齐将军的棋风如沙场征伐，最喜大开大阖的厮杀。起手便似铁骑出关，弃边角如弃敝履，转眼间在中腹筑起铜墙铁壁。待一枚黑子补尽断点，老将军捋须抬眼，却见林彦秋神色如古井无波，执白子的手悬在鎏金棋奁上纹丝不动。
老将军心头忽地一紧，再观棋局，但见白棋处处生根，三十余枚云子竟如三十座坚城，稳稳扎在四隅。
\"莫非...\"老将军指节叩得棋案咚咚响，\"这小狐狸是故意引我布阵？\"烛火映着他额角细汗，忽见林彦秋纤指一扬——
\"嗒！\"
一枚羊脂玉子竟直坠黑龙腹地！
\"好胆！\"齐震岳眼中精光暴涨，玄铁般的黑子当即凌空镇下。却见林彦秋袖中翻出第二枚白子，竟在二路飞出道银虹。老将军冷笑捻子欲断，那白子却似早有预料，反手一托如灵蛇吐信。待黑棋扳断时，白子突然反刺——
\"锵！\"
玉子相击声里，齐震岳捏着的黑子僵在半空。他忽然发现，这看似孤军深入的白棋，竟暗藏连环劫杀！放眼全局，白棋厚势如铁，竟寻不出半处破绽。而自己三处大龙，倒成了对方取之不尽的劫材...
\"好一招'十面埋伏'！\"老将军忽将棋子掷回青玉棋盒，震得案上烛影乱颤。他盯着棋盘西北角那个二路托回的暗手，终于长叹：\"此劫...老夫打不得。\"
老将军这一退，虽将白棋困作孤龙，却让林彦秋抢了先机。但见一枚羊脂玉子\"叮\"地落在边星，恰似银钩挂月，可进可退。
棋局至此，尽在林彦秋指掌之间。他时而落子如急雨，直取黑棋咽喉；时而轻敲似鸣泉，暗守关隘要冲。齐震岳左支右绌，竟如重锤击絮，处处落空。
待得烽烟散尽，老将军抚枰四顾——黑龙七零八落，白棋却已连城百里。
\"罢了！\"齐震岳大手一抹，三百六十枚玉子哗啦啦混作一片，\"好个釜底抽薪！难怪芝怡那丫头...\"他忽然盯着林彦秋腰间那枚定亲玉佩，\"你俩的婚事，开春便行纳采礼吧。\"
林彦秋不急不躁，先将云子按冷暖玉色分拣归奁，方躬身道：\"但凭老将军做主。\"
\"咦？\"齐震岳浓眉一挑——说好的桀骜不驯呢？老将军大笑着拍案而起，玄色大氅卷得烛火乱晃：\"老夫这便去寻董尚书合八字！\"
雪满弓刀，林彦秋倚门目送那辆八宝鎏金马车碾碎琼瑶而去。正要转身上楼，忽闻檐下金铃急响。小丫鬟捧着尚带体温的鎏金手炉跑来：\"大人，齐小姐的飞鸽传书！\"
展开鲛绡信笺，但见簪花小楷写着：\"祖父可曾提及婚期？\"字迹力透纸背，显是急了。
林彦秋蘸墨挥毫：\"小姐欲知详情...\"笔锋突然一顿，听得身后木梯\"吱呀\"轻响。回眸处，齐芝怡正提着杏红裙摆蹑足而上，鬓边金步摇晃。
心头忽如春风拂过——得此佳人，此生何憾？
腊月三十，京城九衢三市人潮如织。胭脂铺前贵妇争购螺黛，绸缎庄外伙计高挂\"岁岁平安\"的桃符。更有小贩沿街叫卖胶牙饧，孩童追着吹糖人的担子跑。年关诸事皆有讲究：摔了碗碟要说\"岁岁平安\"，见了债主须道\"恭喜发财\"。
除夕未时，齐芝怡抱着一摞衣裳在林彦秋书斋里转悠。藕荷色襦裙映着窗外的雪光，她拎起件月白直裰比划：\"这件衬我新打的点翠簪，还是那件海棠红的更喜庆？\"
林彦秋从《邸报》中抬头，狼毫笔在砚边一搁：\"依我看...\"目光扫过她腰间蹀躞带勒出的纤影，\"不如披我那件玄色大氅。\"见齐芝怡耳根骤红，他忽将人揽到膝上，\"反正守岁时...总要脱的。\"
\"登徒子！\"齐芝怡举着绣绷要打，却被攥住了手腕。这两日她借口\"帮着剪窗花\"赖在官舍，每每红烛高烧时却又临阵脱逃。偏生林彦秋君子之风，连她寝衣的系带都不曾碰过。
