慈宁宫的门槛前，内侍们早已躬身侍立，见到各个王爷福晋们过来，忙不迭地高声唱喏通报。
先是恒亲王老五带着福晋和长子弘昇到了。老五身形微胖，脸上总是带着几分和气，一进殿便朗声道：“给皇额娘请安，祝皇额娘福寿绵长！”他身后的福晋也跟着行礼，端庄有度，长子弘昇已长成半大少年，眉眼间有几分乃父的影子，规规矩矩地跟着请安：“孙儿给皇祖母请安，恭祝皇祖母圣寿无疆。”
慧明端坐主位，脸上露出几分和煦之色，抬手道：“都起来吧，弘昇都长这么高了，看着越发稳重了。”
紧接着，敦亲王老十携着福晋，身后跟着两个虎头虎脑的孩子——弘暄和弘俊。老十性子直率，说话带着股爽朗劲儿：“皇额娘，儿子带着媳妇和俩小子给您拜寿了！祝您老天天开心，身子骨比谁都硬朗！”俩孩子被福晋牵着，奶声奶气地跟着喊“给皇祖母请安”，尤其是小一点的弘俊，眼睛骨碌碌地盯着殿上的摆设，好奇得很，惹得慧明嘴角弯了弯：“快把孩子带过来让哀家瞧瞧。”福晋笑着把弘暄和弘俊领到近前，弘暄还能绷着点规矩，弘俊却被慧明凤冠上的珠子吸引，伸手想去摸，被福晋轻轻拍了下手背，他小嘴一撅，倒也没哭闹。慧明见状，从身边的果盘里拿起两颗蜜饯递过去：“拿着吧，乖孩子。”
随后进来的是怡亲王老十三，他怀里抱着个襁褓，福晋跟在一旁，脸上满是初为人母的温柔。老十三脚步轻缓，生怕惊动了怀里的孩子，到了殿中，小心翼翼地行礼：“儿臣给皇额娘请安，祝皇额娘松鹤延年。”他低头看了眼怀里的小家伙，声音放柔了些，“这是儿臣的儿子，带他来给皇额娘见见，沾沾皇额娘的喜气。”
慧明看着那襁褓中露出的小脸蛋，粉嫩的一团，呼吸均匀，心中微动，语气也柔和了许多：“好孩子，快让嬷嬷抱到偏殿去歇着，别在这里受了惊扰。”自有嬷嬷上前，小心地接过孩子。
最后到的是果郡王老十七和他的福晋。果郡王身姿挺拔，脸上带着几分疏离的清俊，他与福晋一同行礼：“儿臣给皇额娘请安，恭贺皇额娘圣寿。”
慧明的目光在他身上淡淡一扫，没什么波澜，只淡淡道：“起来吧。”虽心中存着旧隙，但今日是寿诞，一会儿又是宗亲齐聚的场合，面上的体面总要维持。果郡王福晋是个机灵人，见状忙奉上寿礼，笑着说：“这是儿媳亲手绣的一幅‘松鹤图’，愿太后娘娘福寿安康。”慧明瞥了一眼那绣品，针脚细密，配色雅致，便点点头：“有心了。”
一行人移步至承乾宫，刚踏入宫门，便被满目的喜庆景象包裹。廊下挂满了大红绸缎，随风轻扬，与檐角的鎏金饰物相映，晃得人眼生暖。宫道两侧摆着一溜儿鎏金铜盆，里面燃着松柏枝，香气清冽，混着远处飘来的脂粉香、糕点香，在空气中酿成一团融融暖意。
湖对面的戏台上，正演着《牡丹亭》里的《游园惊梦》。杜丽娘的水袖如云霞翻卷，柳梦梅的唱腔婉转清亮，“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣”的词句随着风飘过来，慧明听得熟悉，脚步不由慢了些，眼中闪过一丝悠远的笑意。想当年刚入宫时，先帝也曾陪着她在御花园的水榭里听过这出戏，那时的光景，恍如昨日。
“皇额娘瞧着可高兴？这戏班子是儿臣特意让人从江南请来的，唱腔最是地道。”皇后宜修见她驻足，轻声说道。
慧明颔首，目光掠过戏台，转向湖这边早已布置妥当的宴席。临水设了主位，铺着明黄色锦缎，周围是亲王郡王及其家眷的席位，次第排开，井然有序。太监宫女们捧着茶盏、果碟穿梭其间，脚步轻捷，不敢扰了这份热闹。
“难为你费心了。”慧明的声音里带着几分暖意，她扶着画梅的手，缓缓走向主位。
各王爷福晋们紧随其后，依次落座。敦亲王老十性子最是热闹，刚坐下便拿起桌上的蜜饯丢进嘴里，含糊道：“这戏唱得好！皇额娘，一会儿可得赏他们些银子！”
他身旁的福晋嗔怪地看了他一眼，又忙向慧明赔笑：“王爷说笑了，还是听太后娘娘的意思。”慧明被他逗笑了，抬手道：“赏，自然要赏。能让哀家听得入神，是他们的本事。”
正说着，果郡王身边的福晋轻声开口：“这《牡丹亭》虽是悲情戏，却也藏着对情分的执着，倒像是应了今日的景——亲人团聚，便是最好的圆满。”她话说得巧，既捧了戏，又点了眼前的和睦。慧明瞥了她一眼，淡淡道：“你倒是会说话。”语气里听不出喜怒，却也没再冷着。
胤禛适时举杯：“今日是皇额娘万寿，儿臣敬皇额娘一杯，愿皇额娘福如东海，寿比南山。”
众人纷纷起身举杯，齐声附和：“恭祝太后娘娘福寿安康！”
慧明端起面前的玉杯，浅酌一口，目光扫过席间一张张或熟悉或年轻的脸庞——稳重的老五，爽朗的老十，温和的老十三，还有虽疏离却也守着规矩的老十七，以及绕在桌旁嬉闹的孩子们……
湖对面的戏还在唱着，水袖翻飞，唱腔悠扬。承乾宫的红绸在风里舞着，酒香、花香、脂粉香混在一起，漫过石阶，漫过湖面，漫到了慧明的心坎。