却说姜维在墵山谷设计，虽大败邓艾，然自身粮草亦因王瓘反扑而损失惨重，又兼栈道被毁，后勤难继，只得无奈班师返回汉中。其“连战之疲”与“粮尽之忧”，使得这支百战之师的“锐气”再次受挫。回到汉中之后，他立刻下令军士，日夜不停，抢修被烧毁的栈道桥梁，同时积极整顿军马，筹措粮草，打造兵器，并于汉水上游调集船只，以备水路转运之用。其“坚韧不拔之志”与“再图北伐之心”丝毫未减。一切准备停当之后，他再次修下表章，派遣心腹之人，星夜送往成都，向后主刘禅请命出征。其表略曰：
“臣姜维诚惶诚恐，顿首谨表：臣自受先帝与丞相托孤之重，时刻不敢或忘兴复汉室，还于旧都之大任。数年来，臣屡次兴兵北伐，与魏贼鏖战于秦川陇上，虽未能一举克复中原，然亦大小数十战，斩将夺旗，挫动魏人嚣张气焰，使其不敢轻易南侵，此皆仰赖陛下天威与将士用命。然兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。所谓‘养兵千日，用兵一时’。如今我大汉将士，久经训练，军容鼎盛；粮草军械，亦皆充备。军心思效死疆场，将士盼建功立业，其‘战意之昂’，如烈火烹油。若长久屯驻，不思进取，则军心懈怠，士气消沉，所谓‘不战则懒，懒则生病’，此乃兵家大忌也。今魏贼司马昭弑君篡逆，天人共愤，正是我大汉吊民伐罪，顺天应人之良机。臣愿再提虎狼之师，北出祁山，与魏贼决一死战！若此番出征，不能成功，臣愿提头来见，受军法处置，以谢陛下与天下臣民！”
后主刘禅览毕姜维表章，其言辞恳切，忠心可见，然心中却是犹豫不决。他本就生性懦弱，又深忌姜维功高震主，加以近日宦官黄皓在旁屡进谗言，诬告姜维拥兵自重，意图不轨，使其对姜维的“猜忌之意”更深。
此时，光禄大夫谯周出班奏道：“启禀陛下，臣近来夜观天象，见西蜀分野之上，将星晦暗不明，荧惑守心，此乃大凶之兆，预示将帅出征不利，恐有不测之祸。如今姜维大将军又要兴师北伐，臣以为此行甚为不祥，还请陛下三思，降下旨意，暂止其行，以避天谴，以安民心。”谯周此人，深明易理，亦能感知“天人之应”，其言语并非空穴来风。
后主刘禅听了谯周之言，更是举棋不定，沉吟半晌，方才说道：“嗯……且看此番姜爱卿出征，战果究竟如何。倘若……倘若真如卿所言，出师不利，朕再下诏命其班师，亦不算晚。”他心中其实巴不得姜维兵败，以便削其兵权，除此心腹大患，其“昏聩之私”已然蒙蔽了理智。
谯周见后主执迷不悟，不纳忠言，心中悲愤，再三苦谏，然刘禅皆不听从。谯周无奈，只得长叹一声，退朝之后，便称病在家，再也不理朝政，其“绝望之心”与对蜀汉前途的“忧虑之情”难以言表。
却说姜维在汉中，焦急等待后主批复。其“北伐之火”日夜燃烧，寝食难安。待诏命传来，准其出征，姜维大喜过望，当即召集众将，升帐议事。他环视帐下诸将，目光炯炯，朗声道：“吾受先帝与丞相托孤之重，此生唯有兴复汉室，还于旧都，方能死而无憾！今番再次出师，誓欲扫平中原，荡灭曹魏！诸位将军，尔等以为，当先攻取何处，方可打开中原门户，以为我军进取之基？”
老将廖化闻言，却眉头紧锁，出列道：“启禀大将军，恕末将直言。我大汉连年征战，兵戈不息，军民早已疲惫不堪，国库亦是日渐空虚，‘民怨之气’暗生。况且魏国有关中天险可守，又有邓艾这等智勇双全、老谋深算的将领坐镇，其麾下兵马，亦是久经战阵之辈，并非易与之徒。大将军强欲兴此难成之师，行此逆天之事，此乃末将不敢苟同，亦不敢专断之缘由也。”他言语间，充满了对连年征战的“厌倦之情”与对敌我实力差距的“清醒认知”。
姜维听了廖化这番“泄气之言”，勃然大怒，猛地一拍帅案，厉声喝道：“廖元俭！汝此言何意？！昔日丞相六出祁山，百折不挠，难道不是为了兴复汉室，一统天下吗？吾姜伯约今日八次伐魏，难道是为了贪图一己之私，博取个人功名吗？！此皆乃为国为民，鞠躬尽瘁，死而后已！今当以雷霆万钧之势，先进兵攻取洮阳！若再有敢出此等扰乱军心、动摇士气之言者，休怪我姜维军法无情，立斩不饶！”他此番盛怒之下，其“统帅威严”与“不容置疑之决”，震慑全场，众将皆不敢再有异议。
