夜深，静和宫烛火摇曳，映得棋盘上的黑白子如两军对峙。
汐贵妃指尖的翡翠镯子忽然“咔”地一声磕在案几上。她抬眸望向窗外——雪下得更大了，簌簌落雪声中，仿佛夹杂着远处疾驰的马蹄声。
她的心跳莫名加快。
“娘娘！”青禾匆匆推门而入，脸色煞白，“刚接到急报——周将军在回京途中遇刺！”
“什么？！”
汐贵妃猛地起身，衣袖带翻案几，棋子哗啦啦滚落一地。
邵庭指尖一颤，一颗白玉棋子从指间滑落，砸在青砖地上，发出清脆的一声——
碎了。
周璟安脸色骤变，一步上前：“大哥现在如何？”
青禾声音发抖：“将军被亲信所刺，跌落下马，如今昏迷不醒……北狄趁乱派出死士，说是为二王子报仇！”
“二王子？”周璟安眸光一凛，倏地看向邵庭。
——是那枚令牌。
那枚从北狄二王子身上搜出的、刻着“许”字的密令，如今竟成了催命符！
汐贵妃指尖深深掐进掌心，护甲在案几上刮出几道细痕：“许家……好一个许家！”
她猛地转身：“备轿！本宫要即刻去见陛下！”
“娘娘不可！”周璟安沉声拦住，“此时宫中必有许家眼线，若您贸然行动，反倒打草惊蛇。”
汐贵妃胸口剧烈起伏，眼中杀意翻涌：“那依你之见？”
周璟安眸光冷冽如刀：“臣请即刻回府，与父亲商议对策。”
汐贵妃闭了闭眼，再睁开时已恢复冷静：“去吧。”
周璟安行礼告退，转身时袖口却被邵庭一把拽住。
他回头，对上邵庭那双映着烛火的眼——那里头有惊怒，有担忧，还有一丝他读不懂的决绝。
“殿下别怕。”他低声道，指尖在邵庭掌心匆匆写下：
「等我回来。」
邵庭却摇头，死死攥着他的袖子不放。
“庭儿。”汐贵妃忽然开口，声音疲惫却坚定，“让他去。”
邵庭指尖微松，周璟安趁机抽身，却在转身的刹那，听见身后传来一声极轻的、嘶哑的呼唤——
“……璟安。”
他浑身一震。
四年了，这是邵庭第一次当着旁人的面唤他的名字。
可大哥生死未卜，他只能狠心离去。
*
镇国将军府正堂。
风雪灌入大堂，灯火忽明忽暗。
“为了今日晟儿回京，老夫早派重兵护送！”周老将军一掌拍碎案几，茶盏震落在地，碎瓷四溅。
堂下跪着的暗卫额头抵地，声音沙哑：“属下失职……那亲信跟了将军十年，谁料竟是许家埋下的钉子。”
“十年……”周老将军怒极反笑，“好得很！许崇山这个老匹夫，十年前就开始布局了！”
周璟安站在廊下，雪花落满肩头。
他望着院中那株被积雪压弯的老梅——四年前大哥离京时，曾在这梅树下对他说：“护好公主，等我回来。”
如今梅枝折断，大哥生死未卜。
“父亲。”他忽然开口，声音冷得像淬了冰，“北狄死士到哪儿了？”
“距京城不足百里。”暗卫咬牙道，“领头的……是北狄大祭司。”
周璟安瞳孔骤缩。
北狄大祭司。
那是比二王子更棘手的人物——传说他通晓巫蛊之术，曾让一整支军队在睡梦中自相残杀。
“安儿。”周老将军突然唤他小名，语气前所未有地凝重，“如若你大哥真的回不来了……那这次想要扳倒太子，就难了。”
他顿了顿，低声道：
“邵国，要面临内忧外患了。”
*