\"我错啦！\"她忽然软绵绵勾住林彦秋的脖子，\"林大人最是端方...\"话音未落已被封住朱唇。青瓷更漏滴到未时三刻，齐芝怡才慌慌张张抓起件绛纱披风：\"都怪你！董家的年夜饭要误了！\"
谁能想到，铁骨铮铮的林翰林竟会应了董家之邀守岁？可细想那棋盘上的以退为进，倒也在情理之中。
青帷马车驶入董府朱漆大门时，府兵\"锵\"地一声抱拳行礼。院中积雪早已扫净，青石板上还洒了防滑的香灰。林彦秋刚撩开车帘，便见董汝玉倚在汉白玉台阶上，杏色襦裙外罩着狐腋裘，笑吟吟道：\"可算来了，就等你们开席呢！\"
林彦秋目光扫过院中车驾，不禁莞尔——最气派的竟是自己那辆八宝鎏金马车，余者不过是些寻常青篷小轿。
\"莫笑，\"董汝礼摇着湘妃竹扇踱来，\"老爷子虽不在，规矩却不敢废。为兄为借辆象辂，差点跑断腿，最后索性买了辆油壁车。\"他指着角落里那辆朴素车驾，满脸无奈。
携手入得花厅，却见厅中空空荡荡。董汝平系着靛蓝围裳从庖厨转出，腰间还别着把雕花菜刀：\"别找了，今夜就咱们几个守岁。老爷子要去宫中领宴，叔伯们都赴各府团拜去了。\"
\"两位婶母也不在？\"林彦秋解下墨貂大氅，齐芝怡连忙接过，仔细挂在云母屏风上。
董汝玉掩口笑道：\"你当都似林姨那般清闲？两位婶母可是六部女官，年节比平日还忙三分。\"她拈起块蜜饯金桔，\"倒是林姨，放着国子监司业不做，偏在私塾教《本草》，真真随了外祖的性子。\"
董汝平正手忙脚乱地调整灶火，闻言抬头：\"老爷子的意思，今夜庖丁都放了假。\"他抹了把额前烟灰，\"我本说去醉仙楼订席面，老爷子却道'除夕无家宴，何以慰先祖'？老二老三连灶台都没摸过，只好...\"
\"只好委屈诸位尝我的炭烧风味了。\"董汝玉抢白道，惹得董汝平举着锅铲追打。
林彦秋挽起织锦袖口，取过墙上挂的素布围裳：\"还是我来吧。\"
三兄妹闻言一怔，相视而笑时，眼底俱是暖意。窗外忽地炸开一朵烟花，照得满室生辉。
灶间烟火正盛时，外头忽地一阵骚动。林彦秋正将冬笋切作银丝，忽闻院中马蹄声急，接着便是三兄妹齐声问安。
\"林哥儿何在？\"董仲和携夫人踏雪而来，绯色官袍上还沾着宫宴的瑞脑香。话音未落，又一辆朱轮宝辇碾冰而至，董仲明未等停稳便掀帘高呼：\"墨卿那孩子可到了？\"
满院晚辈面面相觑——这两位朝中重臣，竟为个年轻后生专程回府？
今年的除夕确与往年不同。董仲和虽只逗留至酉时便匆匆赴宫，两位诰命夫人却留了下来。花厅里暖意融融，婶母们待林彦秋格外亲厚，不时为他添茶布菜，倒真像是自家孩儿。
未几，林彦秋便被两位婶母\"赶\"出庖厨。\"君子远庖厨，\"二婶笑着塞来一包龙团胜雪，\"去陪你伯父们说说话。\"
申时的年夜饭过后，两位大人又乘着夜色离去。对林彦秋而言，这顿团圆饭别有深意——不仅是血脉的回归，更是门第的认可。
亥时三刻，董阁老的八抬暖轿终于回府。老爷子扫过门前跪迎的儿孙，目光最终落在林彦秋身上。老人喉头滚动，连道三声\"好\"，枯瘦的手在他肩上重重一按。
简单叙话后，老爷子自去歇息。两位诰命夫人也各归厢房，独留年轻一辈在暖阁守岁。
花梨木麻将案四周围着蜀锦坐褥，兄妹四人各据一方。林彦秋身侧挨着齐芝怡，这小妮子头戴金丝累凤钗，却是个十足十的臭棋篓子。两人一个生手一个昏招，面前的钱匣子眼见就要见底。
\"七筒留不留？\"林彦秋转着手中的象牙牌，回头笑问。齐芝怡纤指一点：\"打那张五万！\"
牌刚落地，对面三人齐推牌山：\"和了！\"
\"好个一炮三响！\"董汝礼拍案大笑。林彦秋苦笑着摇头，却见齐芝怡吐了吐舌尖，耳垂上的明月珰轻晃。他指指脸颊，那小妮子左右张望，飞快在他腮边啄了一下。