于是，姜维便留下老将廖化留守汉中，以防不测。自己则亲率夏侯霸、张翼、傅佥、蒋舒等一众心腹将领，统领大军三十万，旌旗招展，鼓角齐鸣，杀气腾腾，径直向着魏国边境重镇洮阳杀去。
魏军在祁山大营的细作，早已探知蜀军动向，当即便有驻守在川口一带的魏兵，星夜兼程，飞马将此紧急军情报入祁山魏军大寨。
此时，邓艾正与雍州都督司马望在帐中秉烛夜谈，推演兵法，商议如何防备蜀军再次来犯。听闻姜维果然再次兴兵，且兵锋直指洮阳，二人皆不敢怠慢，立刻派遣得力斥候，前往各处要隘打探蜀军虚实。
很快，斥候便回报，言蜀军主力，果然尽数从洮阳方向而来，并未有分兵袭取祁山之迹象。
司马望抚须沉吟道：“姜维此人用兵，向来诡计多端，虚虚实实，令人难以捉摸。他此番明面上大张旗鼓，言说要攻取洮阳，莫非是虚晃一枪，实则暗中已派遣一支奇兵，潜行至祁山左近，欲要故技重施，袭我祁山大营不成？”其“谨慎之心”使其不敢轻易下结论。
邓艾闻言，却胸有成竹地笑道：“都督不必多虑。依艾之见，此番姜维的目标，的确就是洮阳无疑！”
司马望不解，问道：“将军何以如此肯定？”
邓艾解释道：“向者姜维数次出兵，皆是选择我军屯有大量粮草的富庶之地，以图因粮于敌，就地补给。然这洮阳城，地处偏僻，城小民贫，并无多少粮草可供其夺取。姜维之所以选择此处作为突破口，定是料定我军会将主力兵马尽数布置于祁山一线，以防其故技重施，而洮阳方向的防备，必然会有所松懈。他此举，正是要出其不意，攻其不备，先夺取洮阳这座桥头堡，而后再于城中屯集粮草，修缮军械，并趁机联络羌人部落，以为外援，图谋与我军在陇西一带长期对峙，徐图进取中原。此乃其深谋远虑之计也。”其“洞察敌情之准”与对姜维用兵习惯的“深刻理解”，令司马望亦是暗自叹服。
“若真如将军所言，则我军又当如何应对？”司马望问道。
邓艾微微一笑，眼中闪过一丝不易察觉的寒光，道：“姜维既已自投罗网，我等岂有不成全之理？可尽撤祁山此处之兵马，仅留少数疑兵，虚张声势。主力则分为两路，星夜兼程，前往洮阳设伏。离洮阳城约二十五里之处，有一座名为侯河的小城，地势险要，乃是通往洮阳的咽喉要道。都督可亲率一支精兵，偃旗息鼓，秘密潜入洮阳城中，大开四门，做出城中空虚，守军早已弃城而逃的假象，以引诱蜀军前锋入城。而我则亲率另一支主力，埋伏于侯河城左近的山谷之中，待蜀军前锋中计入城，后援部队赶至侯河之时，我便突然杀出，将其拦腰截断，使其首尾不能相顾。都督再从洮阳城中杀出，与我两面夹击，则蜀军必败无疑！此战，必可一举擒杀姜维，永绝后患！”他一番话说得斩钉截铁，其“诱敌深入之计”与“围点打援之策”已然成竹在胸。
二人筹划已定，当即便各自依计行事。只留下偏将军师纂，率领少量兵马，留守祁山九寨，以为疑兵，迷惑可能前来袭扰的蜀军偏师。
却说姜维令夏侯霸为前部先锋，率领一万精兵，先行赶赴洮阳，试探魏军虚实。夏侯霸勇则勇矣，然谋略稍逊，他提兵一路急行军，将至洮阳城下，远远望去，只见城楼之上，竟无一杆旌旗飘扬，四面城门大开，城中亦是静悄悄的，毫无动静，仿佛是一座空城。
夏侯霸心中不由得暗自疑惑，不敢轻易入城，回顾左右诸将道：“观此情形，城中似乎并无守军。只是，这邓艾用兵向来诡诈，莫非其中有诈，乃是空城诱敌之计？”
帐下诸将纷纷说道：“将军多虑了！眼见得城中确实空无一人，便是有些许百姓，想必也是听闻我大汉天兵将至，早已弃了城池，四散奔逃去了。”
夏侯霸仍不放心，亲自纵马绕城巡视一番。行至城南，果然看见城后有无数老弱妇孺，携家带口，正慌慌张张地向着西北方向的山林之中逃窜，其状甚是狼狈。夏侯霸见此情景，心中最后一丝疑虑也烟消云散，不由得抚掌大笑道：“哈哈！果真是座空城也！邓艾匹夫，已被我大汉天威吓破了苦胆，弃城而逃了！将士们！随我杀入城中，夺取此城！”
说罢，他一马当先，手持大刀，便向着洞开的城门冲杀而去。其麾下五百名亲兵，亦是紧随其后，争先恐后地涌入城中。
方才冲过瓮城，来到城内十字街口，忽然之间，只听得一声炮响，惊天动地！紧接着，四面城楼之上，鼓角之声齐鸣，无数魏军旌旗迎风招展，密密麻麻，如同从天而降一般！原本大开的四面城门，亦在同一时间，“轰隆隆”地落下千斤闸，吊桥亦被高高拽起，彻底断绝了城内外的一切通路！
