钦差仪仗碾过云城街道上凝固的血冰，发出令人牙酸的“嘎吱”声。死寂笼罩着这座刚刚经历过内乱与驱民惨剧的城池，只有寒风的呜咽和远处隐约传来的、压抑不住的呻吟啜泣。那股混杂着血腥、焦糊与草秽的怪味，在封闭的城门内愈发浓烈，如同实质般缠绕在每个人的鼻端，钻进肺腑，带来一种冰冷的窒息感。
仪仗在砺刃谷士兵沉默而警惕的“护送”下，最终停在了原云城府衙，如今李长天临时驻跸之地。府衙大门洞开，门前石阶上，暗红色的污渍层层叠叠，如同某种不祥的图腾。
钦差大臣——都察院左副都御史王崇礼，年约五旬，面容清癯，身着绯色仙鹤补子官袍，头戴乌纱，在两名面色紧绷的护卫搀扶下，颤巍巍地走下马车。寒风扑面，那股浓烈的怪味让他喉头一紧，几乎当场作呕。他强压下翻腾的胃液，努力挺直腰背，维持着朝廷钦差的威严，但眼底深处那抹难以掩饰的惊惧，却暴露了内心的惶然。他环顾四周，死城般的景象和士兵们脸上混杂着疲惫、麻木与一丝疯狂的复杂神情，让他心头沉重如铅。
“云城守将李长天何在？朝廷钦差驾到，还不速速出迎！”一名随行的年轻官员（王崇礼的副手，户部主事刘琏）强作镇定，厉声喝道，声音在空旷的街道上显得有些单薄。
府衙内，脚步声响起。李长天依旧赤着双足，只穿着染血的单薄战袄，缓步而出。赵铁柱如铁塔般紧随其后，独眼凶光毕露。陈墨裹着棉袍，脸色依旧苍白，但眼神已重新凝聚起冰冷的算计，紧紧跟在李长天身侧。
“罪将李长天，见过钦差大人。”李长天在石阶前站定，并未下拜，只是微微抱拳。他的声音平静，听不出情绪，目光却如鹰隼般锐利，直刺王崇礼。
“大胆逆贼！见钦差如见天子，安敢不跪？！”刘琏怒斥。
“天子？”李长天嘴角勾起一丝冰冷的弧度，目光扫过王崇礼身后那些紧张握刀的玄甲卫“护卫”，“李长天跪天跪地跪父母，跪保境安民的明君。敢问钦差大人，纵容张德禄等蠹虫吸食民脂民膏，坐视云城百姓冻饿交加、易子而食，视我等边军将士如草芥，克扣军饷以致哗变者，可当得起‘明君’二字？还是说，钦差大人此来，只为赵王殿下‘清君侧’的‘君侧’，而非为这满城冤魂？”
字字诛心！王崇礼脸色微变，他此行目的之一，确为查证张德禄贪墨及云城哗变真相，但更重要的，是奉密旨监视赵王动向，并力求平息事端，避免更大动荡。李长天的话，直接戳穿了朝廷和赵王之间那层微妙的窗户纸。
“放肆！妖言惑众！云城之乱，皆因尔等逆贼煽动军心，裹挟良善，意图谋反！钦差大人奉旨查办，尔等还不束手就擒，或可……”刘琏色厉内荏。
“束手就擒？”李长天打断他，声音陡然转寒，目光如冰锥般刺向王崇礼，“钦差大人，您一路行来，可曾看见云城百姓箪食壶浆迎王师？可曾看见我砺刃谷将士跪地乞降？您看见的，是满城饥寒，是赵王殿下为了‘军心稳固’，毫不犹豫射杀奔逃百姓的血腥！您闻到的，是这满城驱不散的‘病气’！”
“病气”二字，如同投入油锅的水滴，瞬间在钦差队伍中激起一片压抑的骚动。尤其是那些玄甲卫“护卫”，脸色更是难看。城门处那个咳血的驿卒身影，瞬间浮现在许多人脑海。
王崇礼心头剧震，强自镇定道：“李将军，本官奉旨而来，自当查明真相，秉公处置。是非曲直，自有圣裁。至于城中……是何疫病？可有控制？”他终究问出了最关心的问题。赵王营中的流言，城门口的哭喊，此刻满城的死寂与怪味，都指向一个可怕的可能。
“控制？”李长天露出一抹近乎残酷的苦笑，“大人，您太高看我了。此疫来得蹊跷迅猛，发热呕血，药石难医。城中本就缺粮少药，如今更是雪上加霜。赵王大军围城，飞鸟难渡，何来药材？何谈控制？”他顿了顿，目光扫过那些玄甲卫，“若非万不得已，李某岂会行此驱民下策？不过是想给城中妇孺老弱，挣一条活路罢了。可惜…在赵王眼里，他们的命，贱如草芥。”
这番话，半真半假，却极具煽动力。不仅点明了瘟疫的恐怖和绝望处境，更将驱民的责任巧妙地转嫁到了赵王血腥镇压的头上。那些玄甲卫士兵的眼神，变得更加复杂。
“你…你休要危言耸听！”刘琏声音有些发颤。
“危言耸听？”陈墨忽然上前一步，声音嘶哑却清晰，“大人若不信，可敢随在下去城西军医所一观？那里，收容着最早发病的数百军民！看看他们呕出的血是不是黑的！听听他们夜半的哀嚎是不是像厉鬼索命！”他苍白的脸上带着一种病态的亢奋，目光灼灼地盯着王崇礼，“或者，问问您身后那位从进城就脸色不对的驿卒兄弟？他进城时咳出的血沫子，可还擦得干净？”
