（一）夜探狼窝
黄风刮到黄昏时才歇了些，天空褪成灰蒙蒙的铅色，像块浸了水的破毡子。牧队扎营的地方选在一处背风的土坡下，几十顶帐篷像散落的蘑菇，炊烟顺着风势往东南飘，带着股马奶酒和烤羊肉的味道。
谢明砚帮着牧翁把羊群赶进临时搭的羊圈，那是用芨芨草和枯树枝围的，低矮得只能勉强挡住风。羊圈里弥漫着一股浓烈的腥气，不是羊膻，是酒气混着血的味道——他蹲下身，假装系鞋带，指尖沾了点地上的湿泥，放在鼻尖一闻，果然有血草的涩味，还有点淡淡的铁锈味，想必是混了血。
“今晚别靠近祭羊台。”牧翁拄着羊骨杖，低声嘱咐，眼睛往西边瞟了瞟。那里的帐篷比别处大，门口挂着面狼皮旗，是郎桀的住处，“他们今晚要‘驯羊’，说是给神羊换血，其实……”老人的声音哽咽了，“是要给新抓来的娃放血。”
谢明砚的心猛地一沉。他白天就听说，郎桀昨天从邻近的牧村抓了三个孩子，最小的才四岁，说是要选“最纯的心头血”，给那只领头羊换“神纹”。
“您知道他们把孩子关在哪？”谢明砚的声音压得极低，手指无意识地摩挲着腰间的短刀。
牧翁往西北方向指了指，那里有片黑黢黢的林子，风穿过树梢时“呜呜”作响，像狼在哭。“驯羊坊，”老人的声音发颤，“以前是个烧陶的窑，被郎桀改成了关羊的地方，后面挖了个狼坑，扔下去的……都是不听话的娃。”
三更天，月亮从云缝里钻出来，洒下片惨白的光。谢明砚借着月色往西北走，脚下的草稞子挂着霜，踩上去“咔嚓”响。林子里静得可怕，只有自己的心跳声，还有远处偶尔传来的狼嚎，听得人头皮发麻。
驯羊坊果然像个废弃的陶窑，用黄土坯砌的墙，墙头插着些断矛，矛尖上挂着风干的羊骨，在月光下泛着冷光。门口守着两个牧役，醉醺醺地靠在柱子上，手里的狼鞭拖在地上，嘴里哼着跑调的牧歌。
谢明砚绕到坊后，那里有个低矮的窗口，糊着的羊皮被风刮破了个洞。他踮起脚往里看，胃里顿时一阵翻江倒海。
坊里点着几盏油灯，昏黄的光线下，十几个牧役围着口大陶缸，缸里泡着十几只羊角，液体是暗红的，像稀释的血，表面漂着层白花花的泡沫，细看竟是细碎的皮肉。缸边的石臼里，两个牧役正抡着石锤砸东西，火星溅起来，照亮了臼里的东西——是骨头，细小的，像是孩童的指骨，被砸得粉碎，混着羊骨粉，扬起的灰雾在灯光里飘。
最让他揪心的是墙角的木桩。
三个孩子被铁链锁在上面，最小的那个穿着件粉色的小袄，想必是个女娃，此刻缩在最里面，哭得浑身发抖，嗓子都哑了。旁边两个男孩咬着牙没哭，但肩膀抖得厉害，其中一个穿蓝布褂的，右手食指缠着块破布，渗着血，正是牧翁提过的、昨天被抓来的石头的弟弟，小石头。
“郎大人说了，这女娃的血最纯。”一个歪嘴牧役拿着把小刀，在女娃的胳膊上比划，“用她的血画出来的字，能在羊角上留三年，送进宫里，保准能换个官当当。”
女娃吓得“哇”地一声哭出来，小手死死抓住旁边的木桩，指甲缝里抠出了血。“我要娘……我要娘……”
歪嘴牧役不耐烦地踹了木桩一脚，铁链“哗啦”作响。“哭什么哭？能给神羊当祭品，是你的福气！”他突然揪住女娃的头发，把她的脸往陶缸边按，“看看这缸里的血，都是你这样的娃的，能让神羊显灵，你该笑才对！”