夏侯霸见状，大惊失色，方知自己已误中邓艾奸计，急忙勒住马缰，便欲指挥麾下兵马，夺路冲出。然为时已晚！四面城墙之上，无数魏军弓弩手早已弯弓搭箭，瞄准了城内这数百名瓮中之鳖。只听一声令下，箭如飞蝗，石如雨下，将夏侯霸及其麾下五百名亲兵，尽数覆盖！
可怜夏侯霸，一代名将之后，当年在魏国亦是战功赫赫，只因惧怕司马氏迫害，方才投奔蜀汉，本想在异国他乡，重立功勋，不想今日竟因一时不慎，误中奸计，与麾下五百忠勇将士，一同惨死于这洮阳城下！乱箭穿身，血染黄沙，其“不甘之魂”与“壮志未酬之憾”，在空中盘旋哀嚎，久久不散。
城楼之上，魏将司马望见夏侯霸已死，蜀军前锋尽没，当即下令打开城门，亲率城中伏兵，如猛虎下山般，从城内掩杀而出，直扑后续赶来的蜀军主力。
蜀军后续部队，不知前军已然覆没，见司马望率军杀出，仓促之间，难以抵挡，被杀得七零八落，大败而逃。
正当此时，姜维亲率中军主力接应兵马赶到，见状大怒，当即指挥大军，与司马望展开激战，将魏军杀退回城中。而后，姜维下令，就在洮阳城外，依山傍水，安营下寨。听闻夏侯霸不幸中箭身亡，姜维更是悲痛万分，抚尸痛哭，嗟伤不已，厚礼安葬，并上表后主，追封其功。其“惜才之情”与对战友的“哀悼之心”，令三军将士无不为之动容。
是夜二更时分，夜色如墨，万籁俱寂。埋伏在侯河城左近的邓艾，见时机已到，当即亲率一万精锐铁骑，偃旗息鼓，借着夜色的掩护，如同鬼魅一般，悄无声息地潜行至蜀军大营之后，而后突然发动猛攻，从蜀军防备最为薄弱的后营，如尖刀般直插而入！
蜀军将士在睡梦之中被惊醒，听闻营中喊杀声震天，火光四起，皆不知所措，慌乱之下，自相践踏，阵脚大乱。姜维在帐中被亲兵唤醒，听闻魏军劫营，亦是大惊，急忙披挂上马，试图指挥将士抵挡。然魏军来势凶猛，又兼蜀军后营空虚，如何能抵挡得住？
与此同时，洮阳城楼之上，鼓角之声亦是喧天而起！司马望亲率城中守军，再次从城内杀出，与邓艾所部形成两面夹击之势，将本就混乱不堪的蜀军，杀得更是尸横遍野，血流成河！
姜维见大势已去，难以挽回，只得在亲兵的护卫下，左冲右突，奋力死战，方才侥幸杀出重围，逃得性命。其麾下兵马，已是溃不成军，四散奔逃。姜维收拢残兵，一路败退二十余里，方才在一处险要山谷之中，重新扎下营寨，其“狼狈之状”与“兵败之耻”，令其痛心疾首。
蜀军经历这两番惨败之后，不仅折损了勇将夏侯霸，更损失了数万精锐兵马，军心动摇，士气低落，不少将士皆心生怨言，其“厌战之情”与对姜维的“不满之意”开始蔓延。
姜维亦知军心不稳，召集众将，强作镇定，沉声说道：“胜败乃兵家常事，不足为虑。想当年先帝创业之初，亦曾屡遭败绩，然终能成就霸业。我等今日虽损兵折将，然根基未动，只要上下一心，众志成城，定能扭转乾坤，反败为胜！此番北伐，成败在此一举！望诸位将军，始终不改初心，与我姜维同心同德，共赴国难！若再有敢言退兵，动摇军心者，定斩不饶！”
征西将军张翼，见姜维依旧执迷不悟，不肯退兵，心中暗自叹息，却也不敢再多言，只是出班进言道：“启禀大将军，如今魏军主力，皆汇聚于此洮阳、侯河一线，则其后方祁山九寨，必然兵力空虚，防备松懈。将军可在此处，佯作整顿兵马，与邓艾、司马望二人对峙，吸引其注意力。末将愿亲率一支精兵，偃旗息鼓，星夜兼程，从小路奇袭祁山。若能一举夺下祁山九寨，则我军便可据险而守，进退自如，而后再挥师东进，直取长安，则中原可定矣！此乃上上之策也！”
姜维听了张翼之言，觉得甚有道理，当即便依其计，拨付三万精兵，交由张翼统领，命其即刻出发，奇袭祁山。
姜维则亲率剩余主力兵马，来到侯河城下，指名道姓，向邓艾挑战。邓艾亦不示弱，当即尽起城中兵马，出城迎战。两军在侯河之畔，列开阵势。姜维与邓艾二人，皆是当世名将，棋逢对手，将遇良才。二人各自催马出阵，枪来枪往，大战数十回合，不分胜负。眼看天色将晚，两军各自鸣金收兵，返回营寨。
次日，姜维又引兵前来挑战，然邓艾却高悬免战牌，坚守城池，任凭蜀军如何在城下辱骂叫阵，皆不理会，其“坚壁清野之意”已决。
