凤凰矶的晨雾还未散尽，江心的礁石上，陈庆之的白袍已被夜露打湿，却仍如白鹤般立在单舟船头。他的“仁”字旗，此刻褪成素白，旗角缠着从白龙舟残片上取下的护民鳞纹，在江风中，发出细碎的呜咽——那是南朝水师，向护民者，交出的最后一道风帆。
“陈将军单舟赴会，”宇文渊的玄甲踏碎晨露，寒铁戟斜倚礁石，戟身映着对方眼底的红血丝，“可是要让这凤凰矶的礁石，见证护民者的盟约？”
陈庆之忽然跪地，手中的降书，用南朝的吴绫包裹，却在封口处，按了太武帝陵寝的狼首印：“非我白袍军不敌，”他的声音混着江涛，“南梁水师的楼船，能破万军，却护不得淮南百姓的炊烟——”
展开吴绫，素帛上的血字，力透纸背：“若允‘南北同税、胡汉同考’，白袍军愿解甲为犁，护民为旗。”
宇文渊的瞳孔骤缩，望见血字的笔锋，正是昭明太子《文选》中的“护民”体，墨迹间，还藏着苏绾父族的天机星纹。他忽然想起，昨夜在点将台，陈庆之的白龙阵，终究没有向护民渔村扬起弩箭——这个以“仁”为名的将军，早将护民，刻进了骨髓。
“陈将军可知，”他忽然取下腰间的虎牙令，“这令牌的另一半，”指尖抚过令牌背面的“胡汉同辉”暗纹，“正是孝明帝临终前，为南北护民者，留的合契。”
陈庆之的目光，落在令牌的缺口处，那里，与他手中的降书封口，分毫不差：“当年昭明太子编《文选》，在‘任昉《奏弹刘整》’篇，”他的声音忽然低沉，“藏了萧氏皇族‘胡汉同税’的祖训，却被梁武帝，用‘璇玑宝匣’封了三十年。”
江心的雾，忽然被朝阳染成金红，苏绾的天机舟，正载着王若雪的《胡汉均田令》草案，缓缓靠近。宇文渊的寒铁戟，忽然轻点礁石上的“凤凰”古刻——那是大禹治水时，留下的“护民”印记，此刻在阳光下，显形出太武帝与昭明太子的虚影，并肩而立。
“我答应你。”他忽然将虎牙令，按在降书的狼首印上，令牌的缺口，恰好补上血字的“同”字，“南北同税，让江淮的稻，养塞北的马；胡汉同考，让草原的狼首，读中原的经。”
陈庆之忽然抬头，望见宇文渊掌心的护民刺青，与自己剑鞘内侧的“仁”字，在阳光下，融成完整的护民图腾：“将军可还记得，”他的声音混着晨雾，“在白鹭洲对饮时，我说‘水能载舟，亦能载民’？”
“所以你用诈降计，”宇文渊忽然轻笑，声如破冰，“逼我等，在机关算尽后，露出护民的真心。”他的戟穗，轻轻扫过对方破损的白袍，“这降书，不是投降，是护民者的会师。”
更鼓初响，王若雪的算筹，在礁石上排出“地天泰”卦象，算珠滚落的轨迹，恰好穿过“南北同税”的血字。苏绾的机关匣，此刻正在扫描降书的天机星纹，忽然发出蜂鸣——吴绫的夹层里，竟藏着萧雪的朱雀玉佩拓片，与太武帝的狼首印，形成七星连珠。
“陈将军，”苏绾的红衣，忽然从舟上跃下，手中捧着修复的“仁”字剑，“我在白龙阵的残片里，”剑柄处，新刻的“护民”二字，与原有的“仁”字，合为一体，“找到了令尊与我父亲，当年共绘的《护民舟图》。”
陈庆之的指尖，抚过剑柄的新刻，忽然长叹，将“仁”字剑，递给宇文渊：“这剑，从此便是虎牙副令的印信，”他的目光，掠过江面的天机舟舰队，“白袍军的船头，今后只插——”
“寒梧与‘仁’字的合纹旗。”宇文渊接过剑，忽然指向凤凰矶的古碑，那里，陆灵珊的惊鸿剑，已刻下“南北同税、胡汉同考”八字，“待天下定，这八字，便刻进每座州府的护民碑。”
是日，凤凰矶的礁石，见证了护民者的盟约。陈庆之的单舟，不再是降船，而是南北合流的前驱。他的白袍，被宇文渊的寒梧旗一角所覆，两人的影子，在古碑的“护民”纹上，叠成胡汉共主的剪影——正如降书上的血字，从此，南北的税赋，胡汉的考举，都将在护民的大纛下，走向同一片天空。
苏绾的机关匣，此刻正在记录这场盟约，齿轮的转动声，混着王若雪的算筹轻响，在江面上，谱成护民的长调。萧雪的月白羽衣，立在天机舟船头，望着礁石上的场景，忽然轻笑——她肩上的朱雀逆纹，与陈庆之的“仁”字剑，宇文渊的寒铁戟，终于在凤凰矶的晨光里，完成了胡汉血脉的认亲。
晨雾散去时，江心的船队，已扬起新旗：寒梧为底，“仁”字为心，狼首与白龙，在旗面的经纬间，共舞护民的长歌。陈庆之的白袍，此刻系着虎牙副令，与宇文渊并肩而立，望着南方未平的烽火，忽然明白：所谓请降，降的不是军威，是将南北的护民之力，合为一股，让百姓的炊烟，从此不再被战火割裂。
凤凰矶的涛声，终究会远，但护民者的盟约，却永远刻在了江心里。当第一缕阳光，掠过“南北同税、胡汉同考”的刻痕，宇文渊忽然轻笑，知道这场请降，收下的不是南朝的水师，而是天下护民者的人心——就像凤凰矶的礁石，千年来承受着江水的冲刷，却始终坚守着大禹留下的护民之道，而他们，正将这条道，从江淮，铺向更广阔的天地。