“唰！”所有人的目光，瞬间聚焦在队伍末尾那个面黄肌瘦、努力缩着身体的年轻驿卒身上。驿卒如遭雷击，身体筛糠般抖了起来，脸色瞬间惨白如纸，下意识地捂住了嘴，惊恐万状。
“你…你血口喷人！我没有…咳咳…咳咳咳！”他刚想辩解，一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽猛地爆发出来！他再也无法控制，弯下腰，大口大口地咳着，暗红色的、带着粘稠泡沫的血块，喷溅在冰冷的石板地上，触目惊心！
“啊——！”钦差队伍中响起一片惊恐的尖叫！官员们骇然失色，纷纷后退！连那些玄甲卫精锐，也下意识地握紧了刀柄，脸上充满了恐惧，看向驿卒的眼神如同在看一个瘟神！
王崇礼只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，眼前发黑。证据！活生生的、无可辩驳的证据！就在眼前！瘟疫，是真的！而且已经侵入了他的队伍！
“保护大人！”护卫们慌忙将王崇礼和刘琏护在中间，如临大敌。
混乱中，李长天的声音如同冰冷的铁锤，敲在每个人心上：“看到了吗，大人？这就是云城！这就是赵王殿下为我们所有人准备的修罗场！他想用我们的血，洗掉他和他舅父的罪证！他想用这座城和所有知情者的命，堵住天下悠悠众口！他不在乎瘟疫会不会蔓延！他只在乎他的王位稳不稳当！”
他向前一步，目光如炬，逼视着王崇礼：“钦差大人，您是想留在这座注定要变成死城的炼狱里，给赵王陪葬？还是想活着走出去，把这里发生的一切，把张德禄贪墨的铁证，把赵王屠戮百姓、坐视瘟疫蔓延的滔天罪行，亲口禀报给圣上？！”
府衙前的空气，仿佛凝固成了寒冰。只有那个驿卒绝望的咳血声，如同丧钟般在死寂中回荡。王崇礼脸色煞白，冷汗浸透了官袍内的衬衣。他看看地上刺目的血污，看看李长天那双燃烧着疯狂与决绝的眼睛，再看看身后那些被恐惧攫住的随员和明显已生异心的玄甲卫“护卫”……巨大的恐惧和一种被卷入旋涡的无力感，几乎将他吞噬。
活下去…把真相带出去…这个念头从未如此强烈地占据了他的脑海。
与此同时，城西军医所。
临时征用的几处大宅院，此刻已成人间地狱。空气中弥漫着浓重的血腥、秽物和劣质草药混合的恶臭。昏暗的油灯下，草席上躺满了痛苦呻吟的病人，他们面色潮红或蜡黄，浑身滚烫，干裂的嘴唇翕动着，发出意义不明的呓语。不时有人剧烈咳嗽，咳出带着血丝的浓痰，甚至大口呕出暗红的血块。绝望的哭喊和濒死的喘息声此起彼伏。
柳红袖用布巾紧紧掩住口鼻，只露出一双布满血丝却异常冷静的眼睛。她正蹲在一个蜷缩着的老妇人身边，用沾湿的布巾擦拭着对方滚烫的额头。老妇人神志不清，嘴里喃喃念着：“水…黑水河的水…不能喝…毒…有毒…”
“红袖姐！东三院…又死了三个！”一个同样掩着口鼻、声音发颤的少年兵跑进来报告。
柳红袖动作没有丝毫停顿，只是眼神更加冰冷：“知道了。按规矩，抬到城北化人场，烧掉。记住，碰过尸首的人，衣物全部烧掉，回来用石灰水洗手洗脸。”
“是！”少年兵忍着恐惧应下，匆匆跑开。
柳红袖站起身，目光扫过这片绝望的景象。她看到了角落里，陈墨安插的几个“病患”——他们伪装得极像，也在痛苦呻吟，但眼神深处却藏着紧张和恐惧。她心中冷笑，这毒计确实奏效了，将恐惧深深植入了城外敌军和城内钦差的心中。但看着那些真正在痛苦中挣扎、走向死亡的军民，她握着布巾的手，指节因为用力而微微发白。
这代价，太沉重了。沉重的不仅仅是人命，更是人心。
府衙前，短暂的死寂被王崇礼一声沉重的叹息打破。
他仿佛瞬间苍老了十岁，挺直的脊背微微佝偻，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“李…李将军，借一步说话。”
寒风卷过府衙门前凝固的血冰，卷起地上那滩驿卒呕出的暗红血污，留下几道蜿蜒扭曲的痕迹，如同命运无声的嘲弄。玄甲覆冰霜，墨毒蚀天兵，而人心，在这瘟疫的阴影下，正各自谋算着生路。云城的寒夜，还远未结束。