃，脚尖在青砖上碾出三道白印，而王行则连退两步，木屐底在地面犁出两道深沟。庭院里的尘土飞扬起来，在阳光里凝成一道金色的雾墙。
“好小子！”王行甩了甩发麻的右臂，腕骨处的疤痕红得像要渗出血来，“暗劲居然能练到刚柔并济，你师傅到底给你吃了什么仙丹？”他想起三日前被偷袭时，这小子的劲还透着生涩蛮力，如今不过数日，拳风中竟多了几分绵柔后劲，刚猛里藏着巧劲，倒像是内家拳的路数。
何雨柱没接话。方才拳臂相交的刹那，他清晰地感觉到一股刚猛内劲顺着手臂直冲丹田，若不是杨佩元教的“气沉丹田”法门，此刻怕是已被震得气血翻涌。他低头看了看微微发颤的右手，指骨间传来细密的麻痒感，倒像是小时候爬树摔断胳膊时的滋味。
“再来！”王行突然踏前一步，左脚在地上重重一顿。这一下看似寻常，却让方圆三尺内的青砖都微微发颤。何雨柱只觉脚下地面突然一沉，仿佛踩在晃动的浮冰上，正要提气跃起，却见王行的右掌已如蒲扇般拍来，掌风里带着铁锈般的腥气——那是三十年铁砂洗练出的煞劲。
“铁砂掌！”廊下的杨佩元失声喊道，手中茶盏险些滑落。这手功夫阴毒无比，中者轻则筋骨尽碎，重则五脏移位，当年王行若非误吞了千年人参吊命，怕是早已被这掌力反噬得经脉尽断。他原以为王行只会点到即止，却不料一上来就使出杀招。
千钧一发之际，何雨柱猛地拧身，用肩膀硬扛了这掌。“噗”的一声闷响，他只觉半边身子像被烧红的烙铁烫过，肩胛骨处传来不堪重负的呻吟。但他没退，反而借势欺近，左手如毒蛇般探出，指尖直点王行腋下“极泉穴”。这手“毒蛇出洞”是他从残破拳谱上学来的，专攻下盘不稳的对手。
王行脸色大变。他算准了这小子会退，却没料到对方竟敢硬扛铁砂掌后反打。腋下穴位被点中可不是闹着玩的，当年大师兄就是中了这招，半年抬不起胳膊。他下意识地收腹藏头，右掌回护腋下，却忘了自己下盘本就有旧伤。
“就是现在！”何雨柱眼中精光一闪，丹田内劲猛地灌注右腿。他记得杨佩元说过，王行的左腿因早年练功伤了韧带，每逢发力过猛便会微微打晃。此刻见对方下盘出现破绽，他毫不犹豫地抬起右脚，脚尖如枪尖般戳向王行左腿膝弯。
这一下快如闪电，王行只觉膝弯处一麻，整条腿瞬间失去知觉。他庞大的身躯晃了晃，像座将倒的铁塔，下意识地伸手去抓何雨柱的肩膀，却被对方一个“懒驴打滚”躲开。等他单腿站稳时，何雨柱已退到三步开外，胸口剧烈起伏，嘴角竟溢出一丝血丝。
“柱子！”杨佩元惊得站了起来，茶盏“哐当”掉在地上，茶水泼湿了青石板。他看见何雨柱肩胛骨处的粗布衣料已被铁砂掌震得粉碎，露出的皮肤上印着一个清晰的紫黑掌印，掌印边缘还带着细密的血珠。
王行呆呆地看着自己的右手，掌心里的老茧此刻正突突跳动。他想起刚才那一掌的力道，足有八百斤开外，寻常暗劲武者中了这掌，怕是早已吐血倒地，可这小子不仅硬扛了下来，还借机反击，差点让自己栽了跟头。更让他心惊的是，何雨柱点穴时指尖的劲气，竟带着一股阴冷绵柔的意味，不像外家拳的刚猛，倒像是...像是传说中的内家暗劲。
“王叔，承让了。”何雨柱擦了擦嘴角的血迹，躬身行礼时，肩胛骨处的伤口牵扯得他闷哼一声。他能感觉到丹田内的暖流正在飞速修复着损伤，那是奇遇后才有的恢复力，换做以前，这一掌怕不是要躺上半个月。