邓艾心中暗自寻思：“这姜维接连损兵折将，士气低落，却为何不思退兵，反而连日在我城下挑战？其中必有蹊跷！莫非……莫非他是想以疲兵之计，诱我出战，而后再以主力伏击于我？不对！以我对姜维的了解，此人虽屡败屡战，却也并非鲁莽之辈。他如此大张旗鼓，在此与我对峙，必然是想调虎离山，其真正目标，定然不是我这侯河小城，而是……祁山大营！”
想到此处，邓艾不由得心中一惊，暗道：“祁山守将师纂，兵力寡少，又非智谋之将，若姜维真分兵去袭祁山，则祁山九寨危矣！我必须立刻亲往救援！”他当即便召来其子邓忠，分付道：“我儿用心守把此城，任凭姜维如何挑战辱骂，皆不可轻易出战，以防中其调虎离山之计。吾今夜便亲率三千精锐铁骑，星夜赶赴祁山，增援守军。”
是夜二更时分，姜维正在中军大帐之中，与众将推演沙盘，商议如何攻取侯河之策。忽然听得寨外喊杀声震天，鼓角齐鸣，有探马飞报，言邓艾亲率三千精兵，趁夜前来劫营。众将闻言，皆欲起身迎战。姜维却摆了摆手，制止道：“诸位将军稍安勿躁，切勿轻举妄动！此必是邓艾老贼的疑兵之计！”
原来，邓艾为防姜维察觉其真实意图，故意在出城之后，先率领兵马在蜀军营寨之前虚晃一枪，大张声势，而后才悄然转向，直奔祁山而去。而留守侯河的邓忠，则依其父之计，在城中遍插灯笼火把，战鼓不息，做出魏军主力依旧在城中的假象。
姜维何等人物，早已识破邓艾的伎俩，对众将笑道：“邓艾此举，名为夜袭我营，实则是想暗渡陈仓，星夜驰援祁山！其虚张声势，不过是为了迷惑我军，使其不敢轻易追击罢了！”当即便唤来心腹大将傅佥，分付道：“汝可依计行事，坚守此寨，不得有误！”嘱咐完毕之后，姜维便亲率三千精锐骑兵，偃旗息鼓，悄然拔营，亦向祁山方向追去，准备与张翼内外夹击，共破邓艾。
却说张翼率领三万蜀军，一路急行军，已至祁山左近。他指挥兵马，猛攻祁山九寨。守寨魏将师纂，兵力本就不足，又兼智谋平庸，如何能抵挡得住张翼的凌厉攻势？勉强支撑了数日，已是险象环生，寨栅眼看就要被蜀军攻破。
就在这万分危急的时刻，忽然之间，只见祁山之后，尘土大扬，一支魏军精骑，如旋风般杀到，为首一将，正是星夜驰援而来的邓艾！邓艾一马当先，率领三千铁骑，如猛虎掏心一般，从蜀军的后方狠狠地杀入，将本已攻入寨中的蜀军，杀得人仰马翻，阵脚大乱。蜀军腹背受敌，抵挡不住，大败而逃，竟将主帅张翼隔在了祁山之后，断绝了其归路。
张翼身陷重围，进退无路，正自慌乱焦急之际，忽听得山后喊杀声再次震天动地，鼓角之声大作！只见无数魏兵，纷纷向两翼溃散奔逃。左右亲兵急忙禀报道：“启禀将军！大将军姜伯约已率援军杀到！”
张翼闻言，精神大振，当即重整旗鼓，率领残部，从祁山之后，与姜维所率的援军，形成两面夹击之势，向着邓艾的军队反扑过去！
邓艾虽然勇猛，然其兵力毕竟寡少，又兼姜维、张翼皆是当世名将，蜀军将士亦是奋勇当先。两下夹击，邓艾抵挡不住，折损了不少兵马，只得狼狈不堪地退回祁山大寨之中，高挂免战牌，再也不敢轻易出战。姜维则下令将士，将祁山九寨团团围住，四面攻打，试图将其一举攻克。
话分两头。却说蜀汉后主刘禅，在成都皇宫之中，每日只知饮酒作乐，听信宦官黄皓等人的谗言媚语，早已将国家大事抛之脑后，不理朝政。当时，朝中有位大臣，名叫刘琰，其妻胡氏，生得花容月貌，有倾国倾城之色。一次，胡氏依照宫中规矩，入宫朝见皇后。不想皇后竟将其强留在宫中居住，过了一月有余，方才放出宫来。
刘琰见妻子久不归家，又听闻宫中风言风语，便怀疑其妻与后主刘禅私通，心中又妒又恨，却又不敢公然发作。一日，他借故将妻子胡氏唤至堂前，命帐下五百名军士，列于两旁。而后，令人将胡氏绑缚起来，竟命令那些粗鄙的军士，用鞋底轮番抽打胡氏的面颊，直打得胡氏皮开肉绽，血肉模糊，死去活来数次方才罢休。其“妒火中烧之狠”与对妻子的“无情羞辱”，令人发指。
后主刘禅听闻此事，勃然大怒。他虽荒淫无道，然天子之尊严不容侵犯。此事已然涉及宫闱秘闻，若传扬出去，必将使其声名扫地。他当即下令，交由朝中有司官员，会审刘琰之罪。
有司官员揣摩上意，又兼痛恨刘琰行事残忍，便议定：“士卒并非刑讯逼供之人，妇人面颊亦非可以随意施刑之处。刘琰此举，目无君上，滥用私刑，伤风败俗，败坏人伦，论罪当斩，以儆效尤！”
