简子豪见石毅踉跄而出，心如鼓擂。那石典史面色青白，步履虚浮如醉汉，连他拼命递的眼色都视而不见，径直擦肩而过。
待传唤入内，简子豪急趋数步，从袖中掏出一本蓝皮账册，额上渗出细汗：\"大人，近日几桩大项开支，容下官禀明...\"
林彦秋端坐案后，指尖轻抚青瓷茶盏上的缠枝纹，耐着性子听罢，只淡淡道：\"本官知晓了，且退下罢。\"语气平静得仿佛没听出其中投效之意。简子豪顿时面如死灰，拖着沉重的步子退出，腰间铜钥匙串叮当乱响，在廊下拖出一道颓唐的影子。
这一上午在陈振看来，真真是宦海浮沉的最佳写照。县令大人案前如走马灯般轮换着县里有头脸的官吏。告退时有人喜形于色，有人失魂落魄，更有人一步三回头，端的是一幅活生生的官场百态图。
将至午时，驿丞蒋自励最后一个求见。此人倒是爽利，进门便抱拳笑道：\"大人，卑职有公务禀报。\"——这话林彦秋今日已听得耳朵起茧，不由苦笑着摆手：\"坐下说罢。\"又朝门外唤道：\"陈振，上午不再见客了。\"
蒋自励从怀中取出一卷黄绫文书，正色道：\"昨日州府转来户部公文，沧山县道路修缮一事已获准。只是...\"他面露难色，\"户部建议由州府统一调度钱粮，县衙怕是无权过问了。\"
林彦秋手中茶盏一顿：\"岂有此理？修路乃地方要务，岂可假手他人？日后道路出了纰漏，难道要本官替人背锅不成？\"
蒋自励叹道：\"卑职何尝不作此想？只是听闻州府有位通判，与户部侍郎有师生之谊。原本户部已准了县里的章程，偏生那通判上书称'为防钱粮虚耗，当由州府统筹'...\"说着从靴筒里抽出一本密册，\"这是原先的预算，需白银八万两方能彻底修葺。户部倒是宽裕，批了十万两。可一旦经了州府的手...\"
林彦秋冷笑两声，忽问：\"州府的呈文，可已送到户部？\"
蒋自励眼睛一亮：\"尚未！大人明鉴，此事或还有转圜余地？\"窗外恰有一只麻雀落在檐角，歪着头瞅着堂内二人，倏忽又振翅飞去。
十万两雪花银，难怪有人红了眼要伸手。利字当头，某些人的胆量当真大得很，也不看看这钱粮背后站着谁，就敢来分一杯羹。
林彦秋指尖轻叩案几，面上不显山露水：\"此事本官决意要县衙自办，否则难以安心。你且去州府转达此意，先这么着罢！\"
蒋自励退下后，林彦秋面色渐沉，整了整绯色官袍，唤上陈振直奔桐城而去。
马车刚出城门，林彦秋便命随从去请闵师爷。不多时，一骑快马追上车驾，马上人掀帘问道：\"大人唤我何事？\"正是身着藏青直缀的闵建。
\"你对州府工房可熟悉？\"林彦秋开门见山。闵建不由笑骂：\"好个林大人，升了官不请吃酒，倒先使唤起人来。\"
林彦秋将州府插手修路一事道来。闵建听罢抚掌而笑：\"我道是谁，原是刘师爷在作祟。此人是宋通判心腹，与何师爷并称'宋门双璧'。\"
林彦秋眼睛一亮，这闵建果真是包打听。他急道：\"细说分明。\"
闵建却左右看了看，压低声音：\"此处不便多言。午时到杜掌柜的酒楼碰头，那地方说话便宜。\"
林彦秋当即命车夫转向。杜子腾闻讯，早早在醉仙楼雅间备下酒菜。林彦秋先将随从陈振和小厮王二留在县衙，独自换了便服乘轿前往。轿帘低垂，遮住了他阴晴不定的面色。
轿子刚在醉仙楼前停稳，便见闵建已候在朱漆大门外。一名身着绛紫色吴服的东瀛女子手捧木屐碎步迎来，低眉顺眼地伺候林彦秋更鞋。那女子腰间束带在身后结成硕大的\"文库结\"，随着小碎步轻轻晃动。
闵建与林彦秋并肩而行时，盯着前方女子摇曳的背影，压低声音淫笑道：\"可算明白东瀛人这装扮的妙处了。瞧这走路的姿势，活脱脱就是要勾着男人从后头...\"说着比了个手势，\"听说她们穿这衣裳时，里头都是...\"
