牛河山怔怔地站在那里，眼中神色翻涌，仿佛心底最深处被猛然撕裂了一角。
“如汐……生不如死？”他喃喃低语，声音颤抖，仿佛连呼吸都被这句话击碎。
程依缓缓站起身来，双目泛红，却不再是哭泣的柔弱，而是压抑着狂风怒涛的沉静与清晰。
“我前几日曾在皇后宫中见过她一次，”
程依的声音如刃，在寂静中缓缓划开，
“她跪在宫阶之下，头发凌乱，身披粗衣麻布，双目无神。”
牛河山猛然抬头，脸色一瞬间惨白，仿佛无法相信自己听到的话：
“不……不可能……她是沈家嫡女，但又怎会……怎会落到如此地步……”
“怎会？”程依低笑，笑意却如寒冰刺骨，“她是沈家嫡女，但对于皇后而言。不过是一个灾星，不然又岂会能跟你在一起？”
牛河山的身体在那一刻开始剧烈颤抖，不是恐惧，也不是愤怒，而是某种贯穿灵魂的剧痛在翻涌。那是悔意，是愧疚，是迟来的爱，是被剜去的心口。
他的目光开始空洞，仿佛已经不在这个屋中，而是飘回了那个桃林深处的春日黄昏。
——那天，风轻，桃花正盛。
沈如汐一身月白罗衫，衣袂飘飘，脚下的落花仿佛铺成了整条桃花道。她站在林中一块青石上，远远望见他策马归来，便笑着迎上去。那笑意，如春风拂水，柔软得仿佛能让天地都失语。
“阿牛哥，我把饭做好了等你，”她笑着扬起手中的食篮，里面是他最爱吃的醋溜鲤鱼和青椒炒蛋，“你总说平日里吃得粗，这次我多加了姜，不怕腥。”
牛河山跑到跟前，那一刻他觉得，这辈子若能就此定格，便足矣。
可她又凑近些，小声而羞涩地道：“阿牛哥，我怀孕了。”
那一刻，整个桃林仿佛都静止了，连风都不敢拂动花瓣。他愣了一瞬，然后伸手捧住她的脸，热泪夺眶而出。他是个粗汉，从小在田间地头，可那一刻，他哭得像个孩子。
她握住他的手，把他放在自己小腹上的掌心轻轻一按，低低说：“是个男孩，我梦见了。他在梦里喊我‘娘亲’。我想好了，就叫他‘家杰’，牛家杰，取‘安家立杰’之意，好不好？”
他当时笑着点头，一边应着“好”，一边不停擦眼泪。
可如今，那温柔的桃林早已凋残，那饭篮的香气也已成空。那个曾梦中喊他“阿牛哥”的女子，却跪在皇阶之下，头发凌乱，满身血污，披麻戴孝，像个死去亲人的哑奴。
牛河山喃喃自语：“她怎么还活着……”
这一句不是怀疑，而是自责——那样的境地，早该死了，为什么她还撑着？凭什么还活着？她该多痛，该多恨，该多不舍……
泪水一滴滴砸落在地，牛河山终于支撑不住，膝盖一软，重重跪倒，额头触地，久久不能起身。
牛河山猛地抬起头，瞳孔骤然紧缩，眼中仿佛有雷火炸裂，惊愕、激狂、破碎的希望，一瞬间全涌上脸庞。他声音颤抖，带着几近疯狂的颤音嘶吼而出：
“家杰，他还活着？！！”
那一刻，天地仿佛都静了。
连窗外呼啸的风，都被这声撕心裂肺的吼声震得一滞。
牛河山双手死死地攥成拳头，指骨发白，指甲嵌入掌心，鲜血顺着指缝滴落在地。他整个人如一头濒死而苏醒的困兽，胸膛剧烈起伏，眼中翻涌着泪与火。
程依的眉眼微动，眼神在一瞬间泛起复杂的波澜，仿佛也被这段隐秘而沉痛的真相压得喘不过气来。
她轻轻闭了闭眼，再睁开时，神情已如寒夜霜雪，冷凝且决绝。
她缓缓开口，声音低沉却清晰，每一个字都像从牙缝中逼出来般沉重：
“是的……还活着，不过——”
她顿了一下，语调冷如寒铁：“这孩子如今日日被皇后取血，生不如死！”
牛河山脑海中“嗡”的一声炸响，耳边瞬间空白，仿佛天地俱寂，世间万物在那一瞬间都失去了声音。
他张了张嘴，似想说什么，却一个字也吐不出来，只能木然地看着程依，仿佛在听一场来自地狱的审判。
程依不忍地垂下眼眸，低声道：
“他血脉特殊，自幼体质强健。皇后请过御医，说他血中有‘元阳奇脉’，能补中益气、固本培元，甚至延寿养颜。她怕三皇子夺嫡不成，便借他之血强身助长……每月朔望之日，必封院闭宫，灌药刺血。”
她猛地咬了咬牙，脸色惨白，“每次抽三盅，不准哭，不准挣扎——否则，就换成沈如汐受刑。”
牛河山听到这里，仿佛再也忍不住，一拳猛地砸向身侧的朱红木柱，只听“咔嚓”一声脆响，那寸许粗的木柱竟被他生生砸裂，裂纹之中鲜血淋漓，却全然不觉痛。
“畜生……畜生！！！”
他眼中血丝暴涨，狰狞如野兽，嗓子里发出低低的咆哮，宛如远古深山中的凶兽，嘶声吼着：“她拿我儿的血，拿我女人的命——她该死！她该碎尸万段！！！”
“你冷静点！”程依厉喝一声，猛然挡在他身前，目光如刀：“你若现在就冲进宫去，什么也救不回来，只会让如汐和家杰都死得更快！”
牛河山怔了一瞬，满眼血红地盯着她，胸口剧烈起伏，如同风箱拉动。他缓缓跪坐下去，双手撑地，嘴里喃喃着：“我怎么会……我怎么会让他们受这般苦……”
他的眼泪已不知何时流干，只剩下一脸如死的灰白。
程依看着他，眼中也浮起一丝红润，但她强忍着不让眼泪掉下来，冷声道：
“如汐撑到现在，不是为了求你悔改，更不是为了死去。她活着，只为了有一天——能亲手把孩子从深宫里救出来。”
“她不肯说她的痛，不肯认她的恨，只说她怕家杰忘了她，怕他有一天就那么不明不白地死去”
这句话如一记重锤，狠狠砸在牛河山的心口，他痛得低吼出声，胸腔剧烈震颤，几乎要将五脏六腑都咳出来。
他终于颤着声嘶吼道：
“我去救他们，我哪怕现在死，也要把他们救出来！！”