于是，后主刘禅便下令，将刘琰斩首示众。自此之后，为避嫌疑，又下令后宫嫔妃命妇，非奉特旨，不得随意入朝参见。然此事之后，朝中百官，多以后主荒淫无道，猜忌群臣，心生怨望。于是，贤良忠直之士，纷纷引退；而那些阿谀奉承，投机钻营的小人，则越发得势。蜀汉的“国运之衰”，已是病入膏肓。
此时，蜀汉右将军阎宇，此人并无丝毫战功，只因善于阿谀奉承，巴结权贵，深得宦官黄皓的信任与举荐，故而官运亨通，屡获升迁，爵位甚高。他听闻大将军姜维统兵在外，正在祁山与魏军激战，便向黄皓献策，怂恿其向后主进谗言，言姜维连年征战，劳民伤财，又屡屡无功而返，当以有才德之人取而代之。黄皓本就与姜维不和，又收了阎宇的重金贿赂，便依其言，在后主刘禅面前，屡进谗言，诬告姜维拥兵自重，图谋不轨。
后主刘禅本就对姜维心存猜忌，又被黄皓一番花言巧语所蒙蔽，当即便下定决心，派遣心腹天使，携带三道措辞严厉的诏书，星夜赶赴祁山，宣召姜维立刻班师回朝，不得有误！
姜维正在祁山大营之中，指挥将士猛攻魏军寨栅，眼看就要得手。忽然之间，一日之内，竟接连接到后主派来的三道措辞严厉的班师诏书，语气一道比一道急迫，一道比一道严厉，其“催命之符”接踵而至。姜维虽心中万般不甘，然君命难违，又恐后方再生变故，只得遵从诏命，传令三军，先行令围攻洮阳的兵马火速撤退，而后自己再与张翼所部，交替掩护，缓缓撤离祁山。其“功败垂成之恨”与对后主的“深深失望”，难以言表。
祁山魏营之中的邓艾，连日来只听得蜀军营中鼓角喧天，喊杀震地，却不知其葫芦里究竟卖的什么药。待到天色平明，派人出寨哨探，方才得知蜀军大营早已人去楼空，只留下一座座空荡荡的营寨，以及遍地的狼藉。邓艾深知姜维用兵谨慎，疑心其中有诈，恐其去而复返，设下埋伏，故而不敢轻易派兵追袭，只是严令各营加强戒备，以防不测。
姜维一路无话，径直返回汉中，暂时歇息人马。自己则不敢耽搁，与那名奉诏而来的天使，一同星夜兼程，赶回成都，拜见后主，询问究竟是何缘故，要将自己从前线紧急召回。
不想后主刘禅竟称病不出，一连十日，皆不临朝，亦不召见姜维。姜维心中更是疑惑不解，忧心忡忡。这一日，他行至宫中东华门，恰巧遇见了秘书郎郤正。姜维连忙上前行礼，询问道：“郤大人，天子一连三道诏书，将维从祁山前线紧急召回，不知究竟是何缘故？还请大人明示。”
郤正见是姜维，微微一笑，压低了声音说道：“大将军难道至今尚不知晓其中缘由吗？那宦官黄皓，一心想让其党羽右将军阎宇取代大将军，在军中树立威望，捞取战功，故而才在陛下面前屡进谗言，诬告大将军拥兵自重，意图不轨，这才使得陛下连下三道金牌，召回大将军。只是，如今听闻那魏将邓艾善于用兵，智勇双全，非寻常之辈，黄皓与阎宇亦是心中畏惧，恐其难以抵挡，这才暂时打消了取而代之的念头。”
姜维听闻此言，不由得勃然大怒，须发戟张，厉声喝道：“好个黄皓奸贼！竟敢如此猖狂，蒙蔽圣听，构陷忠良，祸乱朝纲！我姜维此番回朝，若不将此等阉竖小人碎尸万段，誓不为人！”其“雷霆之怒”与“杀贼之决心”，溢于言表。
郤正见状，急忙上前拉住姜维，低声劝阻道：“大将军息怒！息怒啊！大将军继承武侯之大业，身负匡扶汉室之重任，位高权重，岂可因一时之愤，而行此鲁莽之事？倘若因此触怒天子，引火烧身，反为不美矣！还请大将军三思而后行，切莫中了小人的奸计！”
姜维听了郤正一番劝解，心中的怒火稍稍平息，长叹一声道：“先生所言，亦不无道理。是维孟浪了。”
次日，后主刘禅果然与宦官黄皓在皇宫后花园之中设宴饮酒，寻欢作乐。姜维听闻消息，再也按捺不住心中的怒火，当即带领数名亲随，手持佩剑，径直闯入后花园之中。
早有内侍望见姜维怒气冲冲而来，急忙飞报黄皓。黄皓本就做贼心虚，又素知姜维勇武，平日里便对其忌惮三分，此刻听闻姜维竟持剑闯宫，更是吓得魂飞魄散，哪里还敢露面？慌忙起身，连滚带爬地躲到一旁湖心假山之后，藏匿起来。
