建安三年的冬天，来得格外酷烈。铅灰色的天空低垂着，仿佛随时会压垮这片饱经战火与动荡的土地。寒风如同无形的利刃，卷着零星的碎雪，刮过彭城的大街小巷，穿透了门窗的缝隙，直往人的骨子里钻。我坐在徐州牧府分配给我的官署书房内，炭盆里的火苗跳跃着，映着桌案上堆积如山的文牍，却驱不散心中那份日渐沉重的寒意。
窗外是寂寥的庭院，枯枝在风中摇曳，发出呜咽般的声响。自去岁（建安二年）曹操首次东征，兵临下邳，虽侥幸退敌，但战争的阴影从未真正远离徐州。之后，主公（刘备）坐镇彭城，稳定人心，我则竭力推行屯田、整顿吏治、规划盐铁、修订财计，试图在这乱世夹缝中，为徐州，也为我们这支流离的队伍，夯实一方可以喘息、可以积蓄力量的根基。
其间吕布遣使陈宫，以共防曹操之名，前来借住小沛。玄德公招集众人商议，我指出：吕布势大，借地是假，强占是真！但下邳才经大战，尚需恢复，此时与吕布再战，即使打赢，力量势必再受重创，甚至有倾覆的可能。为今之计，可暂且答应，维持表面上的同盟，待徐州力量恢复，再徐徐图之。同时，将小沛交与吕布，可使之成为抵挡曹操的前线。在力量弱小的情况下，不失为最优之解。所谓“存地失人，存人失地”。
在多方权衡后，玄德公最后忍痛将小沛交与了吕布驻守，换来两方表面的同盟。
这一年多来，徐州表面上尚算平静。屯田初见成效，流民渐有归所；新式记账法让府库收支日渐清晰，遏制了不少贪墨；盐铁专营虽触动了部分地方豪强的利益，但在主公的鼎力支持和我的强硬手腕下，也算有条不紊地推行着。玄镜台的情报网络，如同无声的根系，以徐州为中心，悄然向四周延伸，汲取着来自兖州、豫州、扬州乃至更远地方的信息。
然而，平静之下，暗流从未停歇。最大的变数，始终悬在徐州北面——小沛。
自曹操去年兵败下邳后，便将主要精力转向了盘踞小沛的吕布。这场战争旷日持久，从夏末一直打到如今的隆冬。数月以来，关于曹吕战局的情报，几乎每日都会通过玄镜台的秘密渠道，源源不断地汇集到我的案头。围城、激战、劝降、离间……曹操用尽了手段，吕布也展现了他困兽犹斗的凶悍。而我们，徐州，则像一个紧张的看客，密切关注着这场决定邻居命运，也间接决定我们自己命运的战争。
吕布虽反复无常，是主公的心腹之患，但客观上，他的存在，就像一道并不牢靠、却实实在在的屏障，横亘在徐州与曹操的兵锋之间。我知道，许多徐州官员，包括主公自己，内心深处或许都期望着吕布早日败亡，以绝后患。但我更清楚，一旦吕布这道屏障消失，徐州将彻底失去战略缓冲，直面那个挟天子以令诸侯、实力日益膨胀的曹孟德。届时，我们所承受的压力，将远超今日。
因此，这段时间，我一边处理着繁杂的内政，一边几乎是屏息等待着小沛的最终结局。玄镜台的探子早已渗透到曹军内部以及小沛城周边，甚至在城破之后可能出现的混乱中，也预先布置了棋子。我需要最快、最准确的情报，以便在尘埃落定的第一时间，做出最有利于徐州的判断和应对。
就在今天午后，当寒风似乎稍稍减弱，天色却愈发阴沉的时候，急促而有节奏的敲门声打破了书房的宁静。
“进来。”我沉声应道。
门被推开，一道裹挟着寒气的身影闪了进来，是石秀。他是我一手提拔起来的玄镜台核心干将，负责徐州本地及周边区域的情报统筹。此刻的他，风尘仆仆，脸上带着难以掩饰的凝重，眼神却依旧锐利如鹰。他没有多余的寒暄，直接走到我案前，双手递上一个用火漆封口的细小竹筒，上面烙印着玄镜台最高等级的“赤羽”急报标记。
我的心猛地一沉。赤羽标记，意味着十万火急，意味着事关重大，甚至可能改变整个局势。
我迅速接过竹筒，指尖能感受到竹子冰冷的质感。拇指用力，干净利落地挑开火漆，抽出一卷极薄的绢帛。展开绢帛，上面只有寥寥数行字，笔迹是玄镜台内部约定的密写体，简洁而清晰：
“冬月廿四，（曹）军猛攻小沛，城陷。吕布、陈宫、高顺等悉数被擒。曹军正清剿残敌，整顿城防。详报后续。”
短短二十余字，每一个字都像一块沉重的冰块，砸在我的心湖上，激起冰冷的涟漪。
