午后整个皇城都被日光镀上了一层金色，日头斜斜悬在檐角的铜螭吻上，把御书房窗棂的影子拉得老长，两个随堂太监垂首立在门口，连眼珠子都不敢乱转。
御书房内的紫檀大案上，叠着厚厚一摞皇绫面的奏折，案上一方朱砂荷鱼澄泥砚，赤泥如朱，颜色鲜艳夺目。描金龙纹毛笔的笔锋上沾着星点墨汁，横放在白玉笔山的凹槽处。
御案西侧设了一张梨花木小几，几上摆着红漆盘，盘中搁着一杯不凉不热的雨前龙井，茶汤清亮，茶烟袅袅。
殿内东壁处本来放的是一排檀木书架，如今已经被挪到了旁处，整面东墙都被空出来悬挂着一幅巨型画作。
其上田地、村庄、乡绅、水坝，到漫山遍野的甘蔗、热闹非凡的糖坊和半新不旧的城楼，正是孟晚当初耗费心神所作的《赫山百态图》。
“连朕被捆在皇城里，都知晓了你夫郎的威名。”帝王坐在宽大的椅子上，似笑非笑地看着面前沉稳可靠的臣子，“怎么，他没怀疑是朕动的手？”
说是被困在皇城，可文昭登基前，京城里就遍布了他的眼线，如今大权在握，更是对京中局势了如指掌。
孟晚那么聪明，在查到下毒害他儿子的人和沈家扯上关系的瞬间，便立即察觉到这是一个局，局中是局，局外又是局，只是他猜不到这个局中局是皇上精心布置，还只是顺势而为。
宋亭舟比他更能猜透几分面前帝王的想法，故意引人对阿砚下毒是上位者不屑做的，稍稍发力逼迫世家狗急跳墙才是文昭的作风。
他屈膝跪在皇上面前，“陛下心怀坦荡，赏罚分明，臣万分景仰，与夫郎岂敢有丝毫揣测？”
皇上摆了摆手，沉香醇厚的香气沾染在他袖口处，又被这个挥摆的动作散出去一些，“行了，这里就你我二人，不必做那些虚饰之举，坐吧。”
宋亭舟淡然起身，又施了一礼才坐在距离皇上最近的椅子上，垂首恭听圣言。
殿内安谧肃静，只有帝王把玩手中金云龙纹组玉佩的声音，文昭语气中含着对近臣的亲近和宽慰，“等殿试结束，你便安心去南地，京中的麻烦朕会解决，你嫡子接入皇宫给大皇子做伴读，在朕眼皮子底下，等你回来，朕定还你一个全须全尾的儿子。”
宋亭舟语气略有迟疑，“陛下，如今朝中反对均田令的声音不少，多是世家在背后操控，臣只怕有人中途拦截，不想让臣离开盛京。”他自然惦记亲人，但这份担忧在帝王面前不可显露过多，因为他首先是皇上看重的臣子，一切毋庸置疑当以国事为重。
“呵。”皇上端起茶盏饮了一口，“你且安心推行政令，若是京中官员连这点事也解决不了，连你一半都比不上，干脆都回乡种田去罢。”他虽然语调平缓无波，似是随口一说，可细看下便能发觉，新帝眉眼间浅藏着睥睨天下的狠厉与决断。
身为执掌天下的帝王，不光要有雄韬大略，更要深谙御下之策，他既然决定要动用宋亭舟这柄锋利的刀，便不能让他在自己手上生了锈。
宋亭舟站起身行礼，“臣定不负圣望。”
皇上放下茶盏，拿起了一本未批阅的奏折，本是要吩咐宋亭舟退下，忽然又想到了什么，语带戏谑地打趣道：“京中的事有朕替你兜底，真去了临安扬州一带，世家大族屹立不倒，你行事艰难，去了之后不若收几个氏族送的美妾，让他们松松心？”
宋亭舟面容一凛，“只这一样恕臣不能从命，陛下重用臣，臣若是只能用这种手段行事，便是臣无能，不光枉为臣子，也不配为人夫。”
皇上失笑，“何至于此，朕不过随口说说，好了好了，你快退下吧。”
宋亭舟脸色紧绷，规规矩矩地行礼离开，竟是真的半点不为所动。
随堂太监入殿添茶的时候听见皇上笑着低语。
“当初在岭南怎么没看出来，孟氏莫非真如传言一般霸道剽悍？”
——
宋亭舟循规蹈矩地出了皇宫，骑在马背上的时候仍是一副面无表情的样子，直到回了家，阿砚笑盈盈地跑过来迎他，楚辞带着阿寻恭敬问安，常金花亲自给他拿盆盛饺子，孟晚拉着他，让他先净手再上桌……
宋亭舟不知不觉中才发现自己在笑，笑意很淡，极难察觉，烫嘴的饺子从唇口一直暖到了他心里。
