四月十三日·吴兴·乌程县外
乌程县外方圆数里内，一片肃杀之气。
八万汉军在此安下连绵营寨，如同一头匍匐的巨兽，虎视眈眈地锁定了前方的城池。营地中，伐木声、铁锤敲击声不绝于耳，工匠与辅兵们正热火朝天地打造着云梯、冲车、投石机等攻城器械，空气中弥漫着新斫木料的清香与紧张的备战气息。
中军大帐内，气氛凝肃。平吴都督王僧辩正与军师毛喜、长史蔡景历围在巨大的沙盘前，手指在代表乌程县的模型上比划着，低声商讨着进攻策略。
沙盘上，乌程县城墙高耸，护城河环绕，显示着这块硬骨头并不好啃。
“都督，乌程县此前被三吴士族视为堡垒，花费重金加固，城墙加高了近三丈，墙基也进行了拓宽，异常坚固。” 毛喜指着沙盘，语气凝重，“城内守军以沈氏为核心，聚拢其宗族、依附的佃户、部曲，约有两万之众，皆为私兵，训练和装备优于普通郡兵，部分精锐甚至有皮甲甚至铁甲。沈恪在此经营多年，颇得人心，此时为保家业，士气必然旺盛。强攻……恐怕会是一场硬仗，伤亡不会小。”
王僧辩双手撑在沙盘边缘，身体微微前倾，目光紧紧锁定乌程模型，闻言点了点头，声音低沉却充满力量：“毛公所言不虚。这三吴之地，自东晋以来便是世家坞堡林立之地，几乎没有一座城是好打的。这些士族，把家业看得比命还重。但是——” 他抬起头，眼中闪过一道精光，“我汉军自起兵以来，怕过打硬仗吗？孝宽在玉壁、大王在邙山，哪一场不是啃下来的硬骨头？传令下去，让工匠加快器械打造，三日后，我要看到第一批云梯和冲车能用！”
蔡景历捋着胡须，沉吟道：“都督，强攻虽是我军所长，但若能以巧破力，减少儿郎们的伤亡，岂不更好？” 他手指在沙盘上乌程四周划动，“我军可效仿围城打援之策。以少量兵力，多树旗帜，虚张声势，围住乌程北门与西门，做出主攻态势。而在南门与东门外，则选择有利地形，埋伏精锐。吴郡（苏州）、会稽郡（绍兴）的士族与沈氏同气连枝，唇亡齿寒，见乌程被围，极有可能派兵来援。他们的援军若要入城，南门、东门是必经之路。届时，我伏兵尽出，既可歼灭援军，又能打击三吴士族的联军士气。”
毛喜眼睛一亮，补充道：“蔡长史此计甚妙！此外，我们还可以通知驻扎在东阳郡的王琳。此人虽拥兵自重，有些脱离掌控，但与三吴士族素有旧怨。若会稽士族主力北上救援乌程，后方必然空虚。可命王琳趁机出兵，直捣会稽士族的老巢！抄了他们的根基，看他们还如何支援沈恪！”
提到王琳，王僧辩眉头微皱，有些不确定：“王琳此人……野性难驯，数月来与我们若即若离，自行其是。如今我们军令，他还会听吗？别到时候请神容易送神难。”
毛喜却显得颇有把握，分析道：“都督放心，王琳此人，虽桀骜，却重情义。他在鄱阳湖落魄时，是我们接济了大半年的粮草，助他站稳脚跟。后来他意图东进，我们亦未加阻拦，反而提供了部分粮秣。此乃恩情。再者，抄掠富庶的会稽士族坞堡，粮草、财货、人口唾手可得，对他而言是巨大的诱惑，有利可图。于情于利，他出兵的可能性都极大。我们只需以平等口吻，告之机会，他多半会动心。”
王僧辩思忖片刻，觉得毛喜分析在理，便决断道：“好！那就依二位军师之策。立刻派人携带我的亲笔信，快马赶赴东阳，面见王琳，陈说利害，邀他共击会稽！同时，传令各军，按蔡长史所言，开始部署围城与打援兵力！”