王行沉默着摇了摇头，忽然哈哈大笑起来。他走上前，拍了拍何雨柱完好的左肩，力道大得让后者一个趔趄：“好小子！好小子！杨先生果然没看错人！当年我中了大师兄一记‘黑虎掏心’，躺了三天三夜，你小子居然能硬扛我铁砂掌还反打，够硬！”他笑得胡子都在抖，腕骨处的疤痕随着笑声轻轻颤动，倒像是在跳舞。
杨佩元捡起地上的茶盏，看着两个气喘吁吁的弟子，忽然想起三十年前在嵩山遇到的那位老和尚。老和尚说他有两个徒弟，一个是璞玉，一个是精铁，如今看来，这何雨柱这块璞玉，怕是比精铁还要坚韧几分。他走上前，指尖搭在何雨柱肩胛骨的伤处，一股温和内劲缓缓注入：“还行吗？这铁砂掌的劲毒霸道，回去得用陈年黄酒泡三七敷上，不然日后阴雨天可有你受的。”
何雨柱只觉一股暖流顺着伤口蔓延开来，原本火烧火燎的痛感顿时减轻不少。他看着杨佩元鬓角的白发，又看看王行腕上那道狰狞的疤痕，忽然明白过来，为什么师傅总说“国术不是花架子”。方才交手的每一招每一式，都藏着杀人取命的法子，若不是王行手下留情，自己此刻怕是已躺在地上起不来了。
“师傅，王叔，”他忽然挺直腰板，目光扫过狼藉的庭院，“弟子明白了。”
明白了为何杨佩元总在深夜对着墙上的拳谱叹气，明白了王行为何每次练完铁砂掌都要在药水里泡上半个时辰，更明白了三日前那场偷袭后，王行看着自己的眼神里为何既有愤怒，又有一丝不易察觉的欣慰。
王行拍了拍他的后背，力道比刚才轻了许多：“明白就好。国术这东西，光练不打是假把式，光打不练是傻把式。你这身子骨是块好材料，可要是没经过血与火的打磨，终究是块废铁。”他转身走向廊下，木屐踩在碎砖上的声音格外清晰，“明日起，跟我去乱葬岗练拳，天不亮就走，敢迟到我打断你的腿。”
何雨柱看着王行的背影，又看了看杨佩元。老拳师正用袖口擦拭着茶盏上的茶渍，阳光落在他佝偻的背上，竟显得有些单薄。他忽然想起第一次见到杨佩元时，这人单手劈开四块青砖，眼神里的锐利能刺穿人心。
“去吧，”杨佩元头也不抬，“王行虽糙了点，可手上功夫是真家伙。你记住，国术之道，不在伤人，而在修心。今日你能抗住铁砂掌，不是靠蛮力，是靠心气。”他抬起头，目光落在何雨柱肩胛骨的伤处，“但也要记住，江湖险恶，下回再遇上使阴招的，可别像今天这样硬碰硬，得学会藏拙。”
何雨柱重重点头。庭院里的风渐渐停了，阳光依旧明媚，只是方才交手时震落的石榴花瓣，已在青砖上铺了薄薄一层。他忽然觉得，胸口那擂鼓般的心跳声不知何时已平息下来，取而代之的是一种前所未有的平静。
王行在廊下吆喝起来：“小子磨磨蹭蹭干什么？还不快去拿药！师娘新熬的金疮药，保准你明天就能活蹦乱跳！”
何雨柱应了一声，转身朝厢房跑去。跑过月洞门时，他下意识地摸了摸藏袖箭的袖口，指尖触到冰冷的金属，忽然想起杨佩元说过的另一句话——“真正的武者，手中无剑，心中有锋。”
此刻，巷口传来更夫敲梆子的声响，已是未时三刻。何雨柱看着自己映在青砖上的影子，发现那影子的腰杆挺得笔直，竟比三个月前初入太元门时长高了半寸。肩胛骨处的伤处还在隐隐作痛，但他知道，有些东西已经在交手的刹那悄然改变了。或许这就是武者之路，每一次拳风相撞，都是心与骨的淬火。