李树堂忽又话锋一转：“此事既已查实是诬告，便不必再与林大人细说。虽是实名举发，但多为臆测之词，倒也算情有可原。”
王晨低声道：“林大人方才...似有激愤之色。”
李树堂捻须苦笑：“他殚精竭虑治理沧山县，却遭人背后中伤，换作是你，可能心平气和？且唤他过来，本府亲自宽慰。”
不多时，林彦秋踏着青砖而来。虽面色平静，但眼中郁色难掩。他躬身行礼时，腰间玉佩轻响，李树堂已笑着示意他入座：“林大人，此番问询实乃朝廷爱才之意。王按察使主张息事宁人，本府亦深以为然。万望莫要因此束手束脚，沧山县的政事，还需你放手施为。”
这话虽是安抚，却难消心中块垒。林彦秋勉强拱手：“下官...谢大人体恤。”
李树堂忽起身，亲手为他斟了盏君山银针：“对了，王大人方才提及，今年都察院要推举‘廉吏’，本府已命人将你列为首选。”
这分明是给个甜枣。林彦秋此刻已恢复从容，起身长揖：“下官愧不敢当，还请大人另择贤能。”
李树堂闻言反而展颜，这才像那个敢在暴雨中带人加固河堤的年轻知县。他亲昵地拍拍林彦秋肩头：“方才还劝你别置气，转眼就使性子。放心，朝廷自会还你公道。”
送客之意已明。林彦秋告退时忽觉天旋地转，扶住门框才稳住身形。走出二堂，冷汗早已浸透中衣。
王晨执灯相送，在月洞门前低语：“林大人日后还需谨言慎行。这男女之防，最易授人以柄。”
林彦秋默然颔首。待马车驶出衙门，他掀帘四顾无人，终长舒一口浊气。摊开手掌，掌心尽是冷汗。从问话来看，举报者必是沧山县旧吏。若非实名具状，按察司断不会受理。
车帘外，暮色中的桐城灯火如豆。他闭目轻叹：权当是敲了记警钟罢。
林彦秋回到府邸时，已是暮色四合。推开雕花木门，只见姚杏儿正坐在湘妃竹榻上，纤纤玉指绞着罗帕，神色惶惶。听见门响，她杏眸一亮，提着裙裾便迎了上来。
“郎君...”她声音发颤，从背后环住林彦秋的腰。林彦秋反手阖上门闩，尚未来得及褪去皂靴，便觉背后温香软玉紧贴。
“妾身想好了，”姚杏儿将芙蓉面贴在他汗湿的官袍上，“待漕银案了结，我便启程去苏州，不能再拖累你...”
林彦秋轻拍她皓腕：“莫怕，无事了。”话音未落，姚杏儿已摸到他中衣尽湿，不由带了哭腔：“都怪妾身贸然来寻，害郎君受这般惊吓...”
他艰难转身，推开些许距离：“真的说清了。”见姚杏儿梨花带雨的模样，又瞥见地上放着个藤编提篮，里头装着新置办的胭脂水粉，终是缓了神色。
“这些时日...”姚杏儿绞着衣角，“怕是要叨扰郎君了。”
林彦秋跌坐在酸枝木圈椅中，取出鎏金水烟袋深深吸了一口。烟雾缭绕间，忽想起都察院定会去寻齐芝怡与肖花兰对质，这反倒是桩好事。
姚杏儿挨着他坐下，轻摇团扇：“郎君这一身汗...妾身已让丫鬟备好香汤。”
经这一提，他才觉脊背黏腻难当。步入净室，丫鬟早已备好柏木浴桶，热气氤氲中漂浮着艾草。他闭目浸入水中，任热水冲刷周身紧绷。直到此刻，悬着的心才算真正落下。
“公门如虎口啊...”他掬起一捧水抹脸，暗自警醒，“日后断不可动库银分毫。”
一只柔荑抚上脊背时，林彦秋才蓦然惊醒。回首见姚杏儿罗衫尽解，只余一件藕荷色肚兜松松挂着，雪脯随着呼吸微微起伏，眼中秋水盈盈地望着自己。
红绡帐暖度春宵。待云收雨歇，林彦秋倦极而眠，再醒来时已是暮鼓时分。伸手一探，枕边空空如也，唯余一缕幽香。正疑惑间，忽闻庖厨传来吴侬小调。
踱出内室，但见八仙桌上摆着青瓷碗碟，一道清炒芦蒿，一道火腿煨笋，色香俱佳。待他洗漱完毕，姚杏儿正捧着莼菜羹出来，杏色寝衣衬得人比花娇：“郎君用膳吧。”
林彦秋目光扫过她单薄衣衫下若隐若现的茱萸，不由苦笑。
“用过晚膳我便要回衙门，今夜不能留宿了。”
姚杏儿执箸的手微微一颤，低头数着碗中珍珠米粒。林彦秋佯作未见，匆匆扒完饭便转入内室更衣。出来时见她仍呆坐灯下，烛火映得侧脸如玉。
“为何不让齐姑娘到沧山县照料？”她忽然仰脸问道，“郎君的衣裳总需人浆洗...”
林彦秋系好蹀躞带，在门槛处顿了顿：“顾好你自己便是。”临出门又回头叮嘱：“记得落栓。”
原本要提那十万两银票的事，经此一劫反倒不便开口。虽说是她亲口许诺的买命钱，但既有了肌肤之亲，终究不忍相逼。
马车驶出巷口，林彦秋掀帘回望。宅院灯笼在夜色中渐远，他闭目长叹：“除却芝怡，但愿这是最后一个。”
忽然一阵夜风卷入车帷，带着深秋的凉意。他紧了紧鸦青色披风，袖中拳头暗自攥紧。车辕上的铜铃叮当作响，混着更夫遥远的梆子声，将心事碾碎在青石板路上。
林彦秋遣小厮递了帖子，约刘力在“醉仙楼”雅间相会。自己则换了身靛蓝织锦直缀，腰间悬了块羊脂玉佩，乘着青篷马车径直前往。
刚在二楼临窗的厢房坐定，门外便传来刘力爽朗的笑声。珠帘一挑，但见刘力穿着绛紫团花缎袍，摇着洒金折扇进来，身后还跟着两个梳着双丫髻的伶人。其中一个穿着杏红纱裙的姑娘，林彦秋瞧着颇为眼熟。
“哟，我当是哪位贵客呢，原来是林大人！”那伶人也不怯场，径自挨着林彦秋坐下，身上环佩叮当作响。林彦秋这才想起，这正是上回与苏苏一同来府上献艺的那个歌伎。