\"没出息！\"林彦秋一甩袖袍，象牙笏板差点戳到闵建脸上，\"不过是个异邦女子，姿色平平，也值得你这般？\"
闵建摸着下巴嘿然：\"东瀛女子最妙在百依百顺。任你提出何等荒唐要求，都...\"话未说完，林彦秋的乌纱帽翅已扫到他脸上。
\"不过是银钱没给够罢了。\"林彦秋冷笑，\"你若在桌上摆满金锭，便是教坊司的头牌，什么花样不肯陪你玩？\"
正说着，杜掌柜掀开珠帘迎出来：\"二位大人背着下官嚼什么舌根呢？\"
闵建嬉皮笑脸：\"正讨教杜兄调教这些东瀛女子的秘诀。\"
\"哪有什么秘诀。\"杜掌柜腰间算盘哗啦一响，\"无非是多给赏钱。\"他说着引二人入雅间，窗边矮几上早已备好清酒和刺身。
待酒过三巡，林彦秋提起漕运司的事。闵建刚露出为难神色，杜掌柜便识趣地起身：\"灶上新来了批松江鲈鱼，容在下去看看。\"
\"老杜真是七窍玲珑心。\"闵建望着晃动的珠帘感叹。
\"少废话。\"林彦秋敲了敲青瓷酒盏。
闵建这才压低声音：\"自李知府到任，各衙门都安插了自己人。唯独漕运司和提刑司这两处...\"他蘸着酒水在案上画了个圈，\"刘师爷联合本地几个胥吏，把持着实权。\"
见林彦秋皱眉，闵建又道：\"那刘师爷平日还算收敛，一旦黄汤下肚...\"说着比了个翻掌的手势，\"去年那起粮船相撞的事，可不就是他在背后捣鬼？\"
窗外忽传来三弦琴声，混着东瀛女子咿咿呀呀的小调。林彦秋指节叩在\"文库结\"图案的坐垫上，忽然想起那日粮船上翻落的雪白粳米。
\"听闻那刘师爷有个靠山在户部任侍郎？\"林彦秋捻着茶盏问道。闵建闻言嗤笑一声：\"什么靠山！不过是个过气的知府，攀附上江尚书的关系才进了户部。此人行事低调，故而未被清算。至于刘师爷...\"他凑近低语，\"不过是把自家娘子送到那位榻上，这才得了个州府工房的差事。后来见风使舵，又投了宋通判。坊间不是有句浑话么——'若想顶戴稳，不妨冠儿绿'，说的就是这等货色。\"
林彦秋摇头苦笑：\"竟有这等事？当真处处一般黑。\"
闵建阴恻恻地笑道：\"官场上这般没脸没皮的还少么？刘师爷在工房这些年，油水捞得盆满钵满。自家娘子给人睡了算什么？横竖还能去勾栏寻快活。\"他抿了口酒，\"听说他娘子如今独守空闺，这些事大家心照不宣罢了。在银子面前，有几个把持得住的？\"
\"明白了。\"林彦秋指尖轻叩桌面。
闵建会意，压低声音道：\"若要整治此人，易如反掌。他在城东金水巷养了个外室，寻几个军中好手盯梢，画了影图往按察使王大人那一送...\"说着比了个手势，\"官员德行有亏，按律最是严苛。\"
听得\"德行有亏\"四字，林彦秋耳根微热，斜睨闵建道：\"你就不怕被人拿了把柄？\"
闵建一抖衣袖，露出个狡黠的笑：\"怕，故而处处小心。\"忽又压低嗓音，\"除非...杜掌柜在酒里下药...\"
林彦秋摆手：\"杜掌柜精得跟狐仙似的，断不会行此下作勾当。说实在的，使这等手段的都是蠢材。即便一时得逞，岂不招人记恨？老话说得好，'走多了夜路终遇鬼'。\"
闵建点头称是：\"杜掌柜确实深谙处世之道。从不见他提非分要求，总把'买卖不成仁义在'挂在嘴边。\"
\"商道与宦途终究不同。\"林彦秋望着窗外车马，\"再豪富的商贾，也不敢轻易开罪官面上的人。杜掌柜能做到这般规模，这个道理比你我更明白。\"
二人正低声密谈时，杜掌柜掀帘而入，腰间玉佩叮当作响。他笑吟吟地往黄花梨圈椅上一靠：\"谈妥了？酒菜已备妥，快些用膳罢。待会儿去温泉汤池泡一泡，也好解解乏。\"
林彦秋因未时要面见李知府，只略沾了沾酒杯。见他兴致不高，杜掌柜与闵建也失了酒兴，草草饮了两盏青梅酒，用了些炙肉羹汤，便各自随一名东瀛侍女去了别院。
