顺城的城门在暮色中缓缓开启一道缝隙，张道远伏在颠簸的战马上，浑身浴血，衣袍被划得支离破碎，沾满了尘土与暗红色的血渍，早已没了往日的意气风发。
他身后跟着寥寥数骑，皆是面带惊惶、疲惫不堪的亲兵，每个人的脸上都刻满了逃亡的狼狈。
这座城池距泰城足有数百里之遥，暂时能避开镇北王周宁的兵锋，可张道远心中依旧难安——他很清楚周宁的用兵之狠，若对方乘胜南下，顺城不过是又一个临时的避难所，他只能继续向南撤离，惶惶如丧家之犬。
入城后，张道远径直住进了早已备好的府邸，刚卸下甲胄，便瘫倒在榻上，胸口剧烈起伏。
这三天来，他食不知味、夜不能寐，每日都站在城楼上眺望北方，盼着逃散的士兵能陆续归队。
可现实却冰冷刺骨：聚拢回来的残兵加起来不过五六万人，个个面带菜色、士气低落。
其余的十几万大军，要么在泰城外围的激战中战死沙场，尸横遍野；要么在溃散时各自奔逃，不知流落何方；更有足足几万人，成了镇北王的俘虏，如今恐怕已被押往泰城，生死未卜。
想到自己苦心经营的军队一朝崩塌，张道远的心就像被钝刀割着，疼得喘不过气。
他强撑着起身，召集来心腹幕僚，沉声道：“立刻传书给附近所有城池，让所有逃散的士兵，三日内务必到顺城集结！违令者，以逃兵论处！”
他眼神锐利，带着不容置疑的威严，“如今我们兵力薄弱，若是继续分散，周宁必然会逐个击破，到时候我们连还手的机会都没有！只有集中兵力，才能守住顺城，才有翻身的可能！”
传令兵领命而去，张道远望着窗外沉沉的夜色，手指紧紧攥住了桌案上的剑柄，指节泛白。他知道，这是他最后的机会，若不能聚拢残部，等待他的只会是万劫不复。
与此同时，帝都的皇宫大殿内，气氛却压抑得让人窒息。
周立猛地将手中的奏折狠狠摔在金砖地上，奏折散开，上面“张道远兵败泰城，二十五万大军折损过半”的字迹格外刺眼。
他脸色铁青，额头上青筋暴起，怒不可遏地咆哮道：“废物！都是废物！二十五万大军！朕给了他二十五万精锐，他竟然连一个小小的泰城都拿不下来！还损兵折将，狼狈逃窜！朕留他何用！”
殿内的文武百官皆吓得噤若寒蝉，低垂着头，连大气都不敢喘。
谁也没想到，这场倾全国之力发动的南下之战，会败得如此彻底。
二十五万兵马，那是帝国多少年来积攒的家底，如今却折损了十几万，相当于一半的兵力付诸东流，怎能不让周立暴跳如雷。
户部尚书郑为国硬着头皮上前一步，躬身道：“陛下息怒，龙体为重。”
他小心翼翼地斟酌着措辞，“张道远虽败，但镇北王周宁也并非全身而退。据前线密报，周宁的军队在激战中同样伤亡惨重，将士疲惫，粮草损耗巨大，短期内已无再战之力。”
郑为国顿了顿，试图缓和气氛：“此战虽未拿下泰城，但也牵制了镇北王的兵力，使其无法北上。我们算不上输，最多只能算是平分秋色，并未伤及根本。”
这话听着体面，可殿内众人心里都清楚，这不过是自欺欺人。
十几万大军埋骨他乡，无数家庭失去男丁，国库也因这场战事空虚不少，早已是伤筋动骨，所谓的“平分秋色”，不过是勉强维持的体面罢了。
周立的怒火稍稍平息了些许，但脸色依旧难看。
就在这时，大学士孔育德缓步走出朝列，面色凝重地说道：“陛下，郑尚书所言虽有道理，但眼下局势依旧危急。周宁虽暂无力北上，可他若撤回牵制太子的兵力，转而集中攻打我帝都，后果不堪设想！”
他语气恳切，目光坚定：“如今当务之急，是立刻派人前往太子军营，重申合作之意，许以更多好处，牢牢将太子绑在我们这边。只要太子继续牵制周宁的兵力，我们便能争取时间，重整旗鼓，再图后计。否则，一旦太子倒戈，或按兵不动，我等危矣！”
孔育德的话如同一盆冷水，浇醒了殿内众人。
周立深吸一口气，眼中的暴怒渐渐褪去，取而代之的是一丝凝重与决断。
他知道，孔育德说得没错，此刻他们已无退路，唯有与太子联手，才能勉强稳住局势，对抗势头正盛的镇北王周宁。
皇宫大殿内，烛火通明却驱不散弥漫的凝重。周立听完孔育德的进言，紧锁的眉头豁然舒展，眼中闪过一丝赞许，沉声道：“大学士所言极是！字字珠玑，点醒了朕！”
他抬手按在御座扶手上，指节微微用力，语气愈发坚定：“太子在漏斗山与晋城一线死死牵制着镇北王的主力，让周宁分身乏术，这才给了我们喘息之机。如今正是生死存亡的关头，唯有加深与太子的合作，拧成一股绳，方能合力拔除镇北王这颗心腹大患！”
话音落下，周立的目光扫过殿内文武百官，带着不容置疑的期许：“哪位爱卿愿为朕分忧，即刻前往益州，代表朕与太子面谈，敲定合作细节，务必让太子安心与我们并肩作战！”
殿内一时寂静，众臣面面相觑。前往益州路途遥远，且如今战乱四起，途中多有变数，更重要的是，与太子谈判需拿捏好分寸，既要彰显帝都的诚意，又不能失了皇家体面，绝非易事。
就在这时，户部尚书郑为国从朝列中迈步而出，躬身拱手，声音洪亮：“陛下，臣愿往！”
他抬眼望着御座上的周立，神色恳切：“国难当头，臣身为朝廷命官，理应为陛下分忧，为江山社稷出力。此次前往益州，臣定不辱使命，必能说服太子，巩固双方合作，共抗镇北王！”