夜色沉沉，萧府后院柴房内，墨竹被铁链锁住双手，跪坐在潮湿的稻草上。月光透过窗棂，在他俊秀的脸上投下斑驳的阴影。他神色平静，仿佛不是在等候发落，而是在静待一场早已预料的风暴。
门外，两名守卫打着哈欠，有一搭没一搭地闲聊着。
“老爷这次是真动怒了，听说要把那书童发卖到矿场去？”
“可不是，那小子胆子也太大了，竟敢勾引四小姐……”
话音未落，远处传来一阵脚步声。守卫们抬头一看，吓得连忙跪下行礼：“老爷！”萧远道阴沉着脸，挥了挥手：“都退下。”
守卫们不敢多问，连忙退到院外。萧远道站在柴房门前，深吸一口气，推开了那扇吱呀作响的木门。
柴房内昏暗潮湿，只有一扇小窗透进些许月光。
墨竹被铁链锁在角落，衣衫凌乱，发丝散落，白皙的脸颊上还带着一道鞭痕。听到动静，他缓缓抬头，看到萧远道阴沉着脸走了进来，身后跟着两个心腹家丁，手中提着灯笼，昏黄的光映照出萧远道复杂的神情。
“老爷。”墨竹低低唤了一声，嗓音微哑，却仍带着一丝往日伺候萧远道时的柔顺。
萧远道盯着他，目光阴晴不定。半晌，他挥手示意家丁退下，待房门重新关上，才冷冷开口：“墨竹，你可知罪？”
墨竹抬眸，眼中竟无半分惧色，反而带着几分委屈：“奴才知罪，但奴才更知……老爷舍不得奴才。”
萧远道呼吸一滞，心头那股怒火竟被这句话生生浇熄了几分。他不得不承认，墨竹确实摸透了他的心思——这个书童不仅聪慧过人，更懂得如何取悦他。无论是笔墨伺候，还是床笫之间的风情，都让他食髓知味，难以割舍。
“你倒是胆子不小。”萧远道冷哼一声，却不由自主地走近几步，“勾引四小姐，还敢说这种话？”
墨竹轻轻一笑，眼尾微微上挑，带着几分往日伺候时的媚态：“老爷明鉴，奴才哪敢勾引四小姐？不过是见四小姐喜欢诗词，才斗胆献上竹笛……”他顿了顿，声音更低，“奴才心里装的，从来只有老爷一人。”
萧远道盯着他的眼睛，试图从中找出破绽。可墨竹的眼神太过干净，甚至带着几分委屈和不解。
“那你为何日日与她偶遇？”
墨竹苦笑一声：“老爷明鉴，奴才每次都是奉您的命令去书房取书，或是替您传话！”他顿了顿，声音更低，“奴才怎敢刻意接近四小姐？”
萧远道一时语塞。的确，墨竹的行踪大多与他有关，若真要追究，反倒是他这个做父亲的疏忽。
沉默片刻，萧远道忽然伸手捏住墨竹的下巴，迫使他抬头：“你最好说实话！”他的拇指摩挲着墨竹的唇瓣，语气危险，“否则，矿场的苦役会让你生不如死。”
“老爷若不信，大可现在就罚奴才。”墨竹微微仰头，露出修长的脖颈，声音轻软，“只是……奴才若真被发卖出去，日后谁来替老爷研那特制的松烟墨？谁又能像奴才这般……”他眼波流转，意有所指，“伺候得老爷舒心？”
萧远道喉结滚动，心中那股怒火早已被另一种情绪取代。他伸手捏住墨竹的下巴，冷声道：“你当真以为，凭这点手段就能让我饶了你？”
墨竹不躲不闪，反而顺势贴近，低声道：“奴才不敢奢求饶恕，只求……老爷再奴才给一次机会。”
萧远道眯起眼，审视着墨竹的神情。他自然知道墨竹的话未必可信，可偏偏……他就是狠不下心。
萧远道盯着他许久，终于冷哼一声，甩开他的脸：“明日去账房领二十板子，之后滚回我院子里伺候！若再敢有下次——”
墨竹立刻俯首：“奴才绝不敢再犯。”
萧远道深深看了他一眼，转身离开，背影透着几分烦躁，却又隐约透着一丝餍足。
待脚步声远去，墨竹缓缓直起身，他抬手擦了擦下巴上被捏出的红痕，眼中再无方才的柔顺，只剩下冰冷的算计。
几日后，墨竹拖着尚未痊愈的身子，重新回到萧远道的书房伺候。
他低眉顺眼地研墨，动作比从前更轻缓，偶尔牵动臀腿的伤处，眉头便微微一蹙，却又很快舒展开来，仿佛不愿让萧远道看出半分不适。
萧远道坐在案前批阅文书，眼角余光却总忍不住瞥向墨竹。见他研墨时指尖微颤，额角沁出细汗，心里竟莫名生出几分怜惜。
“伤还没好全，就急着回来？”萧远道冷哼一声，语气却比往日软了几分。
墨竹垂眸，唇角浮起一丝浅笑：“这种活计奴才做惯了，奴才怕别人伺候不好老爷的笔墨，耽误老爷的大事。”
萧远道没再说话，心里却舒坦不少。书房内一时只剩下墨条与砚台摩擦的细微声响。
过了半晌，墨竹似是无意般轻声道：“说来也怪，前些日子四小姐总问奴才，老爷每日何时回府，心情如何……”他顿了顿，声音更低，“奴才原以为四小姐是关心老爷，可后来听她身边的丫鬟说，竟是夫人让问的。”
萧远道执笔的手微微一顿，一滴墨汁在宣纸上晕开。他缓缓抬眸，目光锐利如刀：“赵氏让你打听我的行踪？”
墨竹连忙跪下：“奴才不敢隐瞒！四小姐确实日日追问，奴才当时只当是小姐孝顺，便如实说了……”他抬眼看向萧远道，眼中带着恰到好处的惶恐，“奴才是不是做错了？”
萧远道面色阴沉，心中惊疑不定。赵茜柔为何要打听他的行踪？是单纯关心，还是另有所图？
他想起前几日赵茜柔对红姨娘怀孕时的不满，又想起她这几日为了讨好自己天天来送参汤……种种疑点浮上心头，萧远道的眼神越发冰冷。
“起来吧。”萧远道淡淡道，“日后我的行踪，不必告诉任何人。”
墨竹恭敬应是，重新站回案边研墨。