“辨炭明心？”周文远更加疑惑了。
青年书生似乎看出了他的疑惑，便从怀中取出一页纸，递给周文远。
“这就是我们所抄录的内容，兄台一看便知。”
周文远接过那页纸，只见上面印着一些文字，正是《火帖》的内容。
他默默地读着，指尖微微颤抖——他知道，这场火，已烧到了士林之中。
孙捕头再次踏上了前往北岭的道路。
这一次，他没有穿着衙役的制服，而是换上了一身便装，显得更加低调。
他这次来北岭，是带着任务来的。
县令大人给了他一份秘密的指令，让他务必将北岭白炭的事情调查清楚。
同时，他也带来了一份特殊的礼物——县令的私印副本，以及一份账册：李老爷三年来向县库虚报“炭税损耗”共计白银八千两。
孙捕头心里清楚，县令大人之所以会做出这样的决定，并非是出于什么正义感，而是因为他嗅到了危险的气息。
李老爷在县里一手遮天，贪赃枉法，早已引起了众怒。
如果再不加以制止，恐怕会引火烧身。
孙捕头来到皓记酒馆，见到了陈皓。
他将县令的私印副本和账册交给了陈皓，语气沉重地说道：“陈掌柜，这些东西，或许能帮到你。”
陈皓接过账册，仔细地翻阅着，
“孙捕头，你为何要帮我？”陈皓抬起头，看着孙捕头问道。
孙捕头苦笑一声，说道：“我儿昨日问我：‘爹，你说好人会有好报，可为啥咱们家冬天烧的炭，比囚牢里还呛？’”
陈皓听完，沉默了片刻，然后抬起头，看着孙捕头说道：“你若想救你自己，就该让这声音传出去。”
当夜，孙捕头将副本投入驿站快马邮袋，收件人竟是都察院一名御史的门生。
宫中，老太监郑德全已经卧病在床多日。
他原本是宫中掌炭太监，负责“定神炭”的调配，然而，自从李贵妃得势之后，他就被贬到了冷宫，无人问津。
他觉得自己已经时日无多，每天只能躺在床上，回忆着往昔的荣光。
然而，就在他心灰意冷的时候，却忽闻小宦官议论：“尚服局新来的掌衣娘娘，让人拆了暖阁熏笼，换了个叫‘醒炉’的东西。”
郑德全听到“醒炉”二字，心中一动。
他强撑起身，命人取来一小块北岭“白炭”，投入铜盆点燃。
火焰纯白，无烟无味，片刻后，他睁眼长叹：“三十年了……这是我第一次看清自己的手。”
他颤抖着写下三字遗折：“请废迷炭。”托付旧仆秘密送往礼部某侍郎府上——那人正是周文远的座师。
深夜，皓记酒馆后院，陈皓站在院中，抬头望着天空中闪烁的星光，不知道在想些什么。
就在这时，柱子急匆匆地跑了过来，脸上带着一丝兴奋。
“掌柜的，沈瞎子来信了！”
陈皓闻言，转过身，从柱子手中接过一封信。
信封上，只写着一个“沈”字，字体苍劲有力。
他打开信封，取出里面的信笺，只见上面写着一行字：“火已燃，风将起。”
陈皓看完信，嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑容。
他将信笺放在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“柱子，传下去，所有人准备……”
他的话还没说完，就被一阵急促的脚步声打断。
李芊芊快步走了过来，脸上带着一丝慌张。
“掌柜的，不好了，有人来了！”
陈皓闻言，眉头一皱，问道：“什么人？”
李芊芊摇了摇头，说道：“不知道，他们来势汹汹，好像是冲着我们来的。”
陈皓深吸一口气
他缓缓地转过身，看着酒馆的大门，
“开门。”凛冽的山风呼啸着，像是无数只无形的手，粗暴地撕扯着陈皓的衣袍。
他站在北岭最高的悬崖边，眯起眼睛，眺望着远方那条蜿蜒如龙的商道。
一辆辆满载货物的马车，如同辛勤的蚂蚁般，络绎不绝地穿梭其间。
那是希望，是即将燎原的星火。
“掌柜的！”柱子粗犷的声音由远及近，打破了山间的宁静。
他快步跑到陈皓身边，黝黑的脸上写满了兴奋，“醒炉居……醒炉居七日连开五城！京城、扬州、苏州……咱们的白炭，彻底火了！连镖局都在抢着接单，说是运一趟炭，比运金银珠宝都赚得多！”
李芊芊紧随其后，她那双灵动的眼眸中，也闪烁着激动的光芒。