姜维来到宴饮的凉亭之下，向后主刘禅叩首行礼，而后声泪俱下地泣奏道：“启禀陛下！臣正在祁山前线，与魏贼邓艾鏖战，眼看就要攻破其寨栅，大获全胜！陛下却为何连降三道金牌，将臣紧急召回？致使功败垂成，坐失良机！臣百思不得其解，恳请陛下明示，究竟是何缘故？”
后主刘禅被姜维这番质问，说得面红耳赤，无言以对，只是低头不语，神情尴尬。
姜维见状，更是悲愤，再次叩首奏道：“陛下！那宦官黄皓，为人奸巧，心怀叵测，专权弄政，蒙蔽圣听，其所作所为，与当年灵帝之时祸乱朝纲的十常侍何异？陛下当以史为鉴，近则效仿先帝（刘备）铲除宦官张让，远则吸取秦二世宠信赵高而亡国之教训！若能早日将此等奸佞小人斩首示众，则朝廷自然清明，人心自然安定，我大汉中兴大业，亦指日可待矣！”
后主刘禅听姜维竟要自己诛杀黄皓，不由得面露不悦之色，勉强挤出一丝笑容，说道：“呵呵，黄皓不过是朕身边一个侍奉起居的趋走小臣罢了，纵使有些许过失，亦无伤大雅，岂能与那张让、赵高之流相提并论？昔日董允亦曾对黄皓切齿痛恨，朕当时便甚是不解。爱卿乃国之栋梁，又何必与这等小人物一般见识，斤斤计较呢？”
姜维见后主竟如此袒护黄皓，更是心灰意冷，叩首泣血道：“陛下！今日若不诛杀黄皓此贼，则我大汉江山社稷，危矣！亡国之祸，恐亦不远矣！”
后主刘禅却依旧不以为然，反而有些不耐烦地说道：“所谓爱之欲其生，恶之欲其死。黄皓虽有过失，然侍奉朕多年，亦无大错。爱卿又何必如此容不下一个小小的宦官呢？”说罢，竟命左右近侍，前往湖山之侧，将躲藏的黄皓唤出，带至凉亭之下，命其向姜维叩头伏罪。
黄皓战战兢兢地来到姜维面前，跪倒在地，痛哭流涕道：“大将军饶命啊！小的上有老下有小，平日里只知一心一意侍奉圣上，早晚请安问好而已，绝不敢干预任何国家政事！恳请大将军明察秋毫，切莫听信外人的挑拨离间，欲要加害于小的啊！小的性命，皆系于大将军一念之间，惟望大将军能发发慈悲，可怜则个！”言罢，更是叩头如捣蒜，涕泗横流。
姜维见后主如此昏聩，黄皓如此无耻，心中悲愤欲绝，却也无可奈何，只得强忍着满腔怒火，拂袖而去。他径直来到郤正府中，将今日在后花园中发生之事，以及自己的担忧，一一告知于他。
郤正听罢，亦是长叹一声，面色凝重地说道：“大将军啊，如今看来，您在朝中，已是危如累卵，祸不远矣！倘若大将军有朝一日遭遇不测，则我大汉江山社稷，亦将随之倾覆灭亡啊！”
姜维闻言，更是心惊胆战，急忙向郤正请教道：“先生博学多才，深明事理，还请先生教我以保国安身之良策，姜维感激不尽！”
郤正沉吟片刻，缓缓说道：“如今之计，唯有暂避锋芒，方为上策。我闻陇西边陲，有一处名为沓中的地方，其地土地肥沃，水草丰美，极宜屯田耕种。大将军何不效仿当年武侯屯田汉中之旧例，向天子上表，请求前往沓中屯田驻守？如此行事，有四大好处：其一，可就地耕种，收获麦粮，以充实军粮，减轻国家转运之负担；其二，沓中地处陇西要冲，可以此为基地，徐图渐进，蚕食陇右诸郡，以为北伐之前哨；其三，大军屯驻沓中，兵锋直指魏境，亦可使魏人不敢轻易正视汉中，从而保障汉中腹地之安全；其四，最为重要的一点，大将军在外统兵，掌握军权，则朝中那些奸佞小人，便难以施展阴谋诡计，陷害于您，如此便可暂避杀身之祸，以待天时。此乃一举四得的保国安身之良策也，大将军宜当早日施行，切莫迟疑！”
姜维听了郤正这番话，犹如醍醐灌顶，茅塞顿开，大喜过望，拜谢道：“先生此言，真乃金玉良言也！若非先生指点迷津，维险些误入歧途，悔之晚矣！”
次日，姜维便依郤正之计，再次上表后主刘禅，言自己连年征战，未能成功，皆因粮草不济，补给困难。今愿效仿先丞相屯田汉中之故事，率领部分兵马，前往陇西沓中之地，开垦荒地，屯田种麦，以备军需，徐图进取中原。
后主刘禅本就对姜维心存猜忌，又巴不得他早日离开成都，眼不见心不烦，听闻他要自请前往边远之地屯田，正中下怀，当即便欣然应允。
姜维领了诏命，返回汉中，召集众将，宣布道：“我姜维屡次兴兵北伐，皆因粮草不足，以致功败垂成，未能成功。今吾欲效仿丞相屯田之法，亲率精兵八万，前往陇西沓中之地，一面屯田种麦，积蓄粮草，一面伺机进取，徐图中原。尔等皆是我大汉忠勇之士，久经战阵，劳苦功高。如今且可暂时收敛兵锋，聚集粮谷，退守汉中各处关隘，休养生息。那魏寇远道而来，千里运粮，翻山越岭，人困马乏，自然难以持久。待其粮尽兵疲，士气衰落，必然会自行退去。届时，我军便可乘其疲惫松懈之际，发动追袭，则无往而不胜矣！”
