---（公元7年8月18日上午，气温34c，湿度48%）
公元七年的记朝，如同一株被强行催发的幼苗，虽已破土七年，却远未扎根深厚。立国之初的喧嚣与热血，在岭南八月酷烈的阳光下，逐渐沉淀为一种焦灼的沉闷。时值八月十八，巳时刚过，一轮白日毫无怜悯地炙烤着这片被称为“记”的土地。气温稳稳攀上三十四度，湿度虽未至淋漓的百分之四十八，却也足以让空气变得粘稠，每一次呼吸都带着南方特有的、混合着泥土与水汽的沉重。
都城广州，作为帝国的中枢，尚且能用新砌的宫墙与逐渐规整的街巷来粉饰太平。然而，远离都城的南桂城，则更清晰地映照出这个新生王朝的真实面貌。此地开发未久，瘴疠犹存，官道两旁是新垦的农田与未经驯化的荒野交错。阳光穿透蒸腾的暑气，将远处的山峦扭曲成晃动的虚影。城中的建筑半是新材，半是旧木，裸露的土坯墙在高温下仿佛要析出盐晶。街市上行人与商贩皆行色匆匆，或是以袖遮面，躲避这灼人的日光，他们的脸上带着一种被时局与气候双重挤压出的疲惫与麻木。记朝的新律法、新秩序，在这南境边城，似乎还不如一阵偶然掠过的凉风来得实在。整个王朝，都沉浸在这种初创期的脆弱与不安之中，如同这高温高湿下的万物，看似蓬勃，内里却蕴藏着难以言说的焦躁与乏力。三百字的篇幅，难以尽述一个王朝的全貌，但这南桂城上午的闷热，这无处可逃的暑气，正是记朝建国七年之际，一个微观而真切的剪影。
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自将那小小的、尚带着一丝奶腥气的襁褓弃于奔流不息的大河之畔，耀华兴的世界便仿佛被抽走了所有的声音与色彩，只余下内心一片震耳欲聋的死寂。那是八月十八日正午，阳光最毒辣的时刻，她亲手斩断了与那个婴孩的牵连。然而，物理上的分离，远不及心灵上随之而来的凌迟那般痛苦。
返回南桂城暂居的宅院，那高墙深院非但不能给予她丝毫庇护，反而成了囚禁她灵魂的牢笼。白日里，友人相聚，公子田训依旧会用他开朗的语调说着市井趣闻，试图逗她开心；三公子运费业则专注于案几上的点心，腮帮鼓鼓，憨态可掬；姐姐葡萄氏－寒春与林香，以及妹妹赵柳，也会与她谈论女红或城中闲事。耀华兴努力维持着吏部侍郎千金应有的仪态，嘴角勉强上扬，应对如流，仿佛那个弃婴的午后从未存在。但只有她自己知道，那一切都是浮于表面的薄冰，冰层之下，是汹涌翻滚的愧疚与自我诘问。
一旦独处，尤其是夜深人静之时，那刻意构建的平静便彻底崩塌。黑暗放大了所有细微的声音，而最响亮的，莫过于她内心永无休止的审判。起初，她试图用一些看似合理的借口来安抚自己：“那孩子或许会被路过的善心人收留。”“放在河边，总比留在身边陷入未知的危险要好。” 然而，这些念头刚一冒头，便被更尖锐、更残酷的潜意识毫不留情地击碎。
“路过的人？在那等荒僻的河段，何时才会有人恰好经过？你这不是给予生机，你是在赌一个渺茫的概率！你用那孩子的性命去赌！” 这声音如同淬毒的冰锥，直刺心扉。
“即便，即便真有万一，有人发现了她，那人就一定会收留吗？一个来路不明的婴儿，是累赘，是麻烦！世人皆如你这般……天真么？” “善良”二字，她已无颜再用在自己身上。
“好，就算……就算被人收留了，他们能如亲生骨肉般待她吗？会给她温饱，教她道理，护她周全吗？还是会将她视作奴婢，任意打骂，甚至……再度抛弃？” 想象的画面一幕比一幕凄惨，如同无数根细密的钢针，从四面八方扎入她的心脏，不致命，却带来持续不断的、钻心的疼痛。那种痛，并非剧烈的撕裂，而是缓慢的、持续的侵蚀，让她在榻上辗转反侧，绵绵无眠，或者即便勉强入睡，也会在噩梦中惊悸而醒，冷汗涔涔。
