闵建放下名帖后，立即召来户房师爷查账。合该礼宾司倒霉，正巧有笔款项，宋远道的批文上写的是“照例拨付”。往常这等情形，闵建从不为难这等清水衙门，到期便如数放款。但既然林彦秋开了口，小小刁难一番也是应当。
闵建唤来钱谷师爷，指着批文上宋远道的朱批道：“这笔款项，按章程慢慢来。”说罢提笔蘸墨，在文书上草草画了几笔。那字迹龙飞凤舞，便是用西洋放大镜也难辨出是个“准”字，更荒唐的是落款只写了个“闵”字的一半。
这等批阅方式，在官场是最狠辣的一种，明摆着要拖延到底。钱谷师爷捧着文书退下时，心中暗忖：这礼宾司的人是如何得罪了府尊大人？看这架势，怕是结下了不小的梁子。
待钱谷师爷退至门边，闵建又补了句：“对了，查查最近太常寺可有款项要拨，若有的话提前知会一声。”
钱谷师爷退出值房时，脸上写满困惑，暗自嘀咕：礼宾司和太常寺这两个冷衙门，怎的齐齐得罪了府台大人？
连日酷暑难当，礼宾司主事段泉生体态丰腴，乘轿上值时，只觉轿内闷热难当，不消片刻便汗透官袍。他烦躁地掀起轿帘，对轿夫斥道：“这轿帷为何不换新的？热煞人也！”
轿夫苦着脸回禀：“大人容禀，不是小人不换，申领新帷的条陈递上去已旬日，账房说司里还欠着布庄五十两银子未结，再不结账，连旧帷都要收回了。”
轿夫所言，段泉生自然心知肚明。他嘴上仍不悦道：“账房那些人忒多闲话，一点不顾及同僚情分。这等言语若传出去，坏了衙门体统，该当何罪？你们底下人也不许多嘴。”
话虽如此，段泉生心里却着实担忧。那坊主素来跋扈，若真断了衙门帷帘，岂不贻笑大方？待回到值房，在侍从打扇的凉风中，他即刻命账房先生前往户部支取款项。往常这等小事，户部向来爽快放银。
想到每月稳定的俸银，段泉生心情稍霁。虽数额不多，胜在准时。偶有超支，拆东墙补西墙也能应付。
可惜这好心情未能持久。半个时辰后，派去的账房匆匆赶回，满头大汗地禀报：“大人，户部说要暂缓拨付。”
段泉生心头一紧：本官何时得罪过户部的人？总不至于连修轿帷都要动用“别敬”吧？
礼宾司虽比不上户部、兵部这些肥缺衙门，但好歹也是吃皇粮的。账面拮据，不代表段主事就真个清贫。
这“别敬”之设，不知始于何人。虽朝廷屡下严旨禁绝，然上有政策下有对策。如今账上就有一笔“专款”，实则就是礼宾司的私库。
这私库用处可广：接待上官时的珍馐美馔，沐浴更衣，乃至城西梨花巷那座小院里养着的女校书，每月五十两的脂粉钱，皆从此出。
显而易见，修缮轿辇这等光明正大的开销，段泉生是断不会动用“别敬”里的银两的。可户部突然拖延拨付，实在蹊跷。彼此素无嫌隙，莫非近日不慎开罪了哪位贵人？
段泉生仔细回想近来接触的官员，又思及衙门里的大小事务，却寻不出半点端倪。莫非户部当真库银空虚？亦或另有隐情？
官场中人，有时一句无心之言便能结下梁子。段泉生暗自思忖：莫不是某次酒宴失言，又或是司里哪位属吏得罪了人，那人辗转与闵侍郎攀上关系，这才刁难于我？
为表诚意，段泉生顶着烈日出了衙门。行至马厩前却忽又驻足，思量片刻，转身回到值房。拭去满额汗珠后，他取出一张名刺，命人送往户部侍郎闵建处。
“唔，何人？”闵建瞥见名刺上的陌生印信，神色顿时冷淡，语气中透着几分威严。
“呵呵，闵侍郎安好？下官礼宾司段泉生，冒昧打扰了。”虽说二人品级相当，但这“侍郎”与“主事”的实权，却有云泥之别。六部衙门里，谁见了闵建不是笑脸相迎？即便同僚往来，段泉生去其他衙门时虽也得礼遇，但那待遇终究差着品级。
段泉生握着名刺的手微微发颤，额上刚擦净的汗珠又渗了出来。窗外蝉鸣聒噪，更添几分烦闷。值房里的冰鉴早已化尽，只剩一滩水渍，映出他略显焦躁的面容。
虽是同级官员，段泉生在问候时却用上了“大人”这般敬称。闵建这边只是淡淡应道：“哦，段主事啊，有何要事？若方便，就在这说吧，稍后本官还要出城巡视。”
若叫林彦秋听见这话，怕是要笑骂：“巡视个鬼，怕是又要去哪个园子吃酒吧？”段泉生也听出其中推脱之意，却只能继续陪着笑脸：“呵呵，实在是有桩小事想请教大人。不知午时可有空闲，容下官在醉仙楼设个薄席？”
段泉生这态度可谓恭敬至极，闵建却只是淡淡一笑：“怕是不得闲啊。”
一听这语气，段泉生心里咯噔一下，急忙道：“大人日理万机，可饭总是要用的。下官衙门虽小，平日多蒙大人照拂，一直未得机会聊表心意。”
闵建故作为难地叹气：“这样吧，你晚些时候再递个帖子来，本官看看时辰。先这样吧，手头还有公文要批。”说罢不待段泉生再言，直接命小厮送客。
段泉生握着被退回的名刺，站在户部门前呆立良久。烈日当空，照得他绛色官袍后背渗出一片汗渍。门前石狮的影子渐渐西斜，几个路过的小吏见他这副模样，都低头快步绕行。
段泉生额间的汗珠簌簌滚落，浸透了乌纱帽的里衬。这般情形，便是再愚钝的人也瞧得出，礼宾司必是开罪了哪位贵人，这才借户部之手来敲打。
户部要拿捏礼宾司这等清水衙门，简直易如反掌。俸禄银钱自然不敢克扣，可其他款项呢？随便哪笔账目拖上十天半月，既不说不给，就是迟迟不放。这般钝刀子割肉，直叫人喘不过气来。
纵使这次能请动上官说情，那下次呢？三番五次劳烦上官，难免要落个“不会办事”的名声，为何户部独独为难你礼宾司？定是尔等不通人情世故，连这点芝麻小事都要惊动上官。
段泉生站在廊下，汗珠顺着下巴滴落在青石板上，洇出一个个深色的圆点。他攥着汗巾的手微微发抖，官袍后背早已湿透，黏腻地贴在身上。远处几个小吏探头探脑地张望，又赶紧缩回身子。檐角铜铃在热风中叮当作响，更添几分烦躁。