“非常不错的……立意。”
终于，公爵似乎是看够了几个年轻人的紧张模样，微微一笑，颔首评价道，
“造型也是别出心裁，很有……‘新意’。”
顾安、布鲁克、格洛丽亚、伊丽莎白：“……”
如果公爵没有在某些词语上刻意停顿、加重语气，他们或许真的会相信这是纯粹的赞美。
“至少在某些方面，我们不必担心这些年轻人缺乏……创造力了。”
公爵转而看向其他家长，语气轻松地说道。
在场的家长们闻言，也纷纷露出心照不宣的微笑，气氛一时显得颇为微妙。
同辈的年轻人们：“……”
一瞬间。
看向顾安几人的目光中都多了几分异样。
人群中，有人的目光却是落在了伊丽莎白身上。先前与布鲁克搭话的那位旁支少年皱紧了眉头。
“怎么突然和美国的那几个在一起了？”
他疑惑地呢喃着。
视线在布鲁克和顾安之间逡巡，
“公爵夫人这是瞧上了布鲁克，还是……”
他的目光最后落在了顾安身上。
“这样不是更好么？”
站在他身旁的另一个人意有所指，
“不管怎么说，都更有价值了。”
“……啧。”
先前说话的少年没有接话，只是烦躁地咂了下舌。
——————
“既然大家都没有异议，”
公爵再次将视线对准了面前的四个少年少女，笑起来，宣布道，
“那么，本届圣诞树装饰的第一名，就授予我们的——《生命的印记》！”
“啪啪啪——”
温和而克制的掌声在舞厅中响起。
顾安几人微微松一口气。
然而还不等他们高兴，紧接着就听公爵对管家吩咐道：
“记得在树周围拉上一条醒目的安全横幅，务必确保舞会当晚的客人们…保持安全距离。”
顾安、布鲁克、格洛丽亚、伊丽莎白：“……”
咳咳，后天，希尔庄园会举会一场盛大而正式的黑色领带舞会，地点就在这个舞厅。
届时，整个英国上流社会的名流淑媛们基本都会来参加。
换句话说。
顾安他们要被公开处刑了（豪华升级版）。
“……”
玛丽亚走到顾安身边，好笑地摸了摸儿子的头发：
“妈妈还真没想到，你们的圣诞树会是这样的……嗯，独特。”
她仔细端详着那半边光秃秃的树干，忍不住好奇地追问：
“斧子和手锯就算了。”
“可它是怎么做到秃得这么匀称的？”
一旁的霍华德和公爵也饶有兴致地看了过来，显然同样好奇。
顾安：“……”
此刻，他只想原地消失。
总之，在收获了一众长辈们忍俊不禁的哈哈笑声，以及作为“奖励”的另一张一万英镑支票后。
顾安在英国希尔庄园的圣诞节当天，在一片复杂的心情中，落下了完美的帷幕。
————————
圣诞节后的第二天。
一大早。
庄园的主人和仆人们便聚集在了主大厅。
巨大的圣诞树前。
公爵、公爵夫人以及各位少爷小姐们依次将准备好的小礼物分送给家里的仆人们。
“史蒂文斯，希望你会喜欢这份礼物。”
“圣诞节快乐，唐娜。”
“圣诞快乐。”
节礼日，圣诞节后的第二天又叫节礼日。
这一天，庄园的主人会给雇员和仆人赠送“圣诞盒子”，里面装有礼物、奖金、和食物。
入乡随俗。
顾安私下也准备了一份小礼物送给这几天一直负责服务他的男仆。
——————
“汪、汪汪！”
庄园门口一派热闹。
猎犬的吠叫声此起彼伏。
突然之间，庄园里就多了无数条猎犬，此刻正被男仆们紧紧地攥住缰绳，躁动不安地等待着。
主人们在交谈、安排行程，男仆们则做着出行的准备。
“我们先步行到首轮围猎地点，”
雷欧一边调整着装束，一边对顾安说明道，
“之后骑马前往下一轮地点。”
“女士们则会乘坐马车跟随。”
顾安的目光掠过仆人们手中擦拭得锃亮的猎枪，眉头微微蹙起，带着疑惑看向雷欧：
“不是说已经禁止猎杀狐狸了吗？”
雷欧正为自己套上皮手套，闻言笑起来：
“我们的目标是野鸡和山鹑。”
他朝顾安眨眨眼，语气轻松，
“午餐可就指望它们了。”
顾安眨眨眼。
雷欧见他这副懵懂的样子，不禁又笑起来，拍了拍他的肩膀：
“待会儿要试试打上一枪吗？”
顾安微微一怔，眼睛瞬间睁大，带着些许难以置信的惊喜：
“可以吗？”
雷欧失笑，
“当然可以。“
不过紧接着便强调道，
“不过只有一枪。”
顾安立刻兴奋地点头：
“好啊，我要试！”
正说着，几辆汽车缓缓驶入庄园。
顾安下意识看过去。
车子平稳停住，车门打开。
见着下车的人时，顾安微微一怔。
来客有男有女、年纪也是各个年龄段的都有，绝大多数人都是金发。
其中最为年长的是一位绅士和一位女士，大概六七十岁，气质雍容。
“爸爸、妈妈，圣诞节快乐！”
公爵夫人率先迎了上去。
看着那边热闹的问候场面，顾安悄悄凑近身旁的雷欧，低声问道：
“那是公爵夫人的娘家？”
顿了顿，目光落在那对年长的夫妇身上，声音更轻了些，
“那就是伊丽莎白的……外公和外婆？”
雷欧微微颔首：
“其他一同来的，也都是公爵夫人娘家的年轻一辈。”
此刻，公爵的孩子们也正与来访的客人们相互致意。
顾安粗略一看，眼里闪过一丝诧异。
伊丽莎白不在。
利奥波特也不在。
紧接着，雷欧之前的话忽然再次浮现在他脑海中。
“警方后来接到报案，有一家人因取火不当，发生了一氧化碳中毒。”
“一家四口都被送进了医院。”
“父亲死亡，母亲经过抢救后脱离危险，只有一对孩子……逃离出来，‘安然无恙’。”
顾安瞬间明白了：
“是伊丽莎白和利奥波特？”
雷欧点了点头，声音低沉：
“确认塞西莉亚的身份后，警方通知了洛克家族。塞西莉亚苏醒后，就被强制送进了疗养院。”
“至于两个孩子……”
“洛克家族并不承认他们的身份。”
“是公爵夫人，”
雷欧的目光投向正与父母亲切交谈的公爵夫人，
“主动将他们带回了希尔家。”