时间在煎熬中缓慢流逝。八月十九日，天气依旧闷热，但她感觉自己的血液是凉的。友人察觉她的憔悴，关切询问，她只推说是天气炎热，暑气缠身。田训打趣她是否思念广州城的繁华，她也只能报以苦涩的沉默。她看着窗外南桂城熟悉的景致，却觉得一切都隔了一层无法穿透的毛玻璃。
到了八月二十日，气温似乎略有回落，降至二十九度，湿度也降到了百分之四十，微风带来一丝久违的干爽。但这外在环境的些微好转，并未缓解她内心的风暴，反而像是一种讽刺，衬托出她内心无法排解的焦灼。就在这一天上午，望着窗外变得稍显清澈的天空，耀华兴感到那持续了两日两夜的万针穿心之痛，终于凝聚成了一种近乎绝望的冲动。所有的借口都已苍白，所有的侥幸都已破灭。她无法再忍受这种灵魂的鞭笞。
“找回她。” 一个清晰的声音在脑海深处响起，压过了所有嘈杂的自责与诘问。“必须找回她！” 无论希望多么渺茫，无论要面对怎样的后果，她必须去尝试。这个决定，并非源于理性的权衡，而是被内心汹涌的愧疚浪潮推涌而至的唯一彼岸。她猛地从坐榻上起身，眼神中首次燃起一丝决绝的光芒，尽管这光芒背后，是深不见底的恐惧与自我怀疑。她要知道那个孩子的下落，哪怕只看一眼，知道她安好。这个念头一旦生成，便如同野火般燎原，再也无法遏制。
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决心既下，耀华兴立刻行动起来。她不敢大张旗鼓，只能凭借记忆，再次悄然前往那条大河边。她寻遍了那日弃婴地点的上下游数里，河岸边的每一处草丛、每一块礁石后都不放过，目光锐利得仿佛要穿透奔腾的河水。她向偶尔遇到的渔夫、樵夫描述，自然是编造了走失的借口，询问是否见过一个包裹在蓝色碎花襁褓中的女婴。得到的回应，要么是茫然的摇头，要么是同情的叹息，以及“这般幼小的孩子，若无人及时救起，在这大河之中恐怕……”未尽之语后那无奈的沉默。
每一次失望的回应，都像是一记重锤，敲打在她已然脆弱不堪的心防上。希望如同阳光下的泡沫，接连破灭。不过一两日的间隔，那孩子竟如同被河水彻底吞噬，又或是被这茫茫人海瞬间淹没，没有留下任何踪迹可寻。
现实冰冷的触感，终于彻底击碎了想象中最后一丝侥幸的温暖。耀华兴颓然返回城中，把自己关在房里，心头那股异常的焦虑如同野火般蔓延，烧尽了所有的镇定与伪装。她坐立难安，脑海里不受控制地翻腾起各种“如果”和“本该”。
“我本该……我本该把她放在城外的森林边缘！那样至少野兽……不，至少她不会被河水立刻卷走！我可以躲在远处看着，若是无人拾取，我还可以……我还可以悄悄把她带回来！” 这个念头让她痛苦地蜷缩起来，指甲深深掐入掌心。为何当时就选了最决绝、最无法回头的一条河？
“或者……或者我一开始就不该听信那些模糊的威胁！不该因为恐惧就做出如此狠心的决定！我本该更强硬一些，更聪明一些，想办法把她偷偷养在身边，总能找到出路的……” 自责的浪潮一浪高过一浪，将她彻底淹没。她恨自己的懦弱，恨自己的愚蠢，恨自己在那关键时刻，为何没有多一丝勇气，多一分考量。
脑海中不受控制地浮现出婴儿柔软的小脸，那嘤咛的哭声此刻仿佛就在耳畔，比那日清晰千百倍，化作最锋利的刀刃，切割着她的神经。“她会不会冷？会不会饿？会不会在哭泣，而没有人抱她？” 这些想象出来的画面让她几欲窒息。
