钮窑关内的军帐中，牛油蜡烛的火苗在穿堂风里摇曳不定，将可萨尤金紧绷的下颌线照得忽明忽暗。
他凝视着沙盘上被推倒的明军标识，那些代表风州军的蓝色棋子，此刻散落一地，如同花谷关战场上六千明军的亡魂。
\"首领，末将失职！\"
被叫到大帐的野至鲁突然重重跪倒，膝盖撞在青砖上发出闷响。他的铠甲还沾着沙河堡之战的血污。
\"若不是辟州军突袭军营，沙河堡必成囊中之物！\"
他的声音里带着不甘与懊恼，眼前不断闪过辟州军骑兵突然杀出时，可萨军阵型瞬间崩溃的画面。
可萨尤金的喉结剧烈滚动，抓起案上的酒囊猛灌一口。辛辣的烈酒灼烧着喉咙，却压不住心底的剧痛：
\"四千精锐。。。 可萨族能经得起几次这样的折损？\"
他的声音沙哑得几乎不成人声，想起出征前族老们殷切的目光，想起战死士兵家中孤儿寡母的哭声，眼眶不禁微微发红。
在可萨族，每一个战士都是血脉延续的火种，如今这些火种却在陌生的土地上熄灭。
野至鲁咬了咬牙，继续说道：
\"明军人口如野草，割了一茬又生。可我们。。。每折损一人，都要十年才能补上。\"
他抬起头，望着可萨尤金憔悴的面容，心中涌起一阵愧疚，作为谋士，他本该算无遗策，却没料到明军会有如此迅猛的援军。
可萨尤金突然将酒囊狠狠砸在地上，酒水溅湿了满地的羊皮地图：
\"抱怨又有何用呢？\"
他的目光扫过野至鲁染血的披风。
\"以三千人对峙数倍明军，被咬伤是常理。\"
他弯腰捡起一枚代表可萨军的黑色棋子，在指尖反复摩挲。
\"现在说这些没用，关键是下一步该怎么走。\"
野至鲁松了口气，却仍不敢起身。他深吸一口气，沉声道：
\"首领还记得我们入大明境的初衷吗？\"
见可萨尤金目光一凛，他继续道：
\"吸引明军主力南下，为巴图汗的大计铺路。如今，营州军、延州军已经南下，我们的战略目的。。。基本达成了。\"
可萨尤金想起兄长可萨巴图临行前的叮嘱：
\"能战便战，不可战则退。只要拖住明军，便是大功。\"
他握紧了拳头，留下深深的月牙形血痕：
\"可瓜州如今明军云集，不知何时会还有的其他节镇军。\"
他的声音里带着一丝忧虑。
\"若再坚持，我们这万把人，恐怕真要折在这汉人的土地上。\"
野至鲁点头如捣蒜，额头上的汗珠滴落在青砖缝隙里：
\"正是如此！瓜州城高池深，我们攻坚能力本就不足，先前能破城不过是趁虚而入。如今明军严防死守，我们若强行攻城，只怕。。。\"
他不敢再说下去，只是用恳求的目光望着可萨尤金。
可萨尤金背着手在帐中来回踱步，皮靴踏在青砖上发出声响。他想起花谷关之战中，明军步军依托地形用弩箭组成的死亡防线；想起沙河堡外，辟州军如神兵天降般的突袭。
汉人常说强龙不压地头蛇，可萨军虽有骑兵之利，却在陌生他乡陷入了重重包围。
\"传令下去。\"
他停下脚步，想了一会说到：
\"加固钮窑关防线，所有伤兵即刻后撤。\"
他望向帐外漆黑的夜空，仿佛能看到百里外明军的营帐。
\"告诉各部，没有我的命令，任何人不许擅自出战。\"
野至鲁如释重负，终于挺直了腰板：
