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纪元七年八月三十日·记朝夜半
公元七年的八月三十日，白日的喧嚣与傍晚的瑰丽彻底沉入地平线之下，时间步入深夜。记朝广袤的疆域被深邃的夜幕笼罩，天穹如同一块巨大的、深蓝色的丝绒，上面缀满了璀璨的星辰，一弯皎洁的月牙斜挂天际，洒下清冷而明亮的辉光，足以让人勉强视物。气温进一步回落，稳定在二十四摄氏度，带着秋夜特有的舒爽凉意。湿度略有回升，至百分之四十五，空气不再如白日般干燥，微微的湿润感拂过皮肤，十分宜人。万籁俱寂，唯有夜虫的鸣叫此起彼伏，编织着夜的乐章。
在这片宁静的深夜，记朝的景象与白昼截然不同。北方广袤的平原被黑暗吞没，只有零星村庄的灯火如同萤火，在无边的旷野中闪烁，大部分生灵都已陷入沉睡。东部沿海，海浪轻柔地拍打着沙滩，声音在寂静的夜里传得很远，港口城市的灯火倒映在漆黑的海面上，随风摇曳。西域的群山在月光下显出巍峨而沉默的剪影，山间气温更低，或许已有早落的秋露凝结在草叶之上。而帝国南隅的南桂城，在经历了白日的热闹和傍晚的温馨后，也大多陷入了沉睡。城中绝大部分区域的灯火已然熄灭，只有主要街道上悬挂的灯笼以及官署、军营等重要地点还亮着光芒，如同守夜的眼睛。运河水面在月光下泛着鳞鳞波光，安静地流淌。绝大多数百姓都已进入梦乡，只有更夫敲梆报时的声音，以及偶尔传来的几声犬吠，打破这深夜的宁静。整个记朝，似乎都在这二十四度的、凉爽而静谧的深夜中，卸下了白日的繁忙与疲惫，沉浸在安宁的休憩之中。然而，在这片看似和平的夜幕下，南桂城的城墙之外，却正在上演着一场截然不同的、充满火药味的对峙。
南桂城高耸的城楼之上，火把猎猎燃烧，将公子田训、三公子运费业、赵柳、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香等人的身影拉得忽长忽短，投射在冰冷的墙砖上。他们望着城下那在月光和火把映照下显得格外狰狞的三架投石机，以及那个独立于器械之前，浑身散发着偏执与狂怒气息的刺客演凌，心中充满了荒谬与愤懑。
“不过就是可能……可能耀华兴带走了他的儿子演验，跟他玩要了而已，” 葡萄氏－寒春，作为姐妹中较为年长和沉稳的一位，忍不住低声对旁边的妹妹林香说道，语气中带着不解和一丝不满，“至于如此大惊小怪，弄出这般阵仗吗？这三架投石机，一看便是攻城利器，他这是想做什么？”
赵柳，身为将军之妹，对军事更为敏感，她眉头紧蹙，接口道：“我看此事绝不简单。演凌此人，行事向来诡谲，唯利是图。他此番举动，恐怕是醉翁之意不在酒。”
而城下的刺客演凌，似乎完全沉浸在自己的愤怒与“正义”之中，他依旧在不依不饶地高声威胁，声音在寂静的夜空中传得格外遥远而清晰，反复强调着要他们交出儿子，否则就让投石机砸碎南桂城的城墙，让他们好好见识一下“刺客演凌”的厉害。
“这简直就是荒谬至极！荒谬至极！” 公子田训终于忍不住，几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这句低语。他俊朗的面容在跳动的火光下显得异常严肃，眼神中充满了对演凌这套说辞的极度不信任。他快速地在心中分析着：“刺客演凌明明就是借此机会，想要攻打南桂城！演验他儿子失踪的事，根本就是他精心挑选的一个，或者说恰好撞上的一个绝佳借口而已！” 他越想越觉得自己的判断正确，“更何况，根据我们之前的了解和观察，演验与耀华兴之间，早已形成了一种近乎依赖的亲密关系，耀华兴视演验如弟，演验也黏耀华兴得很，那分明是恩人与孩子之间的超级信任，耀华兴哪里会伤到那孩子半分？疼他还来不及！”