朋友们的邀约，她一概推拒。田训在门外高声说着新听来的笑话，运费业嚷嚷着发现了一家极美味的食肆，葡萄氏姐妹和赵柳也送来精致的点心……所有这些往日的温暖与欢愉，此刻都变成了无法承受的负担。她的世界已经缩小到只剩下无尽的悔恨与寻找失败的绝望。一切都晚了，这个认知像一块巨大的寒冰，冻结了她所有的希望。她终于清晰地意识到，自己那个轻率的放弃，可能永远地切断了一个弱小生命的未来，也在自己的灵魂上，烙下了一个永远无法磨灭的、带着罪责的印记。晚矣，晚矣！这迟来的醒悟，代价何其惨重。
与此同时，在南桂城另一处隐秘的居所内，气氛同样凝重得如同暴风雨前的死寂。刺客演凌风尘仆仆地从外归来，连日追寻一无所获，使得他眉宇间积压着浓重的疲惫与阴郁。他的夫人冰齐双，原本姣好的面容因连日的担忧与等待而显得憔悴不堪，眼神却如同淬火的寒铁，冰冷而锐利。
见演凌独自一人空手而归，冰齐双心中最后一丝侥幸也彻底熄灭。她猛地从座椅上站起，身体因激动而微微颤抖，声音却异常冰冷，字字如钉，砸在演凌的心上：“演凌！” 她甚至省去了往日里或许会有的称呼，“我再说最后一次，你若不找到我的儿子，你就别想再踏进这个家门一步！” 话语中的决绝，没有半分转圜的余地。那不是商量，而是最后通牒。骨肉连心，她无法忍受孩子下落不明带来的噬心之痛，而作为父亲，演凌必须承担起这份责任。
演凌看着妻子因绝望而显得有些狰狞的脸，心中涌起巨大的委屈与无力。他并非没有尽力，线索渺茫，对手狡猾，他已动用了一切能动用的关系，像梳子一样梳理了南桂城及其周边区域，却始终如同在迷雾中行走，找不到方向。他想解释，想诉说自己的辛苦，但在妻子那如同寒潭般的目光注视下，所有的话语都哽在喉头，化作一声沉重的叹息。他低下头，不敢与她对视，那委屈只能咽回肚里，转化为更深的焦虑与自责。
沉默地再次转身出门，演凌如同无头苍蝇，在南桂城的大街小巷中漫无目的地穿梭。他检查过往的行人，窥探可能的藏匿点，甚至再次冒险去了一些官府登记在册的民间收容处，依旧一无所获。心力交瘁之际，他颓然地在一个街角的茶摊坐下，目光茫然地扫过周围。
就在这时，旁边一位客人起身离开，遗落了一张皱巴巴的、似乎是用来包裹杂物的旧报纸。演凌本无意理会，但一阵风吹过，将报纸吹到了他的脚边。他下意识地瞥了一眼，目光却猛地被其中一小块区域吸引住了。那是一则数日前的市井短闻，篇幅不大，却像一道闪电劈入了他的脑海！
报道模糊地提及，有人曾目睹吏部侍郎之女耀华兴，在某日于城外河畔行为异常，怀中似乎曾抱有婴儿状物品，但离去时却未见……报道写得隐晦，并未直接指控，但在演凌此刻的眼中，这无疑是唯一的、指向明确的线索！
一股无法抑制的怒火“腾”地一下从他心底窜起，瞬间烧遍全身，将所有的委屈、疲惫、焦虑都烧成了灰烬！原来如此！原来是这个官家小姐！是她抱走了自己的孩子！那么孩子的失踪，必然与她脱不了干系！他甚至不敢去细想孩子现在可能的处境，那种可能性带来的恐惧足以让他疯狂。
演凌猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，那张旧报纸在他手中被捏得扭曲变形。他双目赤红，胸膛剧烈起伏，一股滔天的杀意取代了之前的迷茫与无力。“耀华兴……” 他咬牙切齿地低吼出这个名字，声音如同来自九幽地狱，“无论你对我的儿子做了什么，我演凌在此对天立誓，必要你血债血偿！” 寻找儿子的方向，瞬间扭曲成了为子复仇的熊熊烈焰。他猛地起身，不再犹豫，身影迅速消失在街角，带着新生的、却是毁灭性的目标，直奔他认为的仇人而去。
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