\"腻歪！\"三兄妹异口同声。
子时更鼓响彻九城，林彦秋揽着齐芝怡立在雕窗前。烟火映得她胭脂色马面裙流光溢彩，此刻娴静如水的模样，哪还是当年那个纵马过闹市的将门虎女？
董仲达携林氏归府那日，满院皆是织金妆花的身影。待得元宵灯熄，林彦秋腰间已多了一块刻着\"董\"字的羊脂玉牌。
二月二·江南急报。桂氏商号连掷百万两，在苏杭竞得二十处码头仓廒，气焰熏天。这些年漕运兴旺，盐商们起朱楼宴宾客，连京城的宅邸都涨到千两一进。
户部新政，铜钱价连日走低，三司使连发十二道钧令。各色\"经济名士\"穿着簇新道袍，在茶楼酒肆高谈阔论。有说该禁海禁商的，有说要轻徭薄赋的，真个是\"治大国如烹小鲜，人人执勺\"。
都察院议事，林彦秋隐在青帷后，冷眼看着稽查御史李明德在堂上激昂陈词：\"凡涉盐课亏空，纵是皇亲国戚，亦当彻查！\"满堂朱紫附和声中，唯独他摩挲着腰间玉牌，一言不发。
紫檀木案几被拍得震天响，桂继业一袭靛蓝织金直裰，腰间玉带因盛怒而簌簌颤动。堂下跪着的七八个掌柜面如土色，冷汗浸透了绸缎褙子——竟有人将三年前那桩\"丝帛掺沙案\"捅到了户部！
\"查！给本老爷掘地三尺也要揪出这吃里扒外的东西！\"桂继业摔碎手中的青瓷茶盏，碎瓷溅到跪在最前头的苏州分号大掌柜脸上，那老仆却连血都不敢擦。
这事原怪不得旁人。自打桂继业将各房舅爷、表亲安插进商号要职，那些跟着老太爷打过天下的老掌柜们，不是被贬去管库房，就是\"自愿\"领了遣散银子。如今可好，三十六个辞馆的旧人，谁知道是哪个怀恨在心？
户部的传票雪片般飞来，连钱庄票号都开始催缴拆借银两。更可恨的是，那《金陵旬报》竟将此事刊载得满城风雨！桂氏\"永昌号\"的盐引票据，三日间跌去三成价码，钱庄门前挤兑的人群踩掉了好几双皂靴。
\"爹爹息怒。\"
珠帘轻响处，桂诗桃着一袭月白挑线裙子进来，鬓边点翠步摇纹丝不动。桂继业顿时变脸似的堆起笑：\"囡囡下学回来了？\"转头就对众人甩袖：\"都滚出去！\"
唯有王超留着没动。这位总号二掌柜穿着簇新的湖绸直裰，亲昵地拍拍外甥女肩头：\"丫头快些学成归来，也好替你爹分忧。\"
\"舅舅说笑了。\"桂诗桃挨着父亲坐下，指尖在案几上轻叩，\"女儿听闻，今日未时三刻，户部清吏司要请爹爹去问话？\"
王超捋须笑道：\"不过走个过场。真要是大案，早该有锦衣卫来封账本了。\"
桂诗桃秋水般的眸子一转，忽然挽住父亲手臂：\"女儿陪您走一遭可好？\"
秋夫人王熙扶着缠枝牡丹栏杆从绣楼下来，腕间翡翠镯子碰出清脆声响：\"囡囡莫要胡闹，有你舅舅陪着便是。\"
\"女儿偏要去嘛！\"桂诗桃拽着父亲织金袖口扭身不依，杏色马面裙旋出朵朵浪花。桂继业立刻缴械：\"好好好，带你去。\"宠溺地刮了下女儿鼻尖。
紫檀圈椅坐了半个时辰，茶都换过三巡，那位龚主事却总盯着铜壶滴漏看。直到雕花门枢\"吱呀\"一声——
林彦秋一袭孔雀补子官袍进来，腰间犀角带上悬着户部印信。龚主事顿时虾米似的躬下身：\"林大人，就等您示下。\"
最震惊的莫过于桂诗桃。小丫头攥着帕子的手一紧，那日马车相撞后，她只当是寻常富家公子，哪想到竟是新上任的户部大员！虽说追求她的王孙公子能从秦淮河排到燕子矶，可这般年轻的五品大员......
\"闲杂人等都退下。\"林彦秋目光扫过桂氏父女时，眉头都没动一下，仿佛从未见过那辆撞碎的八宝香车。
龚主事陪着笑就来请人，桂继业慌忙作揖：\"小女顽劣，这就......\"话未说完，桂诗桃突然\"哎呀\"一声，故意将茶盏碰翻在林彦秋袍角上。