见二人离去，林彦秋将祝知礼拽至廊柱后，低声道：\"好个登徒子，此番可是踢到铁板了？观这光景，竟是动了真心？\"
祝知礼回首望了望许洁背影，苦笑道：\"你这厮，何必事事料得这般准？这丫头性子刚烈，非要明媒正娶才肯从了我。她原是桐城书院的小师妹，早几年便相识，一直有书信往来。暗通款曲半载有余，几番同榻而卧，竟不得其门而入。近日才勉强肯以手相助。\"
林彦秋忍俊不禁：\"妙哉！你也有今日。\"
祝知礼瞪眼道：\"我把你当兄弟，你倒幸灾乐祸？\"
二人回到厢房，甫一推门便闻内室莺声燕语。不料竟见姚杏儿与张思同在，林彦秋不由一怔。祝知礼见状转身便走，边走边道：\"在下不曾来过。\"
\"没想到罢？\"二女异口同声，随即相视一笑。林彦秋长叹一声，仰卧榻上道：\"来，一个捶腿，一个揉额。\"
\"谨遵老爷吩咐！\"二女竟真个上前伺候。三人不禁莞尔。原是张思独守空闺无趣，寻至简丽处。二人商议索性在沧山县守岁，待元日清晨张思再快马赶回。横竖林彦秋元日也要四处拜年，不如先共进年夜饭。
姚杏儿此番是悄悄回乡的。探望过姑母一家，留下些银钱后便来寻简丽。三人围炉而坐，姚杏儿说起苏州府的茶庄生意。
\"沧山茶行开张以来，买卖甚是红火。\"姚杏儿轻抚茶盏道，\"咱家的茶叶质优价廉，年前又推出精装龙井，虽价钱抬了些，反倒卖得更好。如今'沧山云雾'在苏州府也算小有名气了。\"
闻听此事，林彦秋精神为之一振，提出组建沧山货殖商行的构想：\"沧山物产丰饶，山珍野味在城里都是稀罕物。如今茶叶已打开局面，沙梨也销路畅通。不如以此二者为引，带动其他山货，形成产运销一体之局。\"
这个提议顿时引得二女热议。久别重逢，谈的竟是公务，连林彦秋自己都觉意外。姚杏儿听得心动，连献数策；张思身为屯田司主事，见识广博，也出了不少主意。
最后还是林彦秋先回过神来，苦笑道：\"二位娘子，今夜是除夕，待会下官还要去衙门巡视。不如去看看宴席准备得如何了？\"
话音未落，简丽已掀帘而入：\"酒菜已备，请移步花厅。\"
林彦秋正欲起身，忽闻驿铃急响。一看信笺落款，不由苦笑。
\"好个薄情郎，年节也不晓得捎封信来。\"自打上回林彦秋戏言要\"双宿双飞\"后，张芊芊便在信中总以\"登徒子\"相称。
\"非是下官薄情，实乃公务缠身。这厢给姑娘拜年了。\"林彦秋提笔回信，却见新送来的信笺上写道：\"奴家已被许了人家，郎君下手迟矣。\"末了还画了个哭脸。
林彦秋刚想回\"未曾相恋，何来失意\"，驿卒已收走信笺。摇头苦笑间，忽见陈振与王二各提着大包小包而来。
\"这是作甚？\"林彦秋蹙眉。
陈振笑道：\"年节犒赏，见大人搁在轿厢后头，特送来。\"
林彦秋失笑：\"我故意留下给你们带回去的。快拿回去吃年夜饭罢，都什么时辰了。\"
二人正犹豫，林彦秋已回屋取来四条水烟：\"家姊送的，你们各取两条。莫要推辞。\"
刚打发走二人，祝知礼鬼鬼祟祟摸来：\"听闻令姊送了水烟，分我些可好？\"特意将\"令姊\"二字咬得极重。
林彦秋白他一眼：\"床底下自己取，记得给我留些。\"
守岁宴罢，林彦秋暂不得与三女亲近。祝知礼携许洁往县衙值宿，林彦秋则独自往府衙巡视。恰逢陈舒窈亦在值宿，二人借驿卒传书，鱼雁往来直至子时。
待更漏报过新年，互道吉祥后，林彦秋方起身巡查。偏厅中五名值守胥吏正在玩叶子戏，见大人到来，纷纷起身作揖问安。
踏着满地爆竹碎红往云来客栈行去，一路回复书信。至客栈时已是丑时三刻。简丽忽从廊柱后转出，绛纱灯笼映得她笑靥如花：\"郎君莫回厢房了，妾身榻宽。\"
简氏房中那张雕花拔步床确实宽敞得可疑。姚杏儿与张思早已候着，见林彦秋至，一个捧着药盏迎上来：\"十全大补汤！难怪郎君近日龙精虎猛。\"
林彦秋暗忖：莫非竟是三美同侍？也不知汤中添了什么药材，只觉浑身燥热难当。经前番双美同榻的教训，他如今也学乖了，横竖躺着不动，任她们施为。
\"郎君动一动嘛！\"女郎娇嗔。
\"此乃蓄锐之法。\"林彦秋老神在在。
这一夜旖旎荒唐，有主动承欢的，有在旁助兴的，更有调笑嬉闹的。林彦秋始终节制，深知三人索求无度，须得细水长流。
东方既白，眠不足两个时辰的林彦秋强撑起身。元日清晨，还要去各衙门给值守官吏拜年。
新春佳节匆匆过了四日，至初五这日，林彦秋方得闲暇。与陈舒窈约好后，便往吴城盘桓了两日。
年节过后，诸事渐复常轨。
\"人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。\"一行人驻足山道，林彦秋望着满山灼灼其华的桃林，不禁吟出此句。田湖乡原是沧山县最贫瘠之地，喻文博在此主政五载，虽未能尽除贫瘠，却也造福一方。眼前这百亩桃林，正是他在任时所植。
因着山势高峻，此间桃树比山外晚开月余。待寻常桃李下市，沧山蜜桃方才成熟，恰巧占了时令之利。
县学近日筹办善举，欲为山中蒙童送些笔墨纸砚。学正寻到主管文教的喻文博，喻文博又请命于林彦秋。
林彦秋取出两月俸银，未购文房四宝，反倒置办了蹴鞠、毽子等玩物，装满了青幔小轿，余下的又装了随行马车，与县学众人一同下乡。
\"这山里人均不足四分薄田，\"喻文博立在碎石小径上，望着漫山红霞叹道，\"初到任时，下官也是束手无策。山路崎岖，纵有佳果也难运出，总不能全靠肩挑背扛。\"
\"看山跑死马，\"林彦秋笑问，\"若要上山，还需几时？\"
\"不必上山，\"喻文博指向岔路，\"转过那道山梁，便是新修的义塾。\"
\"修路种树，说来容易做来难。其中艰辛，非亲历者不能体会。\"林彦秋转身上轿，与喻文博并肩而行。
\"正是。当年为选何种作物，乡里议了数十回，最终下官独断，自外引种这水蜜桃。初栽时日夜悬心，生怕水土不服。\"喻文博言及往事，犹有余悸。
车马在山道蜿蜒前行，林彦秋叹道：\"为官者施政，当真要慎之又慎。山民本就贫苦，经不起折腾。\"
喻文博面露苦色：\"当年顶着刘县丞的压力改种蜜桃，下官是立了军令状的。若不成，便自请去职。\"