他们不动声色地瞥了一眼那乞丐，眼神里透着一股子不易察觉的精明。
乞丐也心领神会，从怀里摸出半块铜牌，递了过去。
那俩挑粪工只看了一眼，便心照不宣地接过，然后笑呵呵地递过一碗热茶：“兄弟，大冷天的，喝口热茶暖暖身子！”
我的天爷，那乞丐哪知道这是龙潭虎穴啊，只当是遇上了好心人，咕嘟咕嘟几口，就把那碗茶灌了下去。
可没过一会儿，他就觉得眼皮子直打架，身子软得像面条，眼前一黑，扑通一声，便栽倒在地，人事不省了！
“还真敢来！”其中一个挑粪工冷笑一声，麻利地从乞丐身上搜出了那封密信，还有一叠沉甸甸的金饼清单。
他们不敢怠慢，立刻飞奔着将东西送到了赵铁嘴那里。
赵铁嘴啊，那汉子，这会儿正坐在船舱里，借着油灯，一张刀削斧凿的脸上，没有什么表情，可那双眼睛啊，比这油灯还亮！
他接过密信，展开一看，我的个娘啊，只见上面赫然写着：“许宣府总兵三千骑，事成后拨南陵炭税十年归其支用。”
“呵，他还想拿百姓的命去换兵马？”赵铁嘴看完，冷笑一声，那笑声，像冰碴子一样，带着股子刺骨的寒意。
他把信件往桌上一拍，眼神里闪烁着精光。
这马文昭，真是人心不足蛇吞象，为了活命，竟连边疆安危都不顾了！
当夜，赵铁嘴就命人，将那封密信原样封好，可这金饼嘛，我的天爷，他却让人把那沉甸甸的黄金外壳剥掉，换上了铅块！
你道这是为什么？
还不是为了让马文昭那老东西，自己搬起石头砸自己的脚！
最绝的是，赵铁嘴还在信纸的边缘，我的天爷，小心翼翼地涂抹了微量的磷粉！
这东西啊，遇热就显形，到时候，一个大大的“假”字，保管让那收信人吓得魂飞魄散！
京城内外，风起云涌，可陈皓这小子，却稳如泰山。
他接到赵铁嘴的飞鸽传书，得知马文昭这老东西，竟然想勾结边军起兵，眉头瞬间就拧成了个疙瘩。
他知道，这事儿要是真坐实了，那皇帝老儿即便有心改革，也得被迫镇压！
到时候，我的个亲娘，这“民诉”二字，可就彻底变成了“谋逆”啊！
那前功尽弃不说，恐怕还要搭上无数无辜百姓的性命！
“这可不行！”陈皓猛地站起身，在屋里踱了两步，那双眼睛里，闪烁着思索的光芒。
他立刻就派人去请徐阶徐大人。
徐阶徐大人，我的天爷，那可是个真君子，满身书卷气，可骨子里却透着一股子文人的硬气。
他听了陈皓的分析，也是脸色一沉，连连摇头：“马文昭此举，简直是祸国殃民！万万不可！”
“徐大人，不如……我们先让他把信送出去。”陈皓突然开口，语气平静，却带着一股子让人琢磨不透的深意。
“什么？”徐阶一愣，显然没明白陈皓葫芦里卖的什么药。
阻止都来不及，还让他送出去？
这不等于引火烧身吗？
陈皓瞧着徐阶那疑惑的模样，嘴角微微勾起一抹弧度，他压低了声音，那语气里，带着股子洞悉人心的狡黠：“徐大人，我们要的，可不是简简单单地阻止这场叛乱。我们要的，是要让天下人，让这大明江山上的每一个百姓，都亲眼看见，究竟是谁，在背后煽动兵祸，是谁，为了自己那点儿见不得人的私利，不惜将国家，将百姓，推向万劫不复的深渊！”
我的天爷，这话一出，徐阶身子猛地一震，那双眼睛，瞬间就亮了！
是啊，堵不如疏，与其藏着掖着，不如让他自己把肮脏的底裤，全都暴露在阳光之下！
这才是釜底抽薪，一劳永逸的法子！
随后，陈皓修书一封，笔锋如刀，字字珠玑，他把这信交给了柳婆婆的旧线，秘密送往宣府。
信里头，我的个亲娘，内容简单得不能再简单，就一句：“炭未燃，火先起，小心灶下鼠。”这话，简直是神来之笔，既含蓄又警示，既不直接点破，又足以在宣府总兵心里埋下一颗怀疑的种子！
数日之后，那宣府总兵，果然收到了两封信，我的个亲娘，一封是马文昭的，一封是陈皓的。
他先拆开马文昭的密信，一看到那“十年南陵炭税归其支用”的承诺，我的天爷，眼睛都直了！
这简直是天上掉馅饼啊！
他心头火热，正准备点兵呢，却被一旁的老幕僚给拉住了。
“总兵大人，且慢！”那老幕僚捻着胡须，眉头紧锁，“卑职近日听说，南陵炭产锐减，连年亏空，哪来十年盈余啊？”
总兵一听，心里咯噔一下，是啊，这事儿他怎么忘了！
再仔细一看那金饼，我的天爷，怎么感觉手感不对劲儿呢？
他命人拿来火盆一烧，那金饼外壳一融，里头竟然露出了黑乎乎的铅芯！
“铅芯镀金！”总兵大人惊得腾地一下站了起来，冷汗瞬间就冒了出来，直打湿了后背！
他赶紧又拿出马文昭那封密信，我的个亲娘，心头隐隐觉得不对劲，便随手往火盆里一丢。
