小秦氏前脚刚走，顾廷烨便迫不及待地将目光投向朱曼娘，急切地询问道：“昌哥儿如今在何处？”朱曼娘却神色冷漠，不紧不慢地说道：“想见到昌哥儿不难，你得先给我一个名分。”她的语气坚决，眼神中透着一丝不容置疑的固执。
顾廷烨眉头紧皱，还未等他开口，明兰见状，心中明白此时不宜与朱曼娘过多纠缠，便轻轻拉了拉顾廷烨的衣袖，示意他到一旁单独相谈。两人转身欲走之际，朱曼娘突然又大声提出一个条件：“还有，我要与你同房一晚。”
顾廷烨满心以为明兰拉他到一旁，会说些如何拒绝朱曼娘无理要求的对策。可谁能想到，明兰微微皱眉，一脸忧虑地说道：“如今朱曼娘提出的这个条件，看似还好答应。可若是以后她再提出些你根本做不得的事，那又该如何是好？”
顾廷烨听闻此言，瞪大了双眼，难以置信地看着明兰。心中满是愤懑与不解，朱曼娘要求与自己同房一晚，她竟然还觉得这条件好答应？难道在明兰心中，自己就这般无足轻重？顾廷烨越想越气，脸色愈发阴沉。
明兰见顾廷烨这般恼怒的模样，心中一阵害怕，下意识地往后缩了缩，嘴唇微微颤抖，却再也不敢说出半个字。顾廷烨狠狠地瞪了明兰一眼，满腔的怒火却又无从发泄，最终只能一甩衣袖，转身大步离去，徒留明兰在原地，心中五味杂陈。
夜幕如墨，沉甸甸地压在顾府的上空。顾廷烨心事重重，手里拿着一些吃食，踱步来到朱曼娘所在之处。
朱曼娘见他进来，缓缓伸出手，那手上布满了深浅不一的疤痕，在昏黄的烛光下显得格外刺眼。她凄然说道：“二郎，你瞧瞧这些疤痕，都是我在外为人浆洗缝补落下的啊。我那没良心的哥哥，拿了我的钱财，没几日便挥霍得一干二净。为了昌哥儿，我四处奔波，受尽了苦楚……”说着，她眼中泛起泪光，一副楚楚可怜的模样。
顾廷烨心中虽对她的行径多有不满，但一想到昌哥儿，终究还是狠不下心来。他假意答应道：“曼娘，既然如此，后日咱们便办喜事，给你一个名分。”话锋一转，又旁敲侧击地问：“只是不知昌哥儿如今在何处？我许久未见他，心中甚是想念。”
朱曼娘眼中闪过一丝狡黠，却故作哀怨地说：“昌哥儿来不了观礼，再多几日也来不了。二郎，你若是真心待我，非得亲眼看着我的名字入了族谱，我才会告诉你昌哥儿的下落。”说罢，她竟伸手拉住顾廷烨，想要与他亲昵，试图营造一种暧昧的氛围。
顾廷烨心中一阵厌恶，猛地一把撇开她的手，冷冷道：“喜事也不必办了。”说罢便要转身离开。朱曼娘见状，急忙叫住他：“二郎，莫要生气，你且离我近些，我有话对你说。”顾廷烨以为她真有关于昌哥儿的重要消息，便放松了防备，走近了些。
谁曾想，朱曼娘衣袍之下竟藏着一把匕首。只见寒光一闪，匕首如毒蛇般直刺向顾廷烨。虽说顾廷烨一时有些放松警惕，但毕竟是在战场上历经生死厮杀的人，本能反应让他瞬间后退一步，避开了那致命的一击。然而，匕首还是在他胸口划出一道显眼的血口子，殷红的鲜血瞬间渗透衣衫。
朱曼娘一击未中，被顾廷烨一脚踹倒在地，她歪倒在地自知再无机会杀死顾廷烨，顿时面露狰狞，像一头发狂的野兽，在地上面目扭曲地歇斯底里大骂：“顾廷烨，你这个王八羔子！告诉你，昌哥儿早就死了！”
顾廷烨听闻此言，如遭雷击，心中一阵剧痛。他怎肯相信，愤怒地吼道：“你胡说！”旋即气得大声吩咐：“石头，把这个疯女人给我捆了下去！”石头闻