这时，帐外卫兵高声禀报：“都督！候元帅派人从南面送来急信！”
“哦？侯瑱的信？” 王僧辩示意将信呈上。他展开信笺，快速浏览，脸上的表情先是惊讶，随即化为一丝哭笑不得的无奈。
蔡景历和毛喜好奇地看着他。蔡景历问道：“都督，侯都督信中说了什么？可是福建道战事顺利？”
王僧辩将信递给蔡景历，苦笑道：“何止是顺利……侯瑱这小子，动作快得惊人！信上说，他已经横扫福建道，刚刚拿下了永嘉郡（今温州），正准备进军临海郡（今台州）。听说我挂帅征讨三吴，特意来信询问，是否需要他率军北上，与我南北夹击三吴士族，共分其功……这小子，胃口真是不小，刚吞下福建，眼睛就又盯上浙东了！”
蔡景历接过信仔细看了看，也不由得笑了起来，安慰道：“都督不必介怀。福建道多是前朝留下的官员和地方豪强，抵抗意志本就不坚，侯都督麾下又多岭南精兵，熟悉山地作战，进军神速也在情理之中。这未必是坏事。” 他略一思索，建议道，“不妨给侯都督回信，若他已攻占临海，则请他在临海郡暂时休整兵马，等待我部消息，不必急于北上。”
王僧辩挑眉：“军师的意思是……真打算分他一杯羹？这平定三吴的首功……”
蔡景历摆摆手，眼中闪过一丝算计的光芒：“都督，功劳自然以我部为主。让侯瑱在临海待命，实则另有用处。三吴士族若见事不可为，很可能会选择逃跑。往哪里跑？往西是我军，往北是长江，往南……临海郡有优良港口，是他们乘船出海，逃往海岛甚至流求（台湾）的最佳选择。让侯瑱部在临海守着，正好可以截断他们这条最重要的退路！此乃一石二鸟。再者，东阳王琳毕竟是个变数，万一他击败会稽士族后，野心膨胀，不服王化，甚至想与我们争夺三吴，有侯瑱在南面，我们两路大军便可形成夹击之势，将他锁死在浙中，免得他流窜到岭南，成为新的祸患。”
王僧辩听完，抚掌赞叹：“妙！军师思虑周详，高明！就依此计回复侯瑱！告诉他，守住临海，截断海路，便是大功一件！” 他心中那点因侯瑱进展神速而产生的微妙不快，此刻也烟消云散，反而觉得有此强援在侧，平定三吴更添把握。
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与此同时，乌程沈氏大宅内
与城外汉军大营的肃杀激昂不同，沈氏大宅内弥漫着一种绝望而压抑的沉重气氛。
家主沈恪端坐在正堂主位，面容原本儒雅，此刻却因焦虑和愤怒而显得有些扭曲。堂下，他的族叔沈纶跪伏在地，鼻青脸肿，嘴角还挂着血丝，显然是刚被沈恪下令痛打了一顿，连呻吟的力气都没有了。
这时，派往汉军大营的使者沈文快步走入，脸上带着惶恐和失败后的灰败，向着沈恪深深一揖，声音干涩：“家主……汉军都督王僧辩……再次拒绝议和。其态度极其强硬，言……言说让您……洗净脖子等着……”
“砰！” 沈恪猛地一拍身旁的黄花梨木茶几，上好的茶盏被震得跳起，摔落在地，碎瓷四溅。“欺人太甚！王僧辩！匹夫！” 他胸口剧烈起伏，咬牙切齿。
接连三次被无情拒绝，沈恪彻底明白了汉军的意志——这不是普通的惩戒或勒索，这是要彻底摧毁盘踞三吴数百年的士族根基！汉国的国策本就是要打击、削弱、乃至消灭这些地方豪强，而他沈氏，偏偏在这个节骨眼上，因为沈纶的愚蠢，撞到了枪口上，成了汉军杀鸡儆猴的那只“鸡”！
