铁牛闻言，猛地抬起头，眼中的愧疚渐渐被惊愕取代，随即化为难以言喻的欣喜。
他本就憨厚，不善言辞，此刻更是涨红了脸，挠了挠后脑勺，露出一抹憨憨的笑容，眼角的褶皱里都盛满了轻松：“谢王爷宽宥！末将还以为……还以为您会怪罪属下办事不力。”
周宁看着他这副模样，冷峻的面容也柔和了几分，抬手拍了拍他的肩膀：“军中行事，胜败乃兵家常事。你已尽力厮杀，重创敌军，何罪之有？起来歇歇吧，吩咐下去，摆庆功宴，犒劳全军将士！”
“末将领命！”铁牛精神一振，挺直了腰杆，抱拳高声应道，先前的颓丧一扫而空，转身时脚步都轻快了许多。
帐前的亲兵们见状，也纷纷松了口气，脸上露出了释然的笑意。
夕阳西下，金色的余晖洒在辽城的城墙上，将镇北王的身影拉得很长。
远处的战场渐渐收拾妥当，军营中开始升起袅袅炊烟，一场庆功宴的筹备正在悄然进行，而辽城的安稳，也因这场胜仗，多了几分坚实的保障。
暮色四合，荒原上刮起刺骨的寒风，卷着枯草碎屑抽打在裕亲王的战甲上，发出沙沙的声响。
他伏在马背上，发髻散乱，华贵的亲王蟒袍被划开数道裂口，沾满了尘土与暗红的血渍，往日里的雍容华贵荡然无存，只剩一路奔逃的狼狈。
战马早已不堪重负，鼻孔中喷出阵阵白气，四蹄踉跄，每一次落地都似在颤抖。
不知奔逃了多少里路，这匹跟随裕亲王征战多年的良驹终于耗尽了最后一丝力气，前腿一软，轰然倒地，发出一声哀鸣。
裕亲王反应极快，生死关头尽显身手。他腰身一拧，借着战马倒地的惯性凌空翻起，衣袍在空中划过一道弧线，稳稳落在三尺之外的冻土上，只是靴底沾染了不少泥泞。
“王爷！”身边仅剩的几名护卫惊出一身冷汗，连忙围拢过来，眼神中满是焦灼。
直到看清裕亲王除了衣袍破损外并无外伤，脸上才露出松快之色，纷纷拱手道：“王爷无碍便好，真是万幸！”
裕亲王抬手抹了把脸上的尘土，气息微微急促，他摆了摆手，声音带着一丝疲惫：“无妨，都休息片刻吧，看这光景，敌军一时半会儿追不上来。”
护卫们依言散开，或坐或站地喘息着，只有一人警惕地望着来路。裕亲王靠在一棵枯树下，望着天边渐渐沉下的落日，心中五味杂陈。
谁能想到，他先前率领二十万大军气势汹汹而来，明明占据了上风，却被镇北王周宁一举击溃，落得如此仓皇逃窜的下场。
这等惨败，于他而言简直是奇耻大辱，想起临行前太子殿下的殷切嘱托，他只觉得胸口发闷，竟不知该如何回去复命。
就在这时，一阵急促的马蹄声从远方传来，由远及近，尘土飞扬。
“有追兵！”护卫们瞬间绷紧了神经，立刻抽刀出鞘，将裕亲王紧紧护在中间，眼神警惕地盯着声音传来的方向，随时准备拼死一战。
马蹄声越来越近，隐约能看到一队人马的轮廓。
一名视力较好的护卫眯眼望去，忽然松了口气，收刀说道：“王爷，不是敌军追兵！看那旗帜和领头之人的身形，好像是孟勇将军！”
裕亲王心中一动，抬眼望去。待那队人马靠近，果然看到领头的正是身披玄铁软甲、手持开山巨斧的孟勇。
他身上的战甲同样血迹斑斑，披风被划得破烂不堪，脸上还带着未干的血痕，显然也是历经了一番死战。
孟勇一眼便看到了枯树下的裕亲王，连忙勒住战马，翻身下马时动作略显踉跄，显然也已力竭。
他快步走上前，单膝跪地，声音带着难掩的欣慰：“王爷，您安然无恙，末将就放心了！”
裕亲王上前一步扶起他，眼中满是感激：“孟勇，此番本王能侥幸逃脱，全靠你拼死开路、断后，你居功至伟！”
孟勇站起身，脸上却掠过一丝愧疚与悲痛，他垂下头，声音沙哑：“王爷谬赞了。为了掩护末将护送您脱身，许多兄弟都战死在了半路……末将无能，只带回了这些人。”
裕亲王顺着他的目光望去，才发现孟勇身后跟随的士兵寥寥无几，粗略一数竟不足千人。
想起出征时浩浩荡荡的二十万大军，如今连同自己身边的护卫在内，仅剩不到两千残部，他的心瞬间沉了下去，一股难以言喻的悲痛涌上心头，眼眶微微发红。
那些都是跟随他多年的将士，如今却埋骨荒野，怎不让人痛心疾首。
他深吸一口气，强压下心中的悲恸，沉声道：“逝者已矣，我们活着的人，总要先保全自身。事不宜迟，我们先回晋城休整，再做打算！”
孟勇拱手应道：“末将领命！”
夜色渐浓，寒星点点。裕亲王带着不到两千人的残部，在萧瑟的寒风中重新启程。
队伍稀疏而沉默，只有马蹄踏在冻土上的声响，在空旷的荒原上久久回荡，朝着晋城的方向缓缓前行。
天际泛起鱼肚白，带着寒意的晨雾笼罩着晋城，城楼上的守军早已擦亮兵刃，警惕地注视着远方的官道。
当一队疲惫不堪、衣甲残破的人马出现在视野尽头时，守城士兵立刻绷紧了神经，直到看清领头之人那熟悉的亲王仪仗——尽管已残破不堪，却依旧能辨认出是裕亲王的旗号，士兵们才连忙通报守将高德伟。
高德伟闻讯，心头一紧，当即披挂整齐，亲自带着亲兵飞奔至城门下。
他一把推开正要询问的守卫，高声下令：“快，打开城门，迎接王爷！”沉重的城门在绞盘声中缓缓开启，高德伟快步出城，目光急切地在队伍中搜寻。
当看到裕亲王一身血污、发髻散乱却依旧挺直的身影时，高德伟悬着的心终于落了地，快步上前，脸上满是激动与关切，声音都带着几分颤抖：“王爷！您平安无事，属下总算放心了！”