晚上的时候。
暮色像块浸了墨的布，沉沉压在街角的临时摊子上。泥炉里的炭火正旺，舔着黑铁锅底，锅里咕嘟咕嘟滚着浓稠的汤汁，浮着层亮晶晶的油花，块块香肉浸在里头，炖得皮开肉绽，酱色的肉香混着八角、花椒的辛气，在冷风中漫开，勾得人舌尖发颤。
王朴拢了拢身上的素色锦袍，虽嫌这摊子简陋，却也没露半分不耐。他执起粗瓷酒碗，抿了口烫得正好的米酒，目光落在对面的杨骏身上。
杨骏早饿得狠了，也不拘礼，直接伸手从锅里捞起块带骨的香肉，烫得指尖直甩，却舍不得丢。那肉炖得酥烂，轻轻一撕便从骨头上脱下来，纤维里裹着滚烫的汤汁，塞进嘴里时，先是满口的醇厚肉香，跟着是微微的辣意从舌根窜起，暖得五脏六腑都舒展开来。
“慢点吃，没人跟你抢。”
王朴嘴角噙着丝淡笑，用竹筷夹起块肥瘦相间的肉，蘸了点蒜泥醋，慢慢送入口中。狗肉的油香混着醋的酸冽，倒解了几分腻，他细细嚼着，眼尾扫过杨骏狼吞虎咽的模样。
“看你这样子，不像是给我接风洗尘，倒像是你自己馋嘴了！”
杨骏含糊应着，又灌了口酒，酒液辣得喉咙发烫，却把胃里的暖意推得更足。他指着锅里炖得透亮的肉皮：“香肉滚三滚，神仙站不稳，王兄，你看这皮最是养人，你尝尝。”
说着用筷子挑了块递过去，油汁滴在桌上，溅起小小的油星。王朴接过来，见那皮上还沾着点细毛没剃净，也不在意，只慢慢嚼着。那皮糯得像年糕，咬下去满口流油，却不腻人，混着汤汁的咸鲜，竟比寻常猪肉更有滋味。他抬眼看向杨骏，见他袖口沾了点肉汤，正用糙纸胡乱擦着，倒比在堤坝上指挥若定时多了几分烟火气。
“这摊主是个老手，香肉得用老柴慢炖，火候差一分，肉就硬一分。跟做学问似的，急不得。”
杨骏笑了，又捞起块带筋的肉：“王兄这话在理。就像卫州的堤坝，夯土地一下下实，急了就容易塌。不过说起来，今日这里倒是简陋了些，王兄可莫要介意……”
王朴轻轻一笑，嘴角勾起一抹浅弧，随即又拿起酒壶，细心地为两人碗中斟满温热的酒液，动作悠然自得。他缓缓言道：“寒冬腊月，品尝这香肉，最是暖身驱寒。你即将面临童子试的挑战，没有好体魄可不行。”
见王朴提及正事，杨骏的神色瞬间变得凝重起来，他端正坐姿，认真说道：“王兄，你提到这个，我正有事情想要向你请教呢！”
“哈哈，难得啊，素来以博学闻名的杨直学士，还有请教的时候？”
杨骏放下啃得干干净净的骨头，然后正色道：\"王兄说笑了，王兄久在侯爷身边，见多识广。这京城的童子试，我心里实在没底，我怕到时候差事别没做好，连累了侯爷。\"
王朴夹肉的筷子顿了顿，酒碗在唇边轻轻一转：“哈哈，我当是什么事情，原来是这？那你就不用担心了，有户部侍郎赵上交在，你到时候听从赵大人的安排即可！\"
杨骏往灶里添了块炭，火苗\"噼啪\"窜高，映得他眼底发亮道：“哈哈，世上本无事，庸人自扰之，有王兄这么说的话，那我心里就有谱了。”
杨骏言罢，又拈起一箸肉，送入口中，咀嚼间含糊笑道：“赵侍郎之名，我早已如雷贯耳。此人风度翩翩，谈吐不凡，尤擅吟诗作对，风采照人。他才华横溢，性情傲岸，深受乡里敬重。真乃青年才俊，前途无量也！”
王朴手执酒碗，轻轻摇曳，碗中酒液沿着碗壁缓缓滑落，留下一道道浅淡的涟漪：“赵上交此人，最不耐烦那些酸腐之气。他性情耿直，刚正不阿。我曾听闻，有次家中亲人欲借他之势为自家子弟谋求功名，他非但没有应允，反而大发雷霆。侯爷让你跟随于他，你可要虚心求教，好好向他学习才是。”
杨骏闻言，将嘴里的肉咽得干干净净，拿起酒碗与王朴轻轻一碰：“王兄这话我记下了。刚正不阿的性子，最是难得。如今这世道，能守得住本心的，才是真君子。”
他仰头饮了半盏酒，酒液顺着喉咙滑下，带出一阵温热的灼感：\"我倒不怕他性情耿直，就怕遇上那些揣着明白装糊涂的——赵侍郎这样的，至少打交道时不用猜来猜去。\"
王朴放下酒碗，用竹筷拨了拨锅里沉底的姜片，笑道：“你这性子，倒与他有几分像。估计侯爷也想到这里，此番才让你随他一起呢，为国选士，重在公平公正！”
“多谢王兄这谬赞之言了！”
王朴望着锅里翻滚的肉汁，忽然想起什么，道：“对了，这县丞刘元博、县令石太森可都是王相的人，你在这里可要小心行事，莫要出了乱子？”
“多谢王兄提醒，这个我会注意的，从我来这里时，就发觉他们不对劲了……”
风卷着落叶扫过摊边，泥炉的火光跳了跳，映得两人脸上都泛着暖意。杨骏把啃净的骨头丢在桌角，骨头上还沾着点肉丝，他用舌头舔了舔指尖的油，忽然觉得连日来的疲惫都随这香肉的香气散了，只余下腹中的温热和心头的踏实。
王朴缓缓放下手中的筷子，目光温柔地落在杨骏那满足而餍足的脸庞上。自己碗中的肉食也已所剩无几，旁边，一个空酒坛孤零零地立着，似乎在诉说着方才欢聚的余温。他的视线越过杨骏，投向远方那片朦胧而昏黄的灯火，声音低沉而富有磁性：“吃完这一顿，自明日起，我们便要继续之前那般各奔东西了……”
杨骏闻言，重重地点了点头，像是下定了某种决心。他伸出大手，一把抓起盘中最后一块狗肉，牙齿狠狠一合，仿佛要将所有的不甘与渴望都凝聚在这一口之中。肉香与酒香交织缠绵，在这寒冷的冬夜里，为这寒冷的冬夜添上了一抹难以言喻的暖意……