楚庄王问鼎中原，成为霸主，有了指点江山的能力。不论哪个诸侯国出了问题，他都要管管。楚庄王十六年，陈国出了问题。陈国君陈灵公行为不端，带着他的两个宠臣孔宁、仪行父与夏姬聚众淫乱。
夏姬之子夏徵舒对此深感耻辱，一怒之下杀了陈灵公，自立为君，孔宁和仪行父吓得逃往楚国，向楚庄王哭诉，添油加醋地描述夏徵舒的弑君之罪。楚庄王本就有称霸天下、树立权威之意，听闻此事，觉得这是一个名正言顺干涉陈国内政、彰显楚国影响力的好机会。
于是，楚庄王迅速集结大军，以“讨逆”之名率军杀向陈国。陈国本就是小国，面对楚国的虎狼之师，根本无力抵抗。楚庄王轻易地就攻入陈国都城，抓住了夏徵舒，并将其车裂处死。
楚国大臣们都认为，应该把陈国变成楚国的一个县，楚庄王也颇为心动。顺势将陈国作为楚国的一个县给强占了，楚国群臣都向楚庄王道贺，楚国又增加了一个县。这时楚国大夫申叔时，从齐国出使回来，向楚庄王汇报了出使齐国的情况。
申叔时汇报完工作，准备离开时被楚庄王叫住了，问他：“我楚国又增加了一个县，你怎么也不祝贺我一下。”
申叔时说：“有什么值得祝贺的呢？”
楚庄王说：“这么好的事，你不祝贺，是什么缘故？”
申叔时说：“我给你讲一个故事吧。有人牵牛践踏了他人田地里的庄稼，而田地的主人来了，却把牛抢去居为已有。践踏他人地里的庄稼固然不对，但因此就抢别人的牛，不也很过分吗？”
楚庄王听了，沉思片刻，问道：“那依你之见，我该如何？”
申叔时拱手道：“大王以讨逆之名入陈，如今诛杀夏徵舒，已为陈国讨回公道。若将陈国占为己有，与那夺牛之人何异？以有理攻打陈国，却又贪婪把陈国划为一个县而占有，这以后还怎么号令天下。以我之见，不如恢复陈国，另立贤君，如此既能彰显大王仁义，又能让各诸侯国心悦诚服。”
楚庄王听后，心中豁然开朗，他拍案而起，赞道：“好！申叔时，你说得极是！”
于是，楚庄王放弃了将陈国设为县的想法，派人在陈国宗室中寻找合适的继承人，重新立了新君。陈国上下对楚庄王感恩戴德，周边诸侯国也纷纷称赞楚庄王仁义之举。为楚国日后的霸业奠定了更坚实的基础。
楚庄王十七春天，因郑国与晋国结盟，楚庄王很生气，便率军包围郑国，三个月后攻占了郑国，从皇门进入郑都。郑伯脱了上衣，露出来胳膊，牵着羊欢迎庄王说：“我知道自己有罪，若大王能不灭亡郑国，让郑国像您的属县一样侍奉您，这就是您的恩惠了，我也不敢有别的奢望。”
郑伯言辞恳切，头低得几乎要贴到地上。楚庄王看着这般卑微的郑伯，想起之前申叔时的谏言，心中有所触动。他的大臣们纷纷进言：“大王，不可轻易放过郑国，应将其纳入楚国版图。”
楚庄王却摆了摆手，说道：“郑伯能如此谦卑，必定能好好治理他的百姓，我们若灭了郑国，会失了人心。”
于是，楚庄王下令退兵三十里，与郑国讲和。郑国上下对楚庄王感恩涕零，周边诸侯国听闻此事，更是对楚庄王的仁义和大度钦佩不已。楚庄王这一举措，再次彰显了他的霸主风范，使得楚国在各诸侯国中的威望愈发高涨，为楚国在中原地区的进一步发展创造了有利条件。
郑国大夫潘尪前来签订盟约，派太子良到楚国做人质。晋国与郑国本是盟国，郑国有难，晋国理当救援。但晋国也怕楚庄王，迟迟不敢派兵前来救援。当晋军前来救援时，郑军已投降了楚国。
主帅荀林父觉得郑已降楚，便想班师回晋。副帅先縠说：“我们是来救援郑国的，哪有半路而回的道理。我们应该到达郑国，才算我们完成了任务。”
荀林父犹豫不决，先縠却擅自率领自己的部队渡过黄河，向郑国进发。荀林父无奈，怕先縠有失，只好下令全军渡河。此时，楚庄王得知晋军已渡河，召集众将商议对策。
伍参建议与晋军一战，他认为晋军主帅荀林父刚上任不久，难以服众，副帅先縠又刚愎自用，内部不和，楚军定能取胜。而令尹孙叔敖则觉得楚国已与郑国讲和，没必要再与晋军交战，主张退兵。
楚庄王一时也拿不定主意。就在这时，郑国派使者前来，称愿与晋军一同对抗楚军。楚庄王听后，心中一动，他意识到这是再次彰显楚国实力、巩固霸主地位的好机会。
于是，楚庄王下定决心，整军备战，与晋军在邲地展开一场大战，晋军大败。楚军紧追不舍，一直打到衡雍才撤军。
楚庄王二十年，因为宋国杀死了楚国的使者，楚庄王大怒，骂到：“这是宋国没把楚国放在眼里，我一定要他付出代价。”
楚庄王率领大军包围了宋都，楚国围困宋都五个多月，宋都城内的粮食都吃光了，人们被迫互换孩子而食。宋国大臣华元心急如焚，决定冒死夜入楚营，面见楚国主将子反。华元见到子反后，坦诚相告：“如今城中已是惨状，可即便如此，我们也绝不投降。若楚国退兵三十里，我们愿与楚国结盟。”
子反被华元的勇气和宋国军民的坚韧所打动，将此事告知楚庄王。楚庄王想起之前在陈国、郑国的仁义之举，心想若此时逼得宋国太甚，恐失天下人心。于是，楚庄王同意退兵三十里，与宋国结盟。宋国上下对楚庄王的宽容感激涕零，周边诸侯国听闻，更是对楚庄王敬佩有加。
楚庄王以仁义之师，恩威并施，使得楚国的威名传遍中原大地，各诸侯国纷纷表示愿意尊楚国为霸主，楚国的霸业达到了鼎盛。楚庄王在位二十三年，去世后由他的儿子公子审继承君位，就是楚共王。