女娃的哭声突然变了调，不是怕，是惊——她看见缸底沉着个东西，是个小小的布老虎，耳朵上绣着朵小红花，想必是哪个孩子带进缸里的。
谢明砚的手按在刀柄上，指节捏得发白。他看见小石头突然抬起头，眼里闪着光，猛地往歪嘴牧役身上撞去：“放开她！你们是魔鬼！”
牧役被撞得一个趔趄，反手就给了小石头一鞭子。“啪”的一声，鞭梢抽在背上，布褂瞬间裂开道口子，渗出血珠。“小杂种还敢犟嘴！”牧役骂着，举起鞭子又要打。
就在这时，坊外传来一阵轻微的响动，像是有人踩断了树枝。谢明砚往阴影里缩了缩，看见个黑影贴着墙根挪过来，手里攥着把砍柴刀，是牧翁！老人的腿不方便，走一步晃三下，膝盖处的麻布被血浸透了，在月光下泛着黑红。
“动手！”谢明砚低喝一声，像只豹子似的冲出去，短刀劈断锁着女娃的铁链时，歪嘴牧役的小刀刚好刺过来。他侧身躲过，刀风扫过陶缸，“哗啦”一声，满缸的血汁泼了牧役一身，那些混在血里的骨粉粘在他脸上，像撒了把白灰。
小石头趁机咬了牧役一口，死死咬住不放，疼得那人嗷嗷叫。谢明砚抱起吓傻的女娃，往门口冲，却被从里屋出来的郎桀堵住了去路。
郎桀穿着件黑色皮袍，腰间别着把弯刀，看见谢明砚，眼睛眯成了条缝：“我当是谁在捣乱，原来是谢掌柜。怎么，眼红我的神羊？”他的目光落在女娃身上，突然笑了，“这女娃的血不错，可惜了。”
谢明砚把女娃护在身后，冷声道：“用孩童的血画羊角，也配叫神羊？”
郎桀的脸瞬间涨成猪肝色，抽出弯刀就劈过来。“放肆！敢污蔑牧神，我让你喂狼！”刀风带着股腥气，谢明砚认出那刀鞘上的狼皮，正是三年前拖走羊生的那只狼的皮。
（二）狼坑泣血
缠斗中，谢明砚瞥见坊后的狼坑，用木栅栏围着，里面隐约有绿光闪动，是狼的眼睛。他突然想起牧翁的话，那些不听话的孩子，都被扔进了这里。
“往这边走！”他拽着牧翁，往狼坑的方向退，小石头抱着女娃跟在后面。郎桀带着牧役追过来，火把照亮了坑底——里面铺着层白森森的骨头，有大有小，小的显然是孩童的，上面还缠着没烂的布条。
“把他们赶下去！”郎桀狞笑着，指挥牧役往前逼。栅栏年久失修，被推得“咯吱”响，眼看就要塌了。
谢明砚突然从怀里掏出个东西，往火把上一扔，瞬间冒出团浓烟，带着刺鼻的味道——是他白天用硫磺和血草汁做的烟弹。牧役们被呛得直咳嗽，眼睛都睁不开。
“快！”他扶起牧翁，往坑边的陡坡爬。刚爬了两步，就听见身后传来郎桀的怒吼：“抓住那个女娃！她的血还没放！”
谢明砚回头，看见个牧役抓住了女娃的衣角，女娃吓得大哭，手里的布老虎掉在地上，滚进了狼坑。就在这时，坑底的狼突然躁动起来，发出低沉的咆哮，不是因为人，是因为那只布老虎——狼坑里突然窜出个小小的身影，扑向布老虎，是个男孩，身上裹着件破烂的羊皮袄，想必是之前被扔进坑的，靠着吃狼剩下的骨头活了下来。
“是狗剩！”牧翁突然喊出声，眼泪涌了出来，“是王老五家的狗剩，三个月前被抓来的！”
郎桀也愣了一下，随即骂道：“还有个活的！一起宰了！”他举起弯刀，就要往坑底跳。
谢明砚抓住机会，甩出腰间的骨哨，正好砸在郎桀的膝盖上。郎桀疼得弯腰，谢明砚冲过去，一脚把他踹进了狼坑。“嗷”的一声惨叫，狼群扑了上去，火把的光在坑底晃了晃，随即灭了。