可没等信纸烧透呢，我的天爷，只见那信纸边缘，磷粉瞬间显形，一个斗大的“假”字，赫然跳了出来，刺得他眼睛生疼！
“假！假的！”总兵大人吓得魂飞魄散，他知道，这下可真是跳进黄河也洗不清了！
这哪里是天上掉馅饼，这分明就是个要命的陷阱啊！
他当即命人，将那送信的乞丐使者五花大绑，押送京师，同时又连夜赶写奏折，把自己撇得干干净净，生怕被这趟浑水给淹死！
这消息啊，就像插了翅膀似的，瞬间传遍了京城。
百官哗然，我的天爷，简直跟炸开了锅似的！
原来那司礼监的秉笔太监马文昭，竟然敢伪造边情，诱将作乱！
这简直是天大的胆子啊！
皇帝陛下得知此事，更是震怒，一连摔了好几个青花瓷瓶，那声音，把宫里的太监宫女都吓得瑟瑟发抖！
他当即下令，彻查送信路径，务必将幕后真凶揪出来！
这线索啊，顺藤摸瓜，一路追查，我的个亲娘，最后竟直指西苑的废弃佛堂！
夜色深沉，万籁俱寂。
马文昭正蜷缩在佛像脚下，像只被拔了毛的鸡，惶惶不可终日。
突然，佛堂外，传来一阵轻微的脚步声……不是小顺子那小子，而是……整齐划一的，沉重的步伐，带着一股子不容置疑的威严！
他猛地抬起头，那双浑浊的眼睛里，写满了惊恐。
“谁？谁在外面？”他嘶哑着嗓子喊道，声音颤抖得厉害。
回答他的，只有一道冰冷的金属摩擦声，接着，一个声音，如夜枭般阴沉，带着股子嘲弄，穿透了那破败的门板，直抵他的耳畔：
“出来吧，马秉笔。你这坟里爬出来的，可不是鬼……”夜色像一块湿漉漉的破布，紧紧地裹挟着西苑那座废弃的佛堂。
当外面那冰冷的金属摩擦声伴随着阴沉嘲弄的话语撞进耳畔时，马文昭猛地抬起头，那双浑浊得像是浸泡了死水的眼睛里，惊恐像潮水一样瞬间漫过，将他最后一点理智也冲得七零八落。
他身子一抖，本想躲，可哪里还有地方躲？
“砰！”一声巨响，木门被粗暴地踹开，腐朽的木屑四下飞溅，带着一股子陈年霉味儿。
禁军们如狼似虎地涌入，锃亮的甲胄在微弱的油灯下闪烁着森冷的寒光，每个人的脸上都带着一股子不容置疑的肃杀。
他们一步步逼近，沉重的脚步声像是踩在马文昭的心口，每一步都让他这颗绝望的心跳得更加狂乱。
可就在这千钧一发之际，这老东西，却做了一件让人匪夷所思的事儿。
他没有求饶，也没有反抗，只是颤颤巍巍地伸出手，从怀里掏出一小撮香，点燃了，然后恭恭敬敬地插在一尊残破的木雕前。
那木雕，我的天爷，面目模糊，雕刻的竟是一个似人非人的形象，带着股子古拙的意味。
这玩意儿，是马德全，他那位曾掌管皇木坊的祖父，当年供奉的“匠神像”！
香烟袅袅升起，在腐朽的空气中显得那么格格不入。
马文昭佝偻着身子，对着那尊木雕，嘴里喃喃自语，声音细若蚊蚋，却字字带着一股子不甘：“我们替天子省了钱……省了多少啊……这些年，都是为了皇家啊……”他那声音，像是从坟墓里爬出来的，带着一股子陈年的冤屈和委屈，仿佛他所做的一切，都是为了“大明江山”的劳苦功高。
可这话还没完全落音呢，冰冷的枷锁“哗啦”一声，就套上了他枯瘦的脖颈，那沉重的铁链，瞬间拽走了他最后一丝力气。
马文昭被粗暴地拽起，那香还在燃烧，可他知道，一切都完了，彻底完了。
他那所谓的“匠神”，此刻也救不了他。
与此同时，城外那座破败的山神庙里，却是一番截然不同的光景。
雨水已经歇了，空气里弥漫着泥土和青草的清新。
陈皓，这小子，正将一张全新的舆图，我的天爷，小心翼翼地展开在案上。
这图啊，不再是他以往那些密密麻麻的炭路和窑口，而是大明朝全国各地，那些个星星点点的匠户聚居地，还有那些个预备着敲响登闻鼓的候选地点，甚至连那些拟设“民讼院”的十三处州府，也用朱笔，我的天爷，圈得清清楚楚，明明白白。
他伸出手，轻轻抚过舆图上那些密密麻麻的标注，嘴角勾起一抹淡淡的，却又带着股子坚韧的笑容。
那神情，带着股子洞悉世事的从容，也带着一股子开辟新路的豪迈。
“阿蛮，”陈皓的声音，在寂静的庙宇里显得格外清晰，带着一种穿透人心的力量，“坟里爬出来的从来不是鬼，是不肯闭眼的人。”
窗外，一道晨光，恰好挣脱了云层，斜斜地透进来，带着股子破晓的暖意。
那光啊，不偏不倚，正巧落在陈皓案头，那柄柳婆婆留下的，带着岁月痕迹的铜尺上。
尺身之上，我的天爷，一行几近磨平的刻字，此刻在晨光的映照下，竟像是被唤醒了似的，清晰地浮现出来——“尺短情长，寸心不灭。”