集州、流江城。
高楷率军来此，驻扎一夜。
唐检禀报道：“主上，奉宸司传来消息，阆州奉国县，发现朱劫的踪迹。”
“哦？”高楷吃了一惊，“他怎会突至阆州？”
这区区一个昼夜，朱劫便从梁州，逃至集州，又去到巴州，最终抵达阆州，接连跨越四个大州，着实叫人难以置信。
哥舒浩奉上数枚花瓣，开口道：“主上，我于昇山埋伏时，本可射杀朱劫。”
“却不料，有修行中人，将他救走。”
这花色泽漆黑如墨，仔细观察，脉络中有一丝丝血光涌动，隐约有腥味传来。
一看便知不祥。
高楷若有所思，沉声道：“唐检，传书一封，命谢无逸前来流江。”
“是！”
谢无逸身为道门大派修行人，久在汉中，想必知晓此花为何物。
“主上，集州三县已然收复，只是，朱劫曾纵兵劫掠，百姓死伤惨重，几乎十室九空。”杨烨拱手道。
高楷叹息一声：“传令，免除集州百姓三年赋税，开仓放粮，安抚民心。”
“另外，厚葬集州刺史，荫蔽其一子为官。”
“主上仁德！”杨烨赞道。
便在这时，一员传讯兵卒来报，元整、徐晏清二人已然攻克清化。
“好！”高楷笑道，“清化既下，得了粮仓，正可用兵。”
“不知巴州是何情形？”
唐检回言：“朱劫为人残暴，每攻破一城，必定纵兵劫掠，烧杀奸淫。”
“又将掳来的粮食财货，皆驻存在清化。”
“其占据巴州之时，军民死伤无数，诸县青壮又被尽数抽调，于南郑一战覆没。”
“如今，巴州虽有十县之地，却只剩老弱妇孺，数万军民十不存一。”
听闻此言，众人皆神色黯然。
兴，百姓苦，亡，百姓苦，不外如是。
高楷叹道：“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。”
“敬德、治玄、哥舒浩，你们三人各领三千兵卒，收取巴州九县。”
“另外，传令元整、徐晏清，叫他二人备齐粮食，送往各县赈济，莫要引发饥荒。”
这寒冬时节，没了粮食，必有饥荒蔓延，民众没了活路，吃草根，嚼树皮，易子而食，卖儿卖女之事，又将上演。
民心由治到乱简单，只需一道政令，一场兵燹，由乱到治却难，须得花费数十倍功夫。
“得令！”众人凛然遵从。
……
话分两头，益州，成都县。
王宫之中，孟之祥拱手道：“大王，微臣出使长安，幸不辱命。”
“齐国公已然应允，与我蜀国约为友盟，共同进退。”
“果真？”张常逊大喜过望。
孟之祥颔首道：“正是。”
“不光如此，齐公欲嫁一女，为大王正妃，以结秦晋之好。”
张常逊面上喜色褪去：“结盟便罢了，为何还要联姻？”
孟之祥回言：“自古以来，友盟之间互为姻亲，屡见不鲜。”
“大王不必忧虑，齐公之女，貌美而贤惠，可为良配。”
张常逊脸色一垮：“孤早已许诺，封慧妃为王后，怎能食言而肥？”
他本有一王后，却因难产而亡。
后宫佳丽三千，这慧妃最受宠爱。
他曾金口玉言，出了丧期，便封慧妃为王后，此事前朝后宫皆知。
孟之祥蹙眉：“大王，慧妃出身低微，曾是歌女，不过以色侍君，怎能为我蜀国王后？”
张常逊怫然不悦：“慧妃兰心蕙质，善解人意，并非恃宠而骄之人，立她为王后有何不可？”
“还请大王三思！”孟之祥劝谏道，“若想蜀国太平，不致兵燹之灾，与齐国公联姻，便是最佳抉择。”
“况且，慧妃若善解人意，必定以国事为先，大王为重。”
“待孤与慧妃商议后，再作决定。”张常逊迟疑道。
“红颜祸水！”孟之祥暗叹一声，转而说起一事，“大王，巴南战火频仍，我等正可出兵，攻取利、阆诸州。”
“哦？”张常逊惊讶道，“巴南有郭雄坐镇，怎会战火频仍？”
“獠民作乱，郭雄坐镇渝州率兵清剿，无力分心他顾。”孟之祥回言。
“另外，清化贼寇朱劫趁乱举兵，攻取巴州，占据集州，正围困南郑。”
张常逊越发惊讶：“这朱劫是何方人物，竟如此善战？”
孟之祥哂笑道：“此人残暴不仁，迟早死于非命，不必理会。”
“高楷此番不慎，丢了集州，梁州也危在旦夕。”
“大王，我等正可趁机兴兵，攻取利、阆诸州，巩固我蜀国屏障。”
张常逊犹豫不决：“又要兴兵，过安逸日子不好么？”
孟之祥拧眉：“大王，自古割据蜀地者，若外无强敌，尚可自保。”
“然而，天下大势在于一统，怎能以一隅之地，抗衡神州千万民众？”
“这乱世之中，若不思进取，必然万劫不复。”
“那便依孟长史……”张常逊无奈道。
话未说完，忽见一员小黄门小步跑来，禀报道：“大王，外头传来军情，朱劫大败，全军覆没，已然逃回巴州。”
“什么？”张常逊大吃一惊，“朱劫大败大败，全军覆没？”
刚才还赞扬这人善战，竟能攻入汉中腹地，引得高楷率兵增援。
谁曾料想，转眼之间，朱劫便已一败涂地。
着实匪夷所思。
“朱劫因何大败？”孟之祥亦觉难以置信。
小黄门一五一十道：“朱劫孤军深入，中了高楷算计……”
随他一一道来，众人面上神色极为精彩。
半晌后，张常逊叹息一声：“高楷用兵之能，神鬼莫测。”
“若趁机举兵，无异于以卵击石，不自量力。”
孟之祥蹙眉：“大王，不可因他人之盛，而意志消沉。”
“为今之计，须得尽快与齐国公结亲，合两家之力，方能抵抗高楷。”
张常逊怏怏不乐：“除却结亲，便再无他法么？”
“孤听闻，高楷颇有仁名，不如向他上表称臣……”
“不可！”孟之祥大惊失色，“大王莫非忘了郭宏下场？”
“高楷纵有仁名，怎会任由大王偏安剑南道？”
“届时，兵锋一至，宗庙社稷皆荡然无存！”
张常逊讪讪道：“孤一时失言。”
孟之祥正要再劝，却见他寻个由头，回转后廷去了，不由叹道：“大王优柔寡断，并非守成之主。”
这蜀国基业，迟早落入他人手中。
想到此处，他意兴阑珊。