青石村，在经历了数年的飞速发展之后，如今，已然是整个大宁帝国，最令人瞩目的一颗工业新星。
张家那座位于村西山谷的、巨大的工坊区，更是如同一个不知疲倦的巨人，日夜不息地，为整个帝国，输送着各种各样、在过去看来如同“神物”一般的商品。
锋利耐用的“神钢”农具，被一车车地运往全国各地，让无数农民的耕作效率，提升了一倍不止。
精美舒适的“青石布衣”，以其低廉的价格和优良的品质，走入了千家万户的衣橱。
更不用说，那能让粮食增产的化肥，那能让建筑坚固的水泥，以及那能让食物变得无比美味的酱油与豆豉……
张家，和它的“青石”品牌，已经成为了“财富”与“奇迹”的代名词。
然而，在这片欣欣向荣的景象之下，一个看不见的、却又坚实无比的巨大瓶颈，已经悄然降临。
……
这日，张大山，正在由周文轩主持的“青石学院”里，旁听一堂关于《九章算术》的课程。
他虽然掌握着超越这个时代的知识，但对于这些古老的、充满了智慧的典籍，他始终，保持着一颗敬畏与学习之心。
就在此时，他那两个如今已能独当一面的儿子，负责所有工坊生产的“生产大总管”张铁牛，和负责所有营造工程的“营造大总管”张柱子，却联袂而来，脸上，都带着一丝难以解决的愁容。
张大山看了一眼，便知道，他心中盘桓已久的那个问题，终于，还是摆到了台面之上。
他对着周文轩，歉意地笑了笑，走出了学堂。
“爹。”
柱子，这位性格最是沉稳的五子，率先开了口。
“出什么事了？”张大山平静地问道。
“爹，咱们……咱们这清溪河边的地，快要不够用了。”柱子指着远处那片沿着河岸，已经修建得密密麻麻，几乎再无半分空隙的巨大工坊区，满脸的无奈。
“您看，从最早的水力锻锤，到后来的水力锯木、水力磨坊，再到如今，花儿姐那边，那上百台日夜不息的水力纺车和织机……”
“咱们的工坊，越建越多，需要的地，也越来越大。”
“可这清溪河边，水流最是湍急、落差也最适合建造水轮的‘黄金地段’，就这么长长的一条。”
“如今，几乎都已经被咱们给占满了。”
“前几日，栓子弟，还想再建一个更大的、用水力粉碎机来制作饲料的工坊，可我……实在是，再也找不到，合适的地方了。”
他的话，道出了第一个，也是最直观的瓶颈——地理瓶颈。
水力，虽好，但它，离不开河流。而一条河流，其能提供的“优质动力源”，是极其有限的。
张家的发展，第一次，被“土地”，给束缚住了手脚。
铁牛也在一旁，拿出了几份他亲手绘制的、充满了各种数据的生产图表。
“爹，五弟说的是地方不够用。我这里，还有个更要紧，也更要命的问题。”
他的神情，无比严肃。
“您看，这是咱们家所有工坊，去年一整年的产量记录。”
他指着图表上，那条在冬季，出现了明显“断崖式”下跌的曲线。
“一入冬，天气变冷，河水结了薄冰，水量，便会大大减小。咱们所有水力机器的转速，都会跟着，慢上将近三成！”
“去年冬天，天降大雪，河面，甚至，都完全冻住了整整半个月！那半个月，咱们所有的水轮，都停了摆！所有的工坊，也都只能跟着，停工放假！”
“爹，咱们如今的生意，做得这么大，青石商会的订单，遍布全国。可咱们的生产，却依旧是……要看老天爷的脸色。”
“这天，要是赏脸，咱们就多干点。要是不赏脸，咱们，就只能干瞪眼。”
“长此以往，这，将是咱们张家，最大的……隐患！”
他所提出的，是第二个，也更为致命的瓶颈——季节瓶颈。
水力，这头温顺而又强大的“青牛”，它的“草料”，完全，掌握在老天爷的手里。
……
两个儿子，从两个不同的方面，指出了同一个，制约着张家所有产业未来发展的、最根本的核心问题。
——他们的“动力源”，那看似无穷无尽的“水力”，已经快要被他们，利用到极限了。
张大山听完，脸上却没有丝毫的意外。
这个问题，早已在他的心中，盘桓了许久。