与此同时，东宫。
太子邵峥站在窗前，指尖死死攥着窗棂，骨节泛白。
窗外大雪纷飞，远处宫灯在风雪中摇曳，像是随时会被吞没的萤火。
“母后……”他声音发颤，“我们真的要这么做吗？”
皇后许如嫣端坐在紫檀雕凤榻上，鎏金护甲轻轻拨弄着香炉里的灰烬，闻言冷笑一声：“怎么，事到临头，你倒怕了？”
太子猛地转身，眼中布满血丝：“可那是父皇！若真动手，那就是弑君！”
“闭嘴！”皇后厉声打断，护甲“啪”地扣在案几上，“你以为许家这些年折进去的人是为了什么？你以为周璟晟为何偏偏在此时遇刺？！”
她猛地站起身，九凤衔珠步摇剧烈晃动，在烛光下投出狰狞的影子。
“峥儿，你记住——”她一把掐住太子的下巴，力道大得几乎要捏碎他的骨头，“从你出生那日起，这条路就已经铺好了！”
太子脸色惨白，喉结滚动：“可北狄……”
“北狄不过是一把刀。”皇后松开手，慢条斯理地抚平袖口褶皱，“等事成之后，大可以推给北狄大祭司，就说他为了给二王子报仇，潜入宫中行刺。”
她唇角勾起一抹冷笑：“而你，本宫的好儿子，会是那个‘及时救驾’的储君。”
太子踉跄后退两步，后背抵上冰冷的墙壁：“那周璟安和邵庭呢？”
“周璟安？”皇后轻蔑地哼了一声，“一个翰林院的文官，掀不起什么风浪。至于邵庭……”
她转身从妆奁中取出一支金簪，在烛火下细细端详：“一个哑巴公主，没了周家的庇护，还能翻出什么花样？”
簪尖寒光凛冽，映出她眼底的狠毒：“等陛下‘不幸遇刺’，本宫会亲自送他们母子——去地下团聚。”
*
养心殿内，鎏金狻猊炉吐着袅袅青烟。
邵弘批阅奏折的朱笔忽然悬在半空，笔尖一滴朱砂缓缓坠落，在明黄纸页上晕开如血。
窗外雪落无声，可那寂静里却渗着异样的压迫感——今夜太静了，连惯常巡更的梆子声都消失了。
“李德全。”他指尖轻叩龙案，紫檀木发出沉闷的回响，“去查查今夜是谁当值。”
话音未落，檐角铜铃突然剧烈晃动，仿佛被无形的手拨乱了秩序。
邵弘猛地抬头，只见窗纸上掠过数道黑影，紧接着是箭矢破空的锐响——
“护驾！”
李德全的喊声与箭镞钉入梁柱的闷响几乎同时炸开。
老太监踉跄扑到案前，额头被飞溅的木屑划出血痕：“陛下！有刺客从西华门突入，禁军统领已经——”
“铮！”
寒光一闪，一柄弯刀劈开雕花门扇，直取皇帝咽喉！
邵弘侧身避让，朱笔在奏折上拖出一道长长的红印，宛如血泪。
“陛下快走密道！”李德全抖着手掀开龙榻下的暗格，“老奴断后！”
殿外厮杀声愈近，兵器相撞迸出刺目火花，邵弘瞥见倒地侍卫颈侧纹着北狄狼图腾，眼神骤冷——
果然来了。
他刚踏入密道，忽听身后李德全一声闷哼。
回头望去，只见老太监胸口插着半截断箭，却仍死死抵住机关石门，嘴唇翕动，艰难开口：“陛下……快走……”
石门轰然闭合的一瞬，邵弘看见殿外雪地里横七竖八躺着穿禁军服饰的尸体——其中几人竟未戴禁军腰牌，而是挂着刻着“许”字的令牌。
而远处宫墙上，有人正挽弓搭箭，瞄准他的心脏。
箭尖泛着幽蓝微光，像是毒蛇吐信。