\"首领英明！只要守住钮窑关，我们就能进退自如。待巴图汗那边得手，再里应外合，必能重创明军！\"
可萨尤金没有回应，只是盯着地图上的标识，第一阶段的作战，看似可萨军取得了几场胜利，实则已经陷入被动。
明军虽暴露了各自为战的弱点，但庞大的人口基数和源源不断的援军，如同深不可测的汪洋，随时可能将可萨军这叶孤舟吞噬。
而他现在能做的，就是守住钮窑关，再找转机的出现。
\"守着这道天险，明军一时半刻攻不上来。\"
他的声音像是从胸腔深处挤出来的。
\"可煌州就像喉咙里的钩刺，不拔难受，拔又要掉块肉。\"
野至鲁跪地扫过可萨尤金发间新添的白丝，他也清楚煌州的战略意义，这座城池卡在可萨军西进与北撤的必经之路上，若不拔除，他日明军一旦发起反攻，可萨军必将腹背受敌。
\"首领，末将有个主意，咱们不必强攻，只需在城外挖深壕，断其粮草，不出三月，煌州必降。\"
可萨尤金眼中燃起一丝隐隐的光亮：
\"那就这么办！你亲自去办。带五百人，抓些民夫来干活。\"
他顿了顿，又补充道：
\"动作快点，别让明军察觉。\"
野至鲁领命出帐时，暮色正浓。他点齐五百骑兵，马蹄声惊起树梢寒鸦。当队伍行至离煌州十里的中观村时，一股腐臭味突然扑面而来。
\"不对劲。\"
他皱眉示意队伍停下，抽出弯刀警惕地扫视四周。村庄里寂静得可怕，连犬吠声都没有。
走进村口的瞬间，野至鲁瞬间凝滞。横七竖八的尸体铺满道路，有白发苍苍的老者，有尚在襁褓的婴儿，就连牲畜也未能幸免。
可萨赤虎正倚着染血的长枪，脚边是被割断喉咙的耕牛，鲜血混着泥土在地上蜿蜒成河。
\"你这是何意？\"
野至鲁的声音在发抖。他与赤虎同属可萨本部，却从未见过对方如此疯狂的模样。
赤虎抹了把脸上的血污，冷笑一声：
\"明军在沙河堡让我们丢了脸，我要他们汉人血债血偿！\"
他踢了踢脚边的尸体。
\"这些汉人，活着也是明军的炮灰。\"
野至鲁感觉后背发凉，他想起可萨尤金曾经的言语：
\"我们此次入汉地，能少杀就少杀，万一日后大业不成，也不至于让人恨绝。\"
可眼前这场屠杀，不仅会激起汉人的仇恨，更会断了他们抓壮丁的路。
\"立刻派人焚烧尸体！\"
他强压下心头的不适。
\"把这事给我尽量遮掩过去。\"
赤虎不屑地嗤笑一声，却还是挥手示意部下动手。火焰燃起时，野至鲁望着冲天的黑烟，突然意识到自己低估了仇恨的力量。
可萨军本就人丁稀少，如今却在异国土地上制造如此惨状，日后若战局逆转，这些村民的冤魂，恐怕会成为悬在可萨军头上的利刃。
为了凑够挖壕沟的劳力，野至鲁不得不将搜索范围扩大到三十里外。
当他带着抓来的千余民夫返回煌州时，夜色已深。看着这些衣衫褴褛、眼神恐惧的汉人，他突然想起自己年幼时，部族遭遇饥荒，亲族也是这样被邻族抓去当奴隶。
\"都给我听好了！\"
他骑在马上，兰银官话的生硬声音盖过人群的抽泣声。
\"挖完壕沟，放你们回家！敢偷懒的，刀可不认人！\"
民夫们颤抖着拿起铁锹，在煌州城外的土地上，一铲一铲挖开了充满血腥与恐惧的壕沟。而在不远处，煌州城的灯火在夜色中明明灭灭，仿佛在无声地哀怨。