他看着自己这两个，如今已能独当一面，并能精准地，发现问题本质的儿子，脸上，露出了无比欣慰的笑容。
他们，终于，也走到了这一步。
走到了，需要去叩响，那扇通往“第一次工业革命”的……伟大门扉的时刻了。
“走，都跟我来。”
他没有直接回答，而是带着他们，回到了自家那间，最是充满了烟火气的……大厨房。
他让正在准备晚饭的老妻王氏，生起一炉最旺的、烧着无烟焦炭的炉火。
又在炉子上，坐了一把由铁牛亲手打造的、装满了清水的、巨大的厚壁铜水壶。
很快，水，被烧开了。
“呜——呜——”
细长的壶嘴里，开始喷出长长的、白色的、充满了巨大动能的蒸汽。
而那沉甸甸的、用来压住壶口的纯铜壶盖，则被壶里那翻滚沸腾的蒸汽，一次又一次地，向上顶起！
发出“哐当、哐当、哐当”的、清脆而又富有节奏的跳动声！
“你们看。”
张大山指着那把正在鸣叫的、不断跳动的铜水壶，平静地问道。
“这是什么？”
“爹，这不是……水烧开了吗？”铁牛有些不解地问道。
“对，是水烧开了。”张大山点了点头，“可你们再看，是什么东西，在顶着那壶盖，让它不停地跳？”
“是……是水汽？”柱子若有所思地回答。
“没错，就是水汽。”
张大山看着两个儿子，那充满了求知欲的眼睛，缓缓地、一字一句地说道。
“水，从高处流下来，是老天爷给的力气，它能推动咱们的水轮。”
“可咱们，能不能自己，去‘创造’出一种力气来？”
“一种，不受天气影响，不受地点限制的！一种，只要咱们想让它有，它就能有的！一种，比水力，要强大上百倍、千倍的……全新的力气？”
“你们看这水汽。”
他指着那不断跳动的、沉重的壶盖。
“它，看起来，是那样的软弱无力，似乎，连一张纸都吹不起来。”
“可，它，却能，将这沉甸甸的铜盖子，给轻易地，顶起来！”
“那，若是咱们，能把成千上万倍的水汽，都关在一个用咱们最好的‘神钢’，所打造的、无比结实的巨大‘铁罐子’里。”
“再给它，只留一个，比这壶嘴，还要小上十倍的口子。”
“那，从这个口子里，所喷发出来的力气，该有多大？”
“大到……足以，推动比那水轮，还要巨大上百倍的轮子！”
他这番话，如同一道划破黑夜的闪电！
瞬间，照亮了铁牛和柱子脑海中，一片从未被触及过的、全新的、充满了无限可能的混沌世界！
“爹，您的意思是……”柱子的声音，因为过度的激动，而微微颤抖，“用水汽……来代替水流？”
“对。”张大山重重地点了点头，“这，便是爹接下来，要带你们做的、最重要的一件东西。”
“我，称它为……”
“蒸汽机。”
他知道，这三个字，将开启一个真正意义上的、全新的工业时代。
但他同样知道，要驾驭这头狂暴的“蒸汽巨兽”，是何等的艰难，和……危险。
“要想，利用这股力量，咱们，必须，攻克三大难关。”
他的神情，变得无比严肃，再无半分的轻松。
“第一，强度！也就是，我说的那个‘铁罐子’，我们称之为‘锅炉’。”
“它，必须，能承受住那比高炉内部，还要恐怖上百倍的巨大压力！它所用的钢材，必须是我们能造出的、最坚韧、最耐热的合金钢！它的每一处焊接和铆接，都不能有针尖大小的缝隙！否则，它，就不是动力，而是一个，会要了咱们所有人命的……大炸弹！”
“第二，精度！光有气还不行，咱们得想个法子，把这股子气的力量，变成可以推动轮子转动的、一下一下的推拉之力。这，就需要一个，被打磨得绝对光滑、并且能做到完全不漏气的‘气缸’，和能在其中，稳定往复运动的‘活塞’。其加工的精度要求，比咱们做过的任何东西，都要高上十倍不止！”
“第三，也是最重要的，安全！堵，不如疏。咱们必须，想个法子，让这锅炉里的气，要是憋得太狠了，能自己，跑掉一些，给它，一个泄压的口子。这个东西，叫‘安全阀’。没有它，我们造出来的，就永远只是一个，随时可能爆炸的魔鬼。而有了它，我们，才算是真正地，驯服了这头钢铁巨兽！”