耶律屋质被这一句王权，压得低首不语，却望着萧钰的背影，眼底晦暗难明。
刑杖于王宫后院执行，一干人等均被隔绝在外。
萧钰跪于血毯之上，后背衣衫血迹渗入肌骨。军杖沉重，每一下都如劈入骨髓，声声入耳。她却一声不吭，只死死咬住下唇，背脊笔挺，不容低头。
当第二十杖落下时，她一口血咳出。神志不清，倒下去的瞬间，似乎看到皇姑母了。
血水漫过石板地，红得发黑。行刑的禁军收了手，却不敢抬眼看皇太后的神色。
太后自始至终站在刑场边缘，没有吭声，只静静注视。
她的眼神沉如秋水，脸上看不出喜怒，唯有袖中那只微微发颤的手，泄露了一丝情绪。
那不是怜惜。
那是……杀意。
待萧钰昏倒，太后亲自命人将她带回了自己寝殿，调来御医彻夜医治。
太医屡次摇头：“郡主本就有旧伤，伤势很重，一路舟车劳顿并未得到好的调养；再加棍刑，雪上加霜。血逆神虚，若非心志极坚，此刑十下便足以要命。现下虽稳住气息，但后患难料，还需静养月余。”
太后轻轻点了点头，只吩咐：“保住她的命。”
次日，萧钰在迷迷糊糊中醒来，窗外天光昏黄，金鸾宫特有的雕凤香炉里，檀烟缭绕。
她躺着片刻，挣扎着撑起身子，不等人搀，就要下床行礼：“让皇姑母担心了……臣无碍。”
太后命人取来软垫，将她按回榻上，语气淡淡：“你再动，太医就该告你轻慢圣意了。”
萧钰苦笑，不敢再动，只道：
“皇姑母，人皇王的案子，我已查得七七八八。摄政太后萧氏毒杀前皇，所用蛊术应为五显教巫人所传，而北院与其私通，有兵谋之意。”
她顿了顿，又道：“原以为北院此行不过是试探，没想到……是实战。”
太后静听，不置可否，转而缓缓问道：
“此行东辰，你身边……多了些新面孔。那个出谋划策的白衍初，本宫未曾听说，是何来历？”
萧钰心头微紧，面上不显，只道：“白衍初，是风堂的新秀，灵水事件曾解决巫患，心思缜密，谋略过人，得陛下犒赏。如今归入我麾下，是件幸事。”
“还有那个刺客模样的小子……陆叁？”
“是楼里的侍者，临阵救驾有功。”萧钰回答得干脆简明，看似轻描淡写；“但他不过少年，性子激烈，臣已令其回楼整顿，不许再出。”
太后微微一笑，不动声色：“嗯。倒是个忠心的。”
萧钰垂眸，一语不答。
她知道太后已起了疑。此次出使暴露得太多：白衍初的谋，陆叁的狠，耶律屋质的变。她身边聚集起的势，已不容轻忽。
萧钰撑着身子坐得笔直，哪怕伤口撕裂，也没有再露出半点虚弱。
“臣知此番冒犯皇威，愿缴还兵权，甘受杖责。所求者，无非是求皇帝哥哥与皇姑母，看在大辽江山之上……不要再容北院这等歹人反复。”
她这话说得过于急切了些，因而也暴露了自己的弱点。
皇太后未答，只起身，亲手替她理了理额上的发丝，语气却出奇温柔：
“晓晓，你好好歇着。你是本宫一手带大的，旁人如何议论，本宫不听。”
萧钰心头一震。
她知太后在宽慰她，却也知这话：听起来像是慈爱，更像是断绝。
当日亥时，萧钰告辞回云梦楼。
她走出殿门那刻，步履微颤，却始终挺直背脊，不曾回头。
殿中，太后久久凝望她的背影，直至檐下余晖尽散。
她低低叹息，转身回榻，轻声自语：
“一把太快的刀，总归要伤到执刀之人。”她缓缓转身，语声幽远：“而一把失控的刀……终究，只能是弃刀。”
……
萧钰缓步走出宫门，靴底的步伐沉重，身形却仍挺直如松。
那一袭早已被血污浸透的衣袍，在晨光下显出斑驳的铁锈色。二十军棍之后，她的脸色苍白如纸，额上冷汗淌落，背脊却没有弯一寸。
宫门外，两辆马车并排停着。
一辆是云梦楼的车，简朴肃穆；另一辆则雕栏玉柱，金饰飞檐，彰显着主人贵族的身份。
耶律屋质先她一步站在车前。见她一身狼狈，血迹未干，连扶手都不曾有人替她搀一把，心中骤然一紧。他下意识迈步，想要迎上去。
“晓晓……”
他唤她的名字，声音低哑，像是被晨风割裂，带着隐忍与悔意。
可还未碰到她的衣角，白衍初已快他一步，将人稳稳扶住。
他动作极轻，眼中却裹着藏不住的怒意与护短，一语未发，便将萧钰的手臂架上自己肩头。
萧钰靠着他缓和了一息，微微转头，看向耶律屋质，嗓音干涩而微哑：
“大人，南院的事，恐怕您得再想别的法子了。我一时半刻……帮不上什么忙。”
话语间，唇角还牵出个淡淡的笑，那笑里，更多是疲惫与疏离。
耶律屋质眉头顿时皱紧。他张了张口，似要解释什么，声音却终究轻了下去：
“萧钰你何故非要同我，在此处撇得干净？！你明知道，我不是这个意思……”
可她却没再理他。
“你在怪我……”他心中泛起苦涩的念头，喃喃地竟不自主地吐了出来。
她在怪他，今日朝堂上未能替她出声，未能挡下那道惩令。
他以为她会明白，这宫廷之中，处处是刀锋藏雪，他不能乱动。
可她以为他是来图利的。
难道在她心中，他就只有一个身份，朝堂的慎隐？！
萧钰叹了口气，疲倦的合上了眼睛，并不想过多地解释什么。
白衍初已将萧钰抱上了车，回头望他一眼，那目光冷峻如霜，毫不掩饰心底的不屑与防备：
“大人还是先回去吧。有什么事情，等她伤好了再说也不迟。”
他说得客气，却是明晃晃的逐客。
耶律屋质站在原地，没有动。
白衍初正要掀帘上车，耶律屋质却追上一步，喉咙一动，终是忍不住问出了那句话：
“萧钰……为了保白鹿营，挨这二十军棍，真的值得吗？”