白玉砌成的汤池正汩汩注入热水，氤氲水汽中，那东瀛女子身着素白单衣，轻移莲步近前，用生硬的官话柔声道：\"大人，容奴家伺候更衣可好？\"纤纤玉指已搭上他腰间蹀躞带。
前番来此，林彦秋未尝领略过这温泉别院的妙处，此刻不免心动。然思及要谒见上官，终究强自按捺。只褪去外袍，俯卧在湘竹榻上。那女子推拿手法倒是精妙，十指如兰，力道恰到好处。
\"倒是正经手艺。\"林彦秋暗忖，想来那香艳戏码还在后头。
待汤池水满，女子忽然解衣宽带，罗衫如雪片般委地。她赤足跪在青玉砖上，乌发如瀑垂落，堪堪遮住胸前春光，却更添几分欲说还休的风情。\"请大人怜惜。\"她盈盈下拜时，故意将膝头微微分开。
林彦秋忽觉一阵心悸——非是担忧落入圈套，而是预见某种深远危机。此般温柔乡，恰似那五石散，一旦沾染，再难戒除。眼前这雪肌玉骨的东瀛佳人，怕是比鸩毒更令人沉沦。
他强行移开视线，却见那女子跪姿极讲究，从竹榻望去，恰好能将旖旎风光尽收眼底。林彦秋骤然起身，抓过屏风上的锦袍，声音微哑：\"今日且到此为止，本官忽有要务。\"
实则他已至忍耐极限。再多留一刻，恐难自持。此刻抽身而退，方是明智之举。若放纵欲念，日后必如坠泥沼，愈陷愈深。待系好衣带出门时，秋风扑面，方觉后背早已汗湿重衫。
那东瀛女子显是未曾料到这般情形，杏眸圆睁，但转瞬便恢复恭顺之色。她急急起身，纤纤素手为林彦秋整理衣冠。罗衫摩挲间，温软玉体几番轻触，林彦秋额角沁出细汗，只得在心中默念：\"此等风尘女子，不过瓦砾耳。\"如此方能稳住心神。
待衣冠齐整，林彦秋拂袖而出，连告辞都未与杜、闵二人说，只命小厮递了张字条：\"急务在身，先行告退。\"
出了别院，方觉此处偏僻，竟寻不到一顶轿子。正踌躇间，恰遇一辆载客的骡车经过。林彦秋摸遍袖囊，却寻不出零碎铜钱，只得取出一锭五两纹银。那车把式憨厚一笑，指了指车前挂着的钱串——那是用红绳穿好的一吊吊铜钱。林彦秋取了一吊，数出二十文车资，余者尽数退还。
骡车晃晃悠悠前行，车厢内挤着贩夫走卒，汗味混着土腥气扑面而来。林彦秋扶着车栏，望着这些市井小民黝黑的面庞，忽觉恍如隔世。久居庙堂之高，竟忘了民间疾苦。这颠簸车程，倒成了难得的自省之机。
李知府其人，性如烈火，刚愎自用。他素来不喜林彦秋，正因此子难以驾驭。然世事如棋，岂能尽如人意？
及至府衙，林彦秋整了整青罗官袍，面上已是一片澄明。先前那点少年得志的轻狂，早被骡车颠散了。此刻的他，倒真有了几分\"不以物喜，不以己悲\"的气度。若董师得见，定当欣慰——从前的林彦秋虽也作沉稳状，然眼底那份浮躁，终究瞒不过明眼人。
李知府捋须含笑：\"林大人到了！请坐。\"虽言语客气，身子却在太师椅上纹丝未动。
\"下官见过府尊大人。\"林彦秋执礼甚恭，一揖之后方落座。他双手轻搭膝上，青罗官袍纹丝不乱，目光谦逊地望向李知府，俨然一副聆听教诲的模样。
李知府心中暗叹。当初他也曾被这温良表象所惑，直至沧山县那场漕粮案，才见识到这年轻人含笑背后的雷霆手段。身为四品知府，当他发现自己竟难以驾驭这个七品县令时，便明智地选择了退让——甚至还要遵照巡抚大人的意思，为其擢升铺路。这其中的无奈，唯有案头那盏苦茶知晓。
以他一方府尊之权，本可在巡抚钧旨之下稍作掣肘。给这年轻县令使些绊子，不过举手之劳。然李知府宦海沉浮二十载，早练就一副火眼金睛。年届五旬的他，若运作得当，尚有两任升迁之机，岂会因小失大？
\"林大人近日县务可还顺遂？\"李知府端起雨过天青茶盏，盏中茶叶沉沉浮浮，恰似这官场人事。