过了几日，阿寻又去了赵家两次，为郑夫人大儿媳换了药方，留下丸药，严明等他从昌平回来再继续为她医治。
没错，他要跟着楚辞回昌平一趟，楚辞的名字早在宋亭舟上次回昌平的时候已经写在宋氏族谱上，上书宋辞，这次回去要带着婚书将阿寻的名字也添上。
另外常金花也要给侄子雨哥儿主婚，可能会在乡下待得更久一些，她们要和来参加婚宴的族人一起回去，正好捎带上郁郁不得志的冯进章、卢春芳夫妻。
城外芳草碧绿、万树拂生，微风吹过的时候，还能听到黄莺鸟流莺百啭的叫声。来往商旅、行人、小贩络绎不绝，一边是码头的吆喝声，一边又是出门踏青的年轻人纵马说笑的笑语。
过了护城河的吊桥，宋亭舟利落地翻身下马，身形修长落拓，衣袍下摆被微风拂动。他们一家人总是相聚又分别，但每次离别还是会牵挂不舍。
“娘，我和晚儿就送到这儿了，你们路上小心，到了昌平府便叫黄挣给我写信告知。”
常金花摸了摸孙子的头，看他跟着孟晚下了马车，不舍地说：“不然让阿砚也和我回去吧，留他在盛京，娘总是心里惦记。”她还不知道阿砚要入宫伴读的消息，宋亭舟亦没打算告诉他。
孟晚熟练地劝人，“娘，阿砚学业不可荒废，又有通儿在他身边形影不离，没事的。”
阿寻听到这儿倒是说了一句：“阿爹，我和夫君给家里留的药丸里，有几个是用壵锦荷包装的，红色为毒丸，蓝色为解药，可以贴身给阿砚和通儿戴上。”
孟晚倒是想，但入宫怎能给他们带药，岂不是嫌死得太慢？倒是他和宋亭舟带着去南方正好。
“我知晓了，看这天似乎要下雨，你们快上车吧。”
一长排的车队缓缓启动，最后一辆马车车厢的窗帘被掀开，卢春芳面色有些腼腆，几年不见，如今身份差距又大，到底是有些生疏了。但她还是眼神真挚，声音洪亮地喊道：“晚哥儿，等你再回乡也写信叫我一声，我在谷文县开了家小食肆，请你们一家吃饭喝酒。”
孟晚想起刚遇见卢春芳的时候，对方憨厚耿直的模样，弯了弯眼睛，“好啊春芳嫂子，往后回乡，我定去谷文县给你捧场！”
送别家人的第二天，宣阿砚入宫给大皇子伴读的圣旨便被传旨太监捧到宋家，孟晚送内侍出门，回来刚走到西院门口就听见他响亮的哭声。
“我不要进宫……呜呜……阿爹要卖小孩了，我要去追祖母，我不要进宫！”
孟晚又气又笑，迈步进去倚在房间门口看阿砚撒泼，不早不晚，直到阿砚哭累了才说了句，“你入宫去，我给你带三千两白银，再给你买个绢人，款式模样你自己选。”
阿砚本来红肿着眼皮蔫嗒嗒的坐在榻上，自哀自怨地想着孟晚要卖儿子了，猛地听到孟晚说出的话，瞬间难以置信的瞪大了眼睛，惊呼，“夺少？三千两！！！”
孟晚摊了摊手，“还去不去了？不去我就不叫黄叶清点银两了。”
阿砚迫不及待地冲过来抱住他大腿，“去去去，阿爹我去，我是舍不得你和父亲才哭的，又不是不乐意。”
他把两只白嫩的小手往孟晚面前一伸，“阿爹，银两还是银票呢？”
孟晚拍了他手心一下，“银两，明早跟你父亲一起入宫，会有宫侍接引你和通儿去大皇子寝宫，行李他们会帮你们俩放好，去了之后少说话，也要看着通儿不要冲动，等阿爹从南方回来，就把你们接回家。”
“通儿也要一起去！太好啦！”
“我们还要住皇宫里？”
“阿爹你要去南方？”
“是回西梧府的家吗？阿砚也好想回去啊！”
阿砚被三千两白银买通，一下子又变成了好奇宝宝，对明天开始期待起来。
方才他一通耍闹，孟晚把西院的丫鬟小厮都给支开了，这会儿朱颜才端着温水回来，孟晚示意阿砚自己洗脸，“不去西梧府，是去办正事，应该很快就会回京接你，早些睡吧，明天天不亮便要起床了。”
孩童觉多梦少，白日里无尽的精力仿佛都能在睡梦中恢复过来，第二天凌晨天色浓黑如夜，阿砚被朱颜从香甜的睡梦中叫醒，整个人连眼睛都睁不开。