想到这里，公子田训心中豁然开朗，同时也涌起一股被愚弄的怒火。他不再犹豫，向前大步迈出，站到垛口前，运足中气，声音洪亮而带着清晰的讥讽，朝着城下喊道：“刺客演凌！你省省吧！别再在那里惺惺作态，编织你那些漏洞百出的谎言了！”
他的声音如同投入平静水面的石子，瞬间吸引了所有人的注意力。演凌的叫嚣戛然而止，抬头望来。
田训继续朗声说道，语气斩钉截铁：“你说的话，我连一个标点符号都不信了！这明明就是你处心积虑寻找的，或者说恰好遇到的一个绝佳借口！你的真实目的，根本就是趁机动用这三架不知从何而来的投石机，砸毁我南桂城的城墙，好为你独自一人闯破城池，抓捕我们这些‘单族人’创造条件和混乱！你还用再在这里掩饰吗？这层遮羞布，还用得着我在这里亲手将它彻底揭穿，让你赤裸裸地暴露在你的野心之下吗？！” 他的话语如同利剑，直指核心，试图剥开演凌那看似因父爱而疯狂的伪装，揭示其下可能隐藏的、更为冷酷的算计。
城下的刺客演凌，在听到公子田训这番毫不留情的、直接揭穿他内心深处可能存在的算计的话语后，先是陷入了短暂的沉默。月光照在他脸上，可以看出他的面部肌肉微微抽搐，眼神中闪过一丝被说中心事的慌乱，但随即，这丝慌乱便被一种破罐子破摔的疯狂和狠厉所取代。
忽然，他发出了一阵低沉而诡异的笑声，那笑声开始很小，逐渐变大，最后变成了仰天的狂笑：“呵呵……呵呵呵……哈哈哈……好啊！好！公子田训，你果然聪明！既然你们已经把话说到这个份上，将我的‘借口’看得如此透彻，那我也就不必再跟你们虚与委蛇，演这出寻子心切的苦情戏了！”
他猛地止住笑声，脸上所有的“悲愤”表情瞬间消失，只剩下赤裸裸的冰冷和侵略性，他伸手指着那三架投石机，声音如同寒铁交击：“没错！你们说得对！演验失踪，确实是我利用的一个绝佳借口！但那又怎样？这并不妨碍我今日要踏破南桂城的决心！既然你们识破了我，那我就摊牌了！我就是想闯破南桂城，我就是想抓住你们这些单族人，去换取我应得的赏金和功劳！如何？！”
他张开双臂，仿佛在拥抱整个南桂城，语气中充满了狂妄与自信：“我想独自一人闯过南桂城！我想抓住你们！即便只有我一人，我也要凭借这三架投石机，在这南桂城的城墙上，撕开一道口子，然后堂堂正正地走进去！完成我的任务！”
“果然是想得美！”公子田训厉声呵斥，眼神锐利如刀，毫不退缩，“你别做梦了！只要有我公子田训在此，只要南桂城还有一兵一卒，你就别想踏进城内半步！你的痴心妄想，注定要在此撞得头破血流！”
他稍微放缓了语速，带着一丝早有准备的沉稳，说道：“我就知道你这等无利不起早的宵小之辈，绝不会安分守己，定然会寻找机会滋扰南桂城。所以，我早已在城防上做了相应的部署和准备，严阵以待！” 他话锋一转，语气中带上了一丝凝重，“但不过……你这三架投石机的准备，我倒确实没有想到，此物非同小可，非寻常山野贼寇所能拥有，因此未曾专门针对此等重型器械进行防备。”
“哈哈哈哈！”刺客演凌闻言，更是得意万分，他用力拍打着投石机的木质框架，发出砰砰的响声，“我就知道！我就知道你们肯定会有所准备！所以我才不惜代价，弄来了这三架宝贝！现在，就让你们好好见识一下，它们在实战中的威力究竟如何！看看是你们的城墙坚固，还是我的石头更硬！”
话音未落，他不再有任何迟疑，猛地触发了投石机的机关！伴随着令人心悸的绞盘剧烈转动和重物破空的呼啸声！
“轰！！！”
“轰隆！！！”
“咔嚓——！！！”
三块巨大的、带着棱角的石块，如同来自远古巨人的愤怒，狠狠地、接连不断地砸向南桂城！一块重重地撞击在城墙外侧，夯土与砖石混合的墙体剧烈震动，灰尘簌簌而下，被砸中的地方明显出现了一个凹坑和蛛网般的裂痕！另一块越过城墙，砸入了城内，瞬间将一间靠近城墙的百姓屋顶砸得粉碎，木屑砖瓦四溅，隐约传来了惊叫和哭喊声！第三块则砸在了城内的街道上，坚硬的石板路面被砸出一个大坑，碎石飞溅，波及了旁边的店铺门面！