她将一张写满名字的名单递给陈皓，轻声道：“掌柜的，这是十二名曾在万记酒坊任职的伙计。他们近日陆续逃离，都带着酿酒的绝活，投奔咱们在各地筹建的‘光明窑’去了。”
陈皓接过名单，默默地看着，指尖在粗糙的纸面上轻轻摩挲着。
万富贵，你终于也开始慌了吗？
他沉默了良久，抬起头，深邃的目光仿佛能穿透层层迷雾，直抵那高不可攀的权力中心。
“沈瞎子最近可提过皇宫？”他忽然问道，声音低沉而平静，却带着一股不容置疑的力量。
李芊芊摇了摇头，如实答道：“没有，沈先生一直都只关注各地醒炉居的运营情况。”
陈皓笑了笑，那笑容中，带着一丝不易察觉的狡黠。
“那就说明，他已经进去了。”
山风吹起他的衣角，猎猎作响，仿佛下一程的火焰，已在路上。
他转过身，大步向山下走去，留下一句话在风中飘荡：
“备车，去京城。”
沈瞎子依旧端坐在“醒炉居”的后堂，那张饱经风霜的脸上，仿佛永远带着一丝捉摸不透的笑意。
他指尖摩挲着一枚古朴的铜牌，那铜锈斑驳的表面，铭刻着常人难以理解的纹路——这正是三十六洞天联络信物，江湖上早已销声匿迹的隐秘势力，此刻却在他的手中悄然复苏。
但他并未急于动用这枚铜牌，而是深吸一口气，仿佛在酝酿着一场更大的风暴。
“吩咐下去，将最新一批的《火帖》夹入送往礼部、都察院官员家眷的年节礼盒中。”他缓缓开口，声音低沉而沙哑，如同夜枭的低鸣，“就说是坊间新潮的贺卡，图个新鲜。”
他那双紧闭的眼睛，仿佛能穿透重重阻碍，看到那些官员们收到这份特殊“贺卡”时的表情。
一场无声的渗透，正在悄然展开。
与此同时，在京城一处热闹的茶楼里，沈瞎子安排的说书先生正绘声绘色地加演《醒君吟》的首回。
“话说那天子坐于九重殿，满室香雾缭绕，绕梁三日而不散，端的是气派非凡！可忽闻窗外小儿唱着童谣：‘炭不清，梦不真’……”
说书先生的声音抑扬顿挫，如同利剑般直指那深宫中的昏聩。
台下听众如痴如醉，但却有一人面色骤变。
一个穿着青袍的小吏猛然起身，头也不回地离开了茶楼。
他是礼部主事李维安的贴身书童，对那句“炭不清，梦不真”感受尤为深刻——他的母亲常年咳嗽，久治不愈，近日却因换用了醒炉居的“驱疫香包”，竟奇迹般地好转了。
当晚，李维安回到家中，心神不宁。
他屏退左右，独自拆开了堆积如山的年节礼盒。
当他看到那张夹在其中的《火帖》时，原本疲惫的神情瞬间变得严肃起来。
《火帖》背面，赫然题着八个字：“君若清明，火自无烟。”
李维安怔然良久，仿佛被一道闪电击中。
他放下手中的《火帖》，走到书案前，提起笔，在即将呈递的奏本边角，用颤抖的笔迹写下了几个字：“迷香之弊，或可议。”
宫中，老太监郑德全的病情愈发沉重，但他却拒绝服用御医开出的任何汤药，只是静静地躺在床上，等待着生命尽头的到来。
“阿福，你过来。”他用虚弱的声音唤来身边的旧仆。
“老爷……”阿福眼含泪水，心疼地看着奄奄一息的郑德全。
“把这份遗折，秘密送出宫城，交给礼部侍郎王元柏。”郑德全艰难地从枕头下摸出一份折叠好的奏折，递给阿福。
阿福犹豫道：“老爷，如今东厂耳目遍布六部廊下，咱们送去也是白送啊！刘九爷的人，恨不得把咱们这些老家伙都生吞活剥了！”
郑德全闻言，嘴角却露出一丝冷笑：“我不是要它被‘接’，而是要它‘丢’。”
阿福闻言，先是一愣，随即恍然大悟。
原来郑德全早已料到，这份遗折在送往礼部侍郎府上的途中，必定会被东厂的人截获。
他特意让阿福走尚衣局的偏门，故意经过刘九爷心腹番子巡值的路段。
果然，不出郑德全所料，次日清晨，这份写着“请废迷炭”的遗折，便出现在了刘九爷的案头。
刘九爷看完遗折上的内容，顿时勃然大怒，恨不得立刻将郑德全挫骨扬灰。
然而，他却又迟疑了——近来宫中的气氛颇为诡异，就连皇帝都抱怨“夜梦不安”，寝宫里总是弥漫着挥之不去的异味。
若是他贸然销毁这份遗折，日后恐怕会担上更大的责任。
“哼，老东西，死了也不让人安生！”刘九爷狠狠地将遗折拍在桌上，最终还是压下了焚毁的念头。
他却不知道，他的这一举动，正中沈瞎子下怀。