还是丫鬟伺候着给他换上了新衣，因为昨日下了雨，晨起时外面还升了一层水雾，阿砚握着牙刷迷迷糊糊刷牙的时候不自觉地打了个冷颤，下一瞬一件厚重的斗篷披在他肩头。
“还没睡醒？”低沉的声音从他头顶传来，是身穿绯色官袍的宋亭舟，孟晚同样困倦地倚在他身上，两人看着儿子刷牙收拾，也不知来了多久。
宋家的马车在宫门口等到了骑马过来的葛全父子，比起大箱小箱的阿砚，通儿只自己收拾了个小包袱。
“通儿！”阿砚见到通儿很开心，这两人从小也没分开过太久。
通儿背着他的小包袱冲过来，两个孩子对着长辈先行礼，然后才凑到一旁说话。
“你都带了什么呀？”
“带了几包金豆子，我阿爹说住在皇宫包吃包住，什么也不用准备，你怎么带了那么多？”
“我阿爹给我收拾的，我惯用的绸缎床单、亵衣亵裤、外袍斗篷、娃娃绢人……总之什么都有，到时候我们还是一起玩，我跟你说，我阿爹给我带了那么多的银子……”
他们热热闹闹地说着话，孟晚与方锦容都没来，宋亭舟和葛全又不是话多的人，打了个招呼，便分道而行。
宋亭舟要上早朝走的是午门，两个孩子则被葛全带着从左顺门入了宫，阿砚和通儿在郑肃门下早早学了一系列宫廷礼仪，虽然动作有些生疏，但该懂的都懂。
这便是氏族与草根的区别，宋亭舟寒窗苦读，历经艰险才接触到的东西，阿砚读书知事后便立即有大儒教导。宋亭舟考上秀才入府学才习的君子六艺，阿砚现在已经可以和通儿比划两招了。
世家大族的子弟，都是早早文武兼修，书香门第侧重读书治学，勋贵武将更重舞刀弄枪。例如柴郡夫人齐舜英便是将门出身，因此别看是女娘，却也从小接触拳脚功夫。
葛全把两个小的送到钟粹宫前殿，前殿与后殿之间的门有士兵把守，轻易不可通过，因为后殿与后宫主殿连通，阿砚已经八岁，没有特殊诏令，是不可踏入后宫范围的。
他和通儿入宫后，能去的地方还真没几个，好在钟粹宫前殿已经够大了，足够他们几个孩子居住玩耍。
当今圣上有一子一女，皆是皇后娘娘说出，大皇子与阿砚同岁，却比阿砚稳重得多，行走坐卧间，自有一番气派。大公主还是个才三岁大的小女娘，养在皇后宫里，大皇子大些之后便搬出来单独住。
他也不是不渴望玩伴，只是平时见的表兄弟们都怕他，说话也遮遮掩掩怪没意思的，大皇子还是头一次见官员之子，内心好奇，又端着架子不肯主动与阿砚说话。
入宫之后不得自带仆役，阿砚和通儿被带到大皇子面前请安，他们的行李自有宫侍帮他们放到房间里去。
阿砚心眼小，他惦记着自己的银子，大皇子端的又太过，让人猜不透心思，于是草草见礼之后，阿砚便迫不及待地拉通儿去房间收拾屋子去了。
两个伺候的小宫娥吓了一跳，诚惶诚恐地说：“宋二公子，葛公子，这些粗活奴婢们来做就行了，怎敢劳烦两位公子亲自动手呢？”
阿砚笑容乖巧，嘴巴也甜，“哎呀姐姐，在家的时候阿爹便教导我，躬亲力行，不假外求，这点小事我们自己能做的，你们快出去忙别的吧！”
宫娥小脸浮上一层淡粉，颇有些不知所措的样子。皇宫里面都是贵人，她们作为最底层的宫娥，见谁都要弯腰下跪，还没被这么客气地对待过。
阿砚将人退出了屋子，关上门，开始好好检查他的行李，这些箱子在宫门口已经被侍卫挨个打开缜密检查过了，本来锁好的锁头也被打开。阿砚大致数了一下，发觉一个没少，便从中取出两个十两的银锭贴身装着。
“通儿，你的钱呢？别随意放，都锁到我箱子里，这是我阿爹找人特制的箱子，没有钥匙连刀斧都劈砍不坏。”
通儿二话没说就把自己的包袱扔给阿砚，里面果然除了五包金豆子什么也没有。
把通儿的包裹放进去，阿砚小心翼翼地锁好箱子，钥匙又挂回脖颈上。
天色尚早，也不知大皇子又要几时招人入宫讲学，阿砚和通儿在屋子里说说话，不知不觉又睡了过去。
大皇子左等右等也等不来两人，抿着唇任由宫娥为他整理衣冠。