来了。
终于来了。
持续数月的小沛围城战，以一种虽然预料之中、却依然令人震动的方式，落下了帷幕。那个纵横天下、号称“飞将”的吕奉先，那个曾让玄德公在濮阳吃尽苦头、又恃强夺取小沛的枭雄，终究还是走到了穷途末路。还有陈宫，那位颇具智谋却误投其主的谋士，他的命运也已注定。
我拿着绢帛的手，稳定如常，但只有我自己知道，心脏在那一瞬间漏跳了半拍。并非为吕布惋惜，而是为这消息背后所蕴含的巨大冲击和即将到来的风暴。
“消息来源可靠吗？”我抬起头，看向石秀，声音平静，不带一丝波澜。这是我多年来养成的习惯，越是紧要关头，越要保持冷静。
“绝对可靠。”石秀斩钉截铁地回答，“是我们在曹军中营的‘鱼眼’传出的第一手消息，经由小沛外围的‘飞隼’接力传递，动用了三条备用线路，确认信息一致。从城破到消息送达，前后不过半日。”
半日！从小沛城破，到消息穿越冰天雪地、突破重重封锁，抵达远在彭城的我的手中，仅仅用了半日时间！
我心中暗暗点头。这便是玄镜台存在的意义。在这个信息传递极其缓慢、战报往往滞后数日甚至数十日的时代，能够提前半日、甚至仅仅提前几个时辰掌握关键情报，就可能意味着生与死、胜与败的天壤之别。为了建立这套高效的情报网络，我投入了无数心血、金钱，以及那些甘愿潜伏在黑暗中、随时可能牺牲的探子们的忠诚与勇气。此刻，玄镜台用它的效率，证明了这一切投入的价值。
“曹军动向如何？可有立刻挥师南下的迹象？”我追问。这是当前最关键的问题。
“初步回报，曹军主力仍在小沛城内及周边进行肃清和整顿，并未见大规模调动迹象。但已有小股斥候向南渗透，活动范围有所扩大。”石秀条理清晰地汇报，“曹操本人似乎正在处理吕布、陈宫等降将，具体处置方式尚不明朗。”
我微微颔首，心中快速分析。曹操刚打下硬仗，需要时间消化战果，稳定后方，处理降兵降将，这是情理之中。但他绝不会就此止步。小沛已是囊中之物，整个徐州的北部和东部已尽归其手。下一步，兵锋所指，舍我彭城其谁？
这短暂的平静，不过是暴风雨来临前压抑的宁静。
“立刻，”我下达指令，声音斩钉截铁，“将此情报以我军探子的最高等级密报，通报主公、军师（简雍）以及云长、翼德两位将军！同时，玄镜台所有力量，将监控重心立刻从下邳城内转向曹军主力大营！严密监视其兵力集结、粮草转运、将领调动、斥候动向！任何风吹草动，无论大小，即刻上报！不得有误！”
“喏！”石秀领命。
“另外……”我顿了顿，手指轻轻敲击着桌面，一个念头如同暗流般涌上心头，“……密切关注曹操对吕布及其家眷的处置，尤其是……那位貂蝉姑娘。若有任何消息，第一时间单独密报于我。”
“属下明白。”石秀眼中闪过一丝了然，但并未多问，再次躬身应诺，然后悄无声息地退了出去，将寒风和凝重的气氛留在了书房内。
我独自一人，重新坐回案前，看着那份薄薄的绢帛，却感觉它重若千钧。
小沛城破了。
吕布完了。
一个时代的小小注脚被划上了句号。
但属于徐州的真正考验，现在才刚刚开始。曹操的兵锋已直抵家门，内部的暗流亦可能因此而加速涌动。我仿佛能听到，凛冬的寒风中，正酝酿着更加猛烈的暴风雪。
而玄镜台的高效运转，将是我在这场严酷考验中，最为倚重的耳目与利器。前方的路，注定布满荆棘。
我深吸一口气，将绢帛小心地折叠收好，然后起身，走到窗边，推开一条缝隙。刺骨的寒风立刻灌了进来，让我精神为之一振。
我站起身，走到舆图前，目光落在彭城与下邳之间那片广袤的平原上。那里，很快就将成为决定徐州命运，也决定我们所有人命运的……新的战场。
必须立刻行动起来了。安抚人心，调整布防，寻求外援……时间，已经不多了。
而那个在洛阳时便已埋下的、关于貂蝉的牵挂，也如同这凛冬中的一点残火，在心底悄然复燃。希望……她能平安吧。
但眼下，个人的情感必须让位于大局。徐州的存亡，才是压倒一切的重中之重。
我深吸一口气，将所有的情绪都压入心底，眼神重新变得锐利而冷静。
凛冬已至，唯有……奋力求生！