于是，姜维便将汉中各处防务，重新做了安排：命将军胡济，率兵镇守汉寿城；命将军王含，率兵镇守乐城；命将军蒋斌，率兵镇守汉城；命蒋舒、傅佥二将，共同镇守阳平关等重要关隘。分拨完毕之后，姜维便亲率八万精兵，携带农具籽种，浩浩荡荡，开赴沓中，一面屯田耕种，一面操练兵马，以为长久之计。
却说魏将邓艾，在祁山探知姜维并未返回成都，而是率领大队人马，前往沓中屯田，并在沿途广设营寨四十余处，互相连接，如长蛇之势，连绵不绝，其防御亦是极为严密。邓艾不敢怠慢，当即便派遣心腹细作，前往沓中一带，仔细勘察地形，绘制成详细的图本地图，而后连同姜维屯田的详细军情，一并修下表章，派遣专人，星夜送往洛阳，奏报给晋公司马昭。
司马昭览毕邓艾的表章与图本，不由得勃然大怒，猛地一拍桌案，厉声喝道：“好个姜维匹夫！竟敢如此猖狂！屡屡侵犯我大魏疆界，如今又在我眼皮底下屯田练兵，蚕食我陇西之地，简直是欺人太甚！若不早日将其剿除，实乃我心腹大患也！”其“震怒之意”与对姜维的“必杀之心”，已是难以遏制。
心腹谋士贾充在旁进言道：“主公息怒。那姜维深得诸葛亮用兵之真传，为人智勇双全，又兼百折不挠，急切之间，恐怕难以将其击退。为今之计，除非能派遣一位武艺高强、智勇兼备的刺客，深入沓中，将其刺杀，方可免去大动干戈之劳，永绝后患。”
从事中郎荀顗却有不同看法，他出班奏道：“贾长史此言差矣。如今蜀主刘禅昏聩懦弱，沉溺于酒色享乐，朝政大权皆被宦官黄皓等奸佞小人所把持，朝中正直大臣，多有避祸之心，不敢直言。姜维此番前往沓中屯田，名为积蓄粮草，以图再举，实则亦有避开朝中构陷，保全自身的意味。此乃其无奈之举，亦可见蜀汉内部之矛盾已深。若此时我大魏能派遣一位德才兼备的大将，统领一支精锐之师，直捣蜀中，则必然如摧枯拉朽，势不可挡，何必行此卑鄙的刺杀之道，反落人口实？”
司马昭听了荀顗这番话，不由得抚掌大笑道：“哈哈！荀从事所言，深合我意！此言最善！吾正有此意，欲要一举荡平西蜀，成就千秋霸业！不知以公之见，何人可堪当此伐蜀之重任？”
荀顗不假思索，朗声答道：“当今朝中，能担此重任者，唯邓艾将军一人而已！邓将军久镇雍凉，深悉蜀中地理民情，又与姜维数度交锋，深知其用兵之道，实乃伐蜀主帅之不二人选！若能再派遣智勇双全的钟会将军为其副将，从旁协助，则大事必成矣！”
司马昭闻言，更是大喜过望，连连点头道：“好！好！好！荀从事所荐之人，与我心中所想，不谋而合！妙哉！妙哉！”他当即便召心腹重臣钟会入府议事。
钟会来到相府，拜见司马昭。司马昭屏退左右，开门见山地问道：“士季，吾欲遣汝为帅，统领大军，前去征伐东吴，汝以为如何？”他此言，乃是故意试探钟会的真实心意。
钟会何等聪明之人，一听便知其弦外之音，微微一笑道：“启禀主公，依会之见，主公之意，本不在伐吴，而在于伐蜀也！”
司马昭闻言，不由得放声大笑，指着钟会道：“哈哈哈！士季真乃我之知音也！知我者，莫若钟会也！不错！吾之真正目标，正是那偏安一隅的西蜀！只是，若要伐蜀，不知士季有何良策可以教我？”
钟会胸有成竹地说道：“主公欲要伐蜀之事，会早已暗中揣摩数年，并已将详细的进兵方略，绘制成图本，今日正好献与主公！”说罢，便从袖中取出一卷羊皮图轴，双手呈上。
司马昭急忙接过，展开细看。只见图上详详细细地标注了进攻西蜀的各条路线，沿途安营扎寨、屯积粮草、修筑关隘之处，以及从何处进兵，从何处佯攻，从何处突袭，从何处退守等等，皆是规划得井井有条，滴水不漏，其“周密之思”与“深远之略”令人叹为观止。
司马昭看罢，更是龙颜大悦，连声赞道：“真良将之才也！真良将之才也！士季有此奇谋，何愁西蜀不平？若命汝与邓艾二人，合兵一处，共同取蜀，你看如何？”
钟会却微微摇头道：“启禀主公，蜀道崎岖，山川险恶，非一马平川之地，不宜将所有兵力集中于一处。为今之计，当派遣邓艾将军率领一支精兵，从正面进攻，吸引姜维主力。而会则可另率一支大军，出其不意，攻其不备，从其他方向，分路并进，直捣成都，则蜀汉可一鼓而下也。”