仅仅一轮齐射，南桂城靠近城墙的区域便已是烟尘弥漫，恐慌如同瘟疫般在深夜的寂静中迅速蔓延开来！刺客演凌的疯狂攻击，正式开始！
面对这突如其来的、猛烈的巨石攻击，以及城内隐约传来的百姓惊恐的声音，公子田训的脸色瞬间变得铁青，他心中的怒火如同被浇了油一般熊熊燃烧。他强忍着下令反击的冲动，再次对着城下怒吼，声音因愤怒而微微颤抖：“刺客演凌！你给我住手！你如果再敢用石头砸向南桂城，伤及无辜百姓，我公子田训在此立誓，必将毫不犹豫，立刻发起最猛烈的反击！届时，你和你这三架投石机，必将粉身碎骨，葬身于此！”
“反击？哈哈哈哈！” 刺客演凌站在相对安全的距离外，听着田训的威胁，发出了更加猖狂和轻蔑的大笑，他仿佛听到了世间最好笑的笑话，“发起反击？就凭你们？你们配吗？！在我这三架投石机的绝对力量面前，你们城头上的那些人，还不就跟蝼蚁一样渺小可怜？我只需要再发动几轮齐射，就能将这段城墙彻底砸塌，将你们所谓的防御工事夷为平地！你们拿什么来反击？用你们的血肉之躯吗？可笑！太可笑了！”
“哼！” 公子田训强迫自己冷静下来，他知道此刻绝不能输了气势，他挺直脊梁，声音恢复了沉稳，却带着不容置疑的坚定，“所以，依你之言，是铁了心要跟我们南桂城打这一场了？那好！我们奉陪到底！你莫要小瞧了南桂城！我们绝非任人宰割的鱼肉！”
一旁的三公子运费业也早已按捺不住，他虽然贪吃贪玩，但身为大将军之子，骨子里自有其血性和傲气，他上前一步，与田训并肩而立，朗声说道：“没错！我们南桂城可不是吃素的！你以为凭借几架投石机，想打破就能打破吗？那你真是太小瞧我们了！我们南桂城虽然不是帝国前线的军事堡垒，但好歹也驻扎着一定数量的守军和城防军队，各类防御器械、弓箭滚木亦是齐备！若是被你这区区一人，三架投石机就给吓破了胆，不敢应战，那传扬出去，我们南桂城岂不是要成为整个记朝所有城池界的笑话了？！以后还有何颜面立足于世？”
刺客演凌见对方态度如此强硬，心中也是戾气横生，他不再纠缠于所谓的“借口”，而是再次将话题拉回了他最初的（或者说是最便于攻击的）由头，恶狠狠地威胁道：“哼！我不管别的！我也不管你们是不是笑话！我现在只问你们最后一遍，肯不肯把我的儿子演验，平平安安地交出来？！只要你们把他完好无损地送到我面前，我或许可以考虑暂时停止攻击！否则，我就算拼尽一切，也要攻破南桂城，亲手将他夺回！”
“不可能！”
“绝无可能！”
公子田训和三公子运费业几乎是异口同声，毫不犹豫地断然拒绝！他们的声音斩钉截铁，在夜空中回荡。
公子田训更是向前一步，目光如冷电般射向演凌，语气中带着强烈的警告和反威胁：“刺客演凌，你听好了！我是不可能把演验那孩子，放心地交到你这样一个为了私欲不惜发动战争、罔顾他人性命的人手中的！你如果现在立刻退后几百米，停止攻击，表现出足够的诚意，我们或许还能看在孩子的份上，保证他的安全，并考虑与你协商交还事宜。但如果你继续执迷不悟，一意孤行，用投石机攻击城池，伤我百姓……”
他顿了顿，声音变得更加冰冷而决绝：“那我就敢向你保证，我会让你永远也见不到你的儿子！我会让他永远留在南桂城！反正耀华兴是个极其喜欢孩子，并且对待孩子无比耐心和温柔的少女，让她来带着演验，陪伴他、照顾他、教育他，岂不是比跟着你这样一个冷酷无情、只会给他带来危险和动荡的父亲，要好上千百倍？！让他留在南桂城，健康成长，又有何不可？！”
这番反唇相讥，如同最锋利的匕首，直接刺中了演凌内心深处可能最不愿意面对和承认的软肋与恐惧。城上城下的对峙，瞬间因为这番关于孩子归属和未来的激烈言辞，而变得更加剑拔弩张，空气仿佛都要凝固、迸出火星来！
（未完待续，请等下一章）