“母亲，我若真和她和离，难道自己会不知道？”宋鹤鸣理直气壮：“不过是沈知念不肯让阿狸进府，故意使性子拿和离威胁我罢了。”
老夫人冷笑一声：“你今日去宫里见她，她怎么说？”
宋鹤鸣端起茶盏抿了一口，生怕母亲因沈知念对阿狸再生嫌隙，便面色如常地撒谎。
“自然是我一去，她就欢喜得很，只是如今知念在太后身边伺候，实在脱不开身回府。”
宋老夫人捻着佛珠的手指一顿，将未看完的账本重重砸在桌上。
“那就好。这知念也真是的，这么多天不回府，府里现在一团乱麻，亏我从前还夸她贤惠懂事，还好没完全把掌家权放给她。”
听母亲松了口，宋鹤鸣暗暗松了口气，他看着老夫人脸色，犹豫片刻还是开口。
“母亲，如今知念暂不能回府，但我已答应阿狸，这月月底就迎她入门。我想支些银子，亲自操办婚事。”
老夫人无奈蹙眉：“要多少？”
“至少先支三千两置办物件，聘礼也得按规矩来，既然是平妻，就照知念当年入门的礼制准备吧。”
老夫人朝嬷嬷使了个眼色：“去把管家叫来。”待管家低头进门，她沉声道：“库房支三千两银子给侯爷。”
管家身子一僵，头垂得更低：“老夫人，侯府如今……支不出三千两了。”
“你说什么？”老夫人猛地攥紧佛珠。
管家颤巍巍指向账本：“这月各铺盈利还未入账，侯爷俸禄也没到账，眼下通共只剩两千八百两……”
“银子都去哪儿了？！”老夫人声音陡然冰寒。
管家偷瞄了宋鹤鸣一眼，嘴唇嗫嚅着没敢作声。
宋鹤鸣却先一步拍了桌子：“管家！母亲问你话呢！定远侯府偌大的家业，银子都叫谁吞了？！”
“老夫人，府里账目一向是夫人核完交您过目，小的们只管执行。”管家声音发颤。
“上个月光是小侯爷给……给那位许姑娘买城郊别院就支了近三千两，加上侯爷其他支取，七七八八又去了两千多……”
老夫人狠狠剜了宋鹤鸣一眼，胸口剧烈起伏。
不用细问也知道，这些银钱十有八九都花在了许阿狸身上。
“那就先支两千八百两！”宋鹤鸣满不在乎地挥挥手，“阿狸的聘礼等铺子进账再补。管家这账未必准，等知念回来自然能理清。”
管家缩着脖子不敢作声。
宋鹤鸣已站起身：“母亲，我得去哄阿狸了，她昨日闹脾气走了，再不去该恼了。”
“鹤鸣！”老夫人厉声唤他。
他却只背过手挥了挥，头也不回地大步往外走，靴底踏在青石板上的声响，像重锤砸在老夫人心上。
……
沈知念腕骨还是肿起来了，与之前被周明远划伤的旧痕交叠，青紫交错间显得格外狰狞。
她怕药膏气味冲撞了太后礼佛清修，只能用冷水冲洗降温，指腹触到肿起的骨节时，疼得指尖微微发颤。
正低头用帕子擦拭手腕，宫人匆匆来报：“沈姑娘，太后醒了，念叨着想吃小厨房的绿豆糕，劳烦您去知会一声。”
“好，我这就去。”
她快步往小厨房走去，接过刚出锅的绿豆糕时，瓷盘还带着温热。
因走得急切，直到抬眼才发现皇后与玲珑郡主正从月洞门走来，两人身后跟着一众宫女太监，排场浩浩荡荡。
皇后凤目微抬，声音带着上位者的威严：“沈姑娘这般行色匆匆，是要往何处去？”
“回皇后娘娘，是给太后送的糕点。”
“何种糕点？”
“绿豆糕。”
“打开给本宫瞧瞧。”
沈知念一怔。
皇家餐食明明有规矩，绝不可经手第三人，出了问题，她承担不起。
沈知念指尖因攥紧食盒而泛白，腕骨处的肿胀在用力时牵扯出尖锐的疼。
旧伤与新肿交织的青紫在袖口下若隐若现。
“娘娘，这是太后刚吩咐的点心，恐凉了口感……”
“皇后娘娘让你打开，哪来的那么多废话！”玲珑话音未落，已伸手去夺食盒。
沈知念下意识侧身闪躲，腕骨猛地撞在食盒棱角上，疼得闷哼一声，食盒因力道不稳剧烈晃动，雪白的绿豆糕险些撒落。
千钧一发之际，一只骨节分明的手稳稳捞住食盒。
裴淮年不知何时立在一旁，玄色锦袍上的银线蟒纹在光影里若隐若现。
“裴将军不在御前当值，来此作甚？”皇后眉峰微蹙。
裴淮年亮出腰间玉佩：“奉皇上口谕，请皇后娘娘与玲珑郡主移驾御书房。”
玲珑郡主脸颊倏地飞红，刻意放软了声音：“裴将军，今日未曾有机会同将军……”
话未说完，便见裴淮年陡然侧过脸，眸光冷淡地睨了她一眼。
她后半句谄媚的话顿时卡在喉咙里。
裴淮年却只对皇后颔首：“二位请先行。”
他的目光掠过沈知念腕间快要溢出袖口的肿胀，喉结微不可察地滚动一下。
转瞬又迅速移开视线，语气疏离地补了一句：“皇上尚有其他吩咐交予末将。”
方才，他指尖触到食盒时，就察觉到沈知念手腕的异常僵硬。
“裴将军，我有话要跟你说！”玲珑提着裙摆疾步过来，目光直直锁着裴淮年。
皇后淡淡扫了沈知念一眼，凤钗上的珍珠随动作轻颤：“玲珑，皇上还在御书房等着，莫要耽误了正事。”
玲珑咬着唇尖，终究只能恨恨地瞪了沈知念一眼，不情不愿地跟着皇后离开。
眼看皇后与玲珑的身影消失在游廊尽头，沈知念刚提起食盒准备离开。
却见裴淮年立在原地未动，不由抬眸：“将军不是还有公务？”
裴淮年声音闷沉沉：“我……我正要去太后宫中一趟，一起过去吧。”
沈知念点点头。
两人并肩走了几步，裴淮年忽然放缓脚步，声音压得低了些。
“兽夹一事，荣妃娘娘向皇上求了情，宋鹤鸣被罚没半年俸禄，荣妃自己也被禁足五日。”
他顿了顿，指尖无意识地摩挲着腰间那个香囊，“至于引你去兽夹处的许阿狸……”