泰和二年，二月初九，会试如期举行。
考场设在京师顺天府贡院。
来自各省的举子成群结队，携箱带笈，在贡院外连夜排队。
会试的规矩，比乡试更严，更苛刻。
三场连试，从二月初八进入，到二月十六放出。
这九日里，饮食起居、写作答卷，全在那丈许见方的小号舍中完成。
无论风霜雨雪、寒夜饥渴，都不得擅离。
从精神和肉体双重折磨，来层层筛选考生。
初八寅时三刻，贡院街。
春寒料峭，夜色尚未全退。整条长街，却被火把与灯笼映得一片通明。
数以千计的青衫举子，从京城各处涌来，在贡院门前汇成了一片人声鼎沸的浪潮。
林向安站在人群中，深吸一口带着冷气与焦灼气息的空气。
前头的段昊初不停哈气跺脚，冻得鼻尖通红，却仍忍不住低声嘀咕：
“这天儿真是要命，还要一连关上九日，进去一趟，怕是得脱层皮。”
林向安笑了笑，只轻声道：“脱层皮，也得进去。”
段昊初随即苦笑：“是啊！”
周围絮语低低，夹杂着咳嗽声与纸页摩挲声。
那气息，像是一种隐隐的紧张，也像临阵前的肃杀。
贡院那两扇朱漆大门静静伫立，厚重而森然。
火光映在上头，反出冷冷的光。
忽然，一声尖长的唱喏划破夜空。
“时辰到！”
人声顿歇。
千百道目光同时投向那高耸的朱门。
“开门！”
随着低沉的号令，朱门缓缓开启，发出沉闷的轧响。
那黑洞洞的门内，似一张吞噬万念的巨口，静待人群踏入。
“排队！验明正身！准备搜检！”
官吏的呼喝声接连响起，冷硬、威严，震得人心头一紧。
队伍开始缓缓蠕动。
脚步声、衣角摩擦声、心跳声交织成一片。
林向安提着篮子，随着人潮一点点向前挪。
当跨过那道高高的门槛时，他回头望了眼微亮的天色，心头涌起一股难言的感慨。
门内是一片极为开阔的庭院。
此刻却被布置成一道层层森严的关隘。
数十名军士和号军目光如鹰隼，按册点名，比以往的阵仗更吓人。
被叫的人应声上前，递上考篮，张开双臂。
接下来的一幕，总是让人心底泛凉。
一双粗糙的手毫不客气地在读书人的发间、腋下、腰间、袜内仔细摸索，检查是否有夹带。
考篮被彻底翻检，糕饼被掰开，砚台被拿起敲击。
连毛笔的笔杆都被拧开查看，检查的很仔细。
这过程带着一种公开的羞辱感，不管经历几次，总是会让心高气傲的读书人面红耳赤。
林向安神色平静，只垂下眼，未言一语。
平静地接受检查。
待搜检完毕后，他领到了一支点烛的火捻，三支蜡烛，以及一块印有号字的竹牌。
“丙字，七十三号！”
林向安接过竹牌，轻轻应了一声，提起考篮，融入那缓慢前行的人流。
此时天色已微微泛白，薄雾在甬道间游荡。
沿着青砖甬道望去，两侧皆是低矮的长廊，让人很压抑。
林向安循着竹牌编号，找到了自己的号舍。
宽不过三尺，深不足四尺，仅能容一人转身。
号舍内简陋至极：
一块木板作桌，一块作凳。夜里，将上板放下，再拼成一张勉强能蜷身的床。
他放下考篮，坐下。
林向安环顾这方寸之地，心中一阵静默：
接下来要在这里恶劣的号舍里，度过九天八夜啊！