剩下的牧役吓得腿都软了，转身就跑。谢明砚没追，他趴在坑边，伸手去拉狗剩。男孩怯生生地伸出手，掌心全是冻疮，还有被狼爪抓伤的疤痕。
“别怕，我们救你出去。”谢明砚的声音放柔，指尖触到男孩的手时，感觉他攥得很紧，摊开一看，是半块啃剩的羊骨，上面用指甲刻着“娘”字，刻痕深得几乎把骨头刻穿。
风又刮了起来，带着狼坑底的腥气。谢明砚望着天边的鱼肚白，知道这只是开始。他怀里的龙纹令牌硌得肋骨生疼，像在提醒他，这片草原上的血债，还得一笔一笔算。
（三）牧地血誓
天快亮时，谢明砚把孩子们送到安全的山洞，牧翁正用草药给他们包扎伤口。女娃抱着失而复得的布老虎，小声啜泣；小石头帮着狗剩擦脸上的泥；狗剩则盯着洞外的羊群，眼睛里闪着光，像是想起了以前跟着爹放羊的日子。
“郎桀虽然死了，但他的人还在。”谢明砚蹲在洞口，望着远处的祭羊台，“他们肯定会去报官，说我们杀了牧监，聚众造反。”
牧翁往火堆里添了根柴，火苗“噼啪”响。“怕什么，”老人的声音突然硬气起来，“这草原上的牧民，谁家没丢过孩子？巴特尔家的石头，王老五家的狗剩，还有我家羊生……我们早就忍够了！”
话音刚落，洞外传来一阵马蹄声，越来越近。谢明砚握紧刀，却看见是十几个牧民，骑着马，手里拿着弓箭和弯刀，为首的是个络腮胡大汉，是巴特尔。
“谢掌柜，我们跟你干！”巴特尔的声音像打雷，“我儿子石头死得冤，今天就算拼了这条命，也要让那些官老爷看看，我们牧民不是好欺负的！”
太阳升起来时，祭羊台周围聚满了人。谢明砚站在石堆上，扯开粗布短打，露出里面的龙纹令牌，金光在阳光下刺得人睁不开眼。
“我是当今圣上。”他的声音在草原上回荡，“郎桀用孩童的血伪造祥瑞，残害百姓，罪该万死！从今日起，漠南牧税减免三年，凡敢以‘神羊’为名害民者，三年凌迟处死！”
牧民们举起弯刀，在阳光下闪着光，齐声高喊：“陛下万岁！”声音震得远处的羊群都惊了，四散奔逃，像是在躲避那些浸了血的记忆。
谢明砚望着祭羊台，那里的石柱上还留着捆绑孩子的铁链，地上的血渍早已干涸，变成了暗褐色。他突然明白，民心不是温顺的羔羊，是草原上的狼，被逼到绝境时，会露出最锋利的牙。
三日后，谢明砚离开漠南草原时，狼坑被填平了，上面种了片血草。牧翁说，等血草开花时，孩子们的冤魂就能安息了。狗剩捧着那半块刻着“娘”字的羊骨，非要放在新立的石碑前：“娘，陛下为你报仇了。”
风卷着羊骨上的碎屑飞过草原，落在新抽芽的草场上，像极了去年羊生跟着爷爷放羊时，随手撒下的草籽。
“往哪去？”林羽牵着马，马背上的包袱里，装着串用羊骨做的项链，每块骨头上都刻着个名字，是那些被郎桀害死的孩子。
谢明砚望向东南方，那里据说淮水流域的“神龟”背甲上长出了“福寿”二字，称“河神显灵”。他的指尖抚过龙纹令牌，上面的龙鳞被草原的风沙磨得发亮：“去看看那‘神龟’，是不是也驮着百姓的血。”
草原的风又刮了起来，带着马奶酒的醇香和淡淡的血腥味。谢明砚知道，这趟微服之路还没结束——只要还有人借祥瑞之名害民，他就永远是那个赶着羊群的“谢掌柜”。