司马昭听了钟会的分析，觉得甚有道理，当即便拜钟会为镇西将军，假以符节斧钺，总督关中各路兵马，并有权调遣青州、徐州、兖州、豫州、荆州、扬州等地的驻军。一面又派遣使者，携带符节印绶，前往雍凉，任命邓艾为征西将军，总督关外陇上所有兵马，令其与钟会约定日期，共同兴兵，大举伐蜀！
次日，司马昭在朝堂之上，公开宣布了伐蜀的决定。前将军邓敦，乃是魏之宿将，为人耿直，出班奏道：“启禀晋公，那姜维屡屡侵犯我中原之地，致使我边关将士折损甚多。如今我军只宜坚守防御，尚且自顾不暇，岂能再劳师远征，深入那山川险阻，道路崎岖的西蜀之地，自取祸乱耶？”
司马昭听闻此言，勃然大怒，厉声喝道：“吾欲兴仁义之师，征伐那昏庸无道的蜀主刘禅，解救西川百万黎民于水火之中，此乃顺天应人之举！汝安敢在此妖言惑众，扰乱军心，违逆我意！”当即喝令左右武士：“将此老匹夫与我拖出去！斩首示众！”
须臾之间，武士便已将邓敦的首级，血淋淋地呈于殿阶之下。满朝文武，见状无不吓得魂飞魄散，面如土色，再也不敢有丝毫异议。
司马昭环视群臣，厉声道：“吾自平定东吴叛乱以来，休养生息已有六年，整治兵马，修缮甲胄，粮草军械，皆已准备充足。讨伐吴、蜀二国，一统天下之心，吾已蓄谋久矣！今当先平定西蜀，而后再乘顺流之势，水陆并进，一举并吞东吴！此乃当年晋文公重耳，灭虞虢二国，吞并其地，以成霸业之良策也！吾已查明，西蜀守卫成都的兵力，不过八九万人；镇守各处边境的兵马，亦不过四五万人；而那姜维在沓中屯田的军队，最多也不过六七万人。如今，吾已令邓艾将军统领关外陇右十余万精兵，在沓中一带，死死绊住姜维主力，使其不能东顾；再派遣钟会将军，统领关中精锐大军二三十万，兵分三路，直抵骆谷，奇袭汉中。那蜀主刘禅昏庸暗弱，宦官当道，一旦边城失陷，外有强敌压境，内无良将辅佐，国中士女百姓，必然惊恐慌乱，人心离散。则其国之灭亡，指日可待矣！”
满朝文武，听了司马昭这番慷慨激昂，又杀气腾腾的讲话，哪里还敢有半分不同意见？皆是山呼拜服，颂其英明。
却说钟会受了镇西将军之印，即刻点起关中大军，准备出征伐蜀。他深知兵者诡道，为防军情泄露，被蜀军探知其真实意图，便故意对外宣称，此番出兵，乃是为了征伐东吴。他下令青州、兖州、豫州、荆州、扬州等地，皆要大量修造战船；又派遣心腹将领唐咨，前往登州、莱州等沿海州郡，大规模征集海船。
司马昭听闻此事，心中亦是不解，便召来钟会询问究竟：“士季，汝此番乃是统兵从旱路进攻西川，为何却要下令各地大规模修造船只？莫非其中另有玄机？”
钟会微微一笑道：“启禀主公，此乃会之疑兵之计也。蜀汉若听闻我大军西进，必然会向东吴求援。故而会先虚张声势，作出要大举伐吴的姿态，则东吴必然不敢轻举妄动，只能全力防备我军水路进攻，如此便无暇分兵救援西蜀矣。待到一年半载之后，西蜀已被我军攻破，而我军所造的战船亦已齐备，届时再挥师东下，征伐东吴，岂不是水到渠成，事半功倍乎？”
司马昭听了钟会这番解释，不由得抚掌大笑道：“妙哉！妙哉！士季之谋，真乃神鬼莫测也！有汝与邓艾二人相助，何愁天下不定！”当即便选定吉日，为钟会大军设宴饯行，亲自送至洛阳城外十里长亭，方才返回。
钟会大军开拔之后，西曹掾邵悌，此人素来谨慎，在司马昭面前密奏道：“启禀主公，如今您派遣钟会统领数十万大军，远征西蜀，独掌方面军权。依属下愚见，那钟会素有大志，且心机深沉，不可不防。若使其一人独掌如此重权，倘若日后生出异心，则悔之晚矣！”
司马昭闻言，却只是微微一笑，并未多言。
邵悌见状，更是忧心忡忡，追问道：“主公既已知晓其中利害，为何不派遣一位宗室亲信，或是德高望重之元老大臣，与其共同执掌兵权，互相牵制，以防不测呢？”
司马昭依旧只是笑而不语，眼中却闪过一丝难以捉摸的深意，缓缓说了几句话，便使得邵悌心中的疑虑顿消，恍然大悟。
正是：方当士马驱驰之际，已识将军跋扈之心。
未知司马昭究竟说了些什么，竟能使邵悌安心？而钟会、邓艾两路大军伐蜀，又将遭遇怎样的抵抗？姜维又将如何应对这灭国之危？且看下文分解。