他缓缓转过头，目光如同毒蛇般盯在瑟瑟发抖的沈纶身上，眼中的恨意几乎要喷薄而出。他此刻真恨不得将这个成事不足、败事有余的老家伙千刀万剐，剁碎了送到汉军营前，或许还能平息对方些许怒火。
但他残存的理智告诉他，事已至此，杀一个沈纶毫无用处，只会让族人更加离心离德，让汉军看笑话。
他长长地、沉重地叹了口气，那声音里充满了无尽的懊悔和无力。摆了摆手，仿佛用尽了全身力气，对沈文和一旁的管家吩咐道：“传令下去……所有沈氏男丁，凡能持兵者，自今日起，全部上城防守！各房库藏钱粮、布帛，除留下老弱妇孺最低所需，其余全部充作军资，分发下去！告诉所有人，乌程若破，沈氏便亡！没有退路了！”
接着，他冰冷的目光再次落到沈纶身上，声音寒彻骨髓：“老狗，你听着。我知道你在三吴士林厮混几十年，在吴郡、会稽几家那里，还有几分薄面。我现在放你出城，给你三天时间，去吴郡、去会稽，去给我哭、去给我求！把唇亡齿寒的道理给他们讲明白！务必请动他们发兵来救乌程！” 他顿了顿，俯身逼近沈纶，一字一句，如同来自地狱的诅咒，“若是你请不到援兵……待乌程城破之日，我第一个让你那宝贝儿子沈法通，给全城沈氏族人陪葬！听清楚了吗？”
沈纶早已吓得魂飞魄散，听到儿子名字，更是浑身一颤，涕泪横流，想要磕头求饶，却因伤势只能发出含糊的呜咽，连连以头触地。
沈恪嫌恶地扭过头，不再看他，对左右喝道：“还愣着干什么？给他一匹马，一些盘缠，立刻押送出城！记住，是‘请’他出城求援！” 他特意加重了“请”字，手下会意，立刻上前，将瘫软的沈纶半拖半拽地拉了出去。
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另一边，丹阳郡前往建康的官道上
春风和煦，官道两旁的杨柳吐露新芽，田野间已有农人忙碌的身影。一支约五百人的汉军精锐，护送着一辆宽大而舒适的牛车，正不疾不徐地向东行进。牛车装饰简朴却不失威严，正是汉王之子、此次“负伤”的刘英的车驾。
车厢内铺着柔软的锦褥，刘英半靠半躺着，身上盖着薄毯。他脸色有些苍白，那是失血后的自然反应，但一双眼睛却异常明亮，甚至带着几分难以掩饰的得意。他透过微微晃动的车窗帘隙，望着车外湛蓝高远的天空，嘴角不自觉地上扬。
自残受伤，虽痛彻骨髓，但值得！这苦肉计一出，不仅彻底消除了父王心中可能因沈氏之事产生的疑虑，更将“行刺”的罪名牢牢钉死在了那些江南士族头上，为父王出兵三吴提供了最完美、最不容辩驳的借口。他甚至可以想象，当消息传回建康，父王会是何等震怒，又会是何等……心疼自己这个“忠心为国”、“不畏艰险”却惨遭“士族暗算”的儿子。
‘父亲啊父亲，’刘英心中暗忖，指尖无意识地摩挲着毯子柔软的边缘，“您英明一世，或许能猜到几分真相，但那又如何呢？您只会心疼儿臣受的苦，体谅儿臣这为大局、为铲除那些盘根错节的士族毒瘤而不得不行的‘无奈’之举、‘牺牲’之策。毕竟，结果是对大汉有利的，不是吗？”他轻轻呼出一口气，仿佛要将胸中最后一丝因伤痛和谋划带来的紧绷感都吐出去。
未来，是属于他的。这江南的锦绣河山，乃至整个天下，他都要一步一步，牢牢握在手中。
车驾平稳，向着建康，缓缓驶去。