可铁牛的战马已然冲到近前，他猛地站起身，双手紧握玄铁棒，借着马匹冲刺的力道，狠狠朝着张道远后背砸去！
“嘭”的一声巨响，玄铁棒结结实实砸在银甲之上，力道之大，竟直接将那银甲之人从马背上砸飞出去，重重摔在地上，口中喷出一口鲜血，银甲也被砸得凹陷下去。
铁牛飞身下马，几步冲到那人面前，一脚狠狠踩在他的胸口，居高临下地大笑道：“老小子，跑啊！你倒是再跑啊！终究还是被爷爷我抓住了吧！”
可就在这时，那“张道远”艰难地抬起头，铁牛低头仔细一看，顿时愣住了。
这张脸黝黑粗糙，满是惊恐，根本不是张道远那张阴鸷的面孔！他一把扯下那人的头盔，露出一头杂乱的短发，分明是个普通士兵！
“你是谁？！”铁牛怒喝，脚下力道加重。那士兵疼得嗷嗷直叫，断断续续地说道：“将……将军饶命！我……我只是个小兵……是张将军让我换上他的盔甲……引开追兵的……”
铁牛闻言，气得双眼圆睁，狠狠一脚踹在旁边的树干上，树干轰然晃动，落下满地残叶。
“好你个张道远！竟敢玩金蝉脱壳的把戏！”他咬牙切齿，望着密林深处，眼中满是不甘，“传令下去，继续搜！就算把这林子翻过来，也要把张道远找出来！”
暮色像一块浸了墨的绒布，沉沉压在泰城外的山林之上。亲卫军的火把连成蜿蜒的火龙，在密林中穿梭了整整三个时辰，火星溅落在枯叶上，发出细碎的噼啪声，却照不亮半分藏匿的踪迹。
铁牛攥着手中的玄铁棒，指节因用力而泛白，额头上的汗珠混着尘土滑落，砸在脚下的腐叶里。
他亲自带着三百亲卫军，循着张道远留下的马蹄印追进这片山林，原以为瓮中捉鳖，却没料到追至一处峡谷时，只见到几匹散乱的战马和一件丢弃的外袍——张道远竟用金蝉脱壳之计，在峡谷的岔路口换了方向，彻底消失在了茫茫林海之中。
“搜！给我仔细搜！哪怕掘地三尺，也要把张道远找出来！”铁牛的吼声在山谷间回荡，带着难以遏制的焦躁。
可手下的士兵们已经累得气喘吁吁，火把的光芒越来越暗，翻遍了附近的每一处山洞、每一片灌木丛，终究还是一无所获。
月上中天时，铁牛才不得不接受现实，带着队伍悻悻返回泰城。
刚入城主府，他便卸下盔甲，不顾满身疲惫与狼狈，径直奔向镇北王周宁的书房，连门都忘了通报。
“王爷！属下无能！”铁牛“扑通”一声跪倒在地，脑袋重重磕在冰冷的金砖上，声音里满是愧疚与自责，“都怪属下大意，中了张道远的奸计，让他从峡谷岔路逃了！您惩罚我吧，无论怎样的责罚，属下都认！”
书房内，周宁正临窗而立，手中把玩着一枚玉佩，月光洒在他银灰色的锦袍上，衬得他面色沉静。
闻言，他缓缓转过身，脸上非但没有半分怒意，反而勾起一抹淡笑：“起来吧，这件事，怪不得你。”
他走到铁牛面前，抬手虚扶了一下：“张道远那厮，素来诡计多端，狡猾得像只狐狸。他在军中混迹多年，最擅长的便是隐匿逃窜。别说你，便是本王亲自带队，未必就能识破他的金蝉脱壳之计。”
周宁的声音温和，却带着一股让人安心的力量：“此次未能擒住他，只能说他命不该绝。你连日奔波，辛苦了，先回去洗个澡，好好休息一番，此事日后再做计较。”
铁牛怔怔地看着周宁，见王爷确实没有怪罪之意，心中的巨石才稍稍落地，却依旧满心失落。他躬身行了一礼，垂头丧气地退出了书房，背影透着说不尽的懊恼。
铁牛刚走，书房的侧门便被推开，卫青云一身劲装，快步走了进来。
他面色凝重，抱拳道：“王爷，前线传来消息，荆立伟的大军已经在漏斗山扎营，与太子的军队形成了对峙之势，双方剑拔弩张，就差最后一根导火索了。”
周宁闻言，眉头微微蹙起，走到书桌前坐下，指尖轻轻敲击着桌面，陷入了沉思。书房内一时寂静无声，只有烛火跳跃的声响。
半晌，周宁才缓缓开口，语气带着几分无奈：“裕亲王在晋城按兵不动，显然是想看我们下一步怎么行动，等着我们与太子在漏斗山开战，他好趁机从晋城出兵，再一次攻打辽城。太子被荆立伟牵制在漏斗山，动弹不得，这其实是我们的好机会。”
他顿了顿，眼神中闪过一丝惋惜：“中州乃兵家必争之地，城池众多，物产丰饶。若是此刻我们能集中兵力，趁虚而入，拿下中州的几座关键城池，便能占据主动，日后与太子、二皇子周立对峙时，也多了几分优势。”
“可偏偏……”周宁的声音低了下去，带着一丝疲惫，“前些日子与太子的几场硬仗，我们虽然胜了，却也伤亡惨重，兵力损耗太大。如今将士们疲惫不堪，粮草也需要时间筹措，根本没有余力再发动大规模的进攻，去占领中州的城池。”
卫青云站在一旁，脸色也沉了下来。他自然明白其中的关键，虽然大家都损兵折将，但是镇北王周宁占领的版图最大，所以需要的兵力最多，可现实摆在眼前，巧妇难为无米之炊。
周宁揉了揉眉心，语气中带着几分茫然：“如今泰城又刚刚结束战斗，我们同样伤亡很大，眼下的局势，进不得，退不得。本王暂时也想不出更好的法子，只能先按兵不动，静观其变，再寻破局之机了。”
窗外的月光愈发清冷，透过窗棂洒进书房，映着两人凝重的身影。
漏斗山的对峙、晋城的观望、中州的空虚、自身的困局，如同一张无形的网，将镇北王周宁牢牢困住，前路茫茫，不知该往何处前行。