今年四十八岁的薛小凤，比刘清儒还大一岁，头发里掺了不少白丝，
可总用青布帕子梳得整整齐齐，半根乱发都甭想找着。
身上那件蓝布褂子洗得发了白，袖口裤脚缝补得平平整整，连点毛边都没有，
透着股过日子的仔细劲儿，谁见了都得竖大拇指：“这婶子，真会过！”
如今贾家的日子是越过越红火，路过的邻居打贾家门前过，时常能瞧见 ——
西厢房堂屋墙上，早没了贾东旭和贾张氏的遗像，
薛小凤早把它们收起来塞背旮旯儿里了，眼不见心不烦。
现在墙上挂着红绸子裹的奖状，那是棒梗去年评上轧钢厂先进工作者得的，
红彤彤的看着就喜庆；窗台上摆着个锃亮的铝制饭盒，是贾晨在体校当教练发的福利，
每天早上准能瞧见薛小凤弯腰往里面装菜，有荤有素码得齐整；
就连中院角落的煤棚，煤块都码得跟砖垛似的，比别家的煤堆利落多了。
这些年贾家的日子，就跟院里那棵老槐树似的，慢慢枝繁叶茂，
不少邻居暗地里羡慕，背地里没少念叨：“贾家这日子，可算熬出来了！”
前阵子外院的张婶拉着秦淮茹，在穿堂门边上嘀咕，声音压得低低的，生怕旁人听见：
“你说薛小凤这女人多不容易！男人走得早，一个人拉扯四个孩子，
吃了多少苦啊！现在倒好，棒梗在钢厂当五级钳工，工资比咱男人都高；
晨小子在体校当教练，风吹不着雨淋不着，多体面；
当丫头在被服厂学徒，听说师傅都要把她当亲徒弟带，以后指定有出息；
就连最小的槐花，在学校都能得三好学生！
这日子过得，比咱这些有男人帮衬的都红火，真是没白熬！”
谁也不知道，这份红火背后，藏着薛小凤早有的先见之明，
也藏着刘清儒明里暗里的帮衬。
当年棒梗能进轧钢厂，还是刘清儒托了关系走了门路，不然哪有那么容易？
贾晨去体校当教练，也是跟刘清儒练腿功练得好，才有了这机会。
这些事儿，薛小凤都记在心里，从没跟外人提过 ——
她明白，好处要悄悄占，可不能到处显摆。
这边秦淮茹的目光落在张淑琴手里的小毛衣上，眼睛一下子亮了，
伸手就想去摸，笑着夸赞：“哎哟！这小老虎织得真精神！
淑琴你这手艺，真是越来越好了，比外面百货商店买的都强！”
张淑琴腼腆地笑了笑，把毛衣递过去，手指轻轻捏着衣角，指尖还蹭了蹭毛衣线 ——
那是她特意选的天蓝色，想着文景皮肤白，穿起来定好看，也能显出自己的手艺。
“干妈，您瞧瞧合不合身，要是小了，我再拆了重织，不费事的。”
薛小凤在一旁叉着腰，下巴微微抬着，眼角眉梢都是骄傲，跟自家孩子得了奖似的：
“你就放心吧！淑琴的手艺，还能差了？院里谁不知道，淑琴织的毛衣，
针脚细得跟绣出来似的，穿着又舒服又好看！”
正说着，她眼角余光瞥见凑过来的刘清儒，眼睛一下子就亮了，
连忙扬着嗓子打招呼：“铁柱哥，您这是刚睡醒啊？
瞧您这精神头，怕是还没缓过劲儿来吧！”
说话的语气熟络得像自家人，一点儿不见外，
“我刚还跟嫂子说，晚上包白菜猪肉馅包子，回来时顺道刚买的肉，新鲜着呢！
您跟嫂子一块儿过来吃点，反正家里就您俩，也省得再开火了，得嘞您呐？”
刘清儒笑着点头，脸上的褶子都舒展开了，摆摆手说：
“得嘞！正好我也馋你包的包子了，上次吃了还惦记着呢！”
这话可不是客套 —— 薛小凤包包子的手艺，是跟陶小蝶学的，
如今比秦淮茹还地道，褶子捏得匀匀的，一口咬下去满是汤汁，香得能把舌头吞下去。
每次包包子，香味都能从贾家西厢房飘到前院，勾得邻居家孩子扒着穿堂门张望，
嘴里还念叨着 “真香啊”，有的还会拉着自家大人的衣角撒娇：“妈，我也想吃包子！”
正说着，外院传来自行车 “叮铃铃” 的响声，棒梗推着辆新自行车从垂花门进来，
车把上还挂着个网兜，里面装着两斤苹果，红扑扑的看着就甜。
他穿着轧钢厂的蓝色工装，袖口挽到小臂，露出结实的胳膊，
上面还带着点机油的痕迹，瞧见秦淮茹和刘清儒，连忙停下自行车，脚撑在地上，
笑着打招呼：“干爹，干妈，妈，淑琴，你们都在啊！
我刚顺道在副食店买了点苹果，一会儿咱大伙分分！”
棒梗如今已是二十出头的小伙子，生得一副周正骨架，
脸庞是利落的方脸盘，眉眼间像极了他妈。
几年的工厂工作，让他少了几分毛躁，多了份沉稳。
浓黑的眉毛像两道墨线描过，眼窝微微陷着，一双杏眼亮得很，
笑起来时眼角会堆起浅浅的纹路，透着股实在劲儿。
鼻梁挺直，嘴唇不算薄，嘴角总带着点上扬的弧度，看着就喜庆。
额前的头发剪得整齐，露出饱满的额头，额角还沾着些细密的汗珠 ——
显然是骑车赶回来的，却丝毫不见疲态，整个人透着股年轻人特有的朝气与干劲。
他话音刚落，垂花门的阴影里又传来轻轻的脚步声，
先是一双黑色的方口布鞋踏进门内，接着便见娄晓娥牵着个半大孩子走了进来。
今年三十六岁的娄晓娥，比前些年看着气色好了太多，
原本清秀的脸庞如今透着自然的粉润，一头乌黑的头发用深蓝色的发网仔细挽在脑后，
露出光洁的额头，连鬓角的碎发都别得整齐。
她身旁的许晓已经长到她肩膀处，留着整齐的小平头，一双眼睛和娄晓娥一模一样，
又大又亮，透着孩童的澄澈，手里还攥着个小弹弓，时不时抬头跟娄晓娥说两句话。
自打前几年社会风气开始改变，街道办起了各种妇女学习班，读报、识字之外，
最热闹的就是针织缝纫班 —— 几张长桌拼在一起，摆着缝纫机、线轴和各色布料，
姐妹们一边飞针走线，一边唠着家常，笑声能传半条街。
这热乎劲儿慢慢感染了娄晓娥，曾经因为成份问题总躲着人群的大家小姐，
先是悄悄站在门口看，手还不自觉地跟着比划，
后来在街道干部的鼓励下，也拿起了针线。
她手巧心细，学起锁边、绣花格外快，没多久就成了班里的能手，
姐妹们都爱跟她讨教：“晓娥，你这锁边的手艺咋这么好？教教我呗！”
后来街道办起了小缝纫组，专门帮邻里缝补衣裳、做些简单的童装，特意把她请了过去。
这下娄晓娥可有了用武之地，每天踩着缝纫机，听着姐妹们的家常话，
既能发挥手艺，还能挣份补贴，日子过得充实又安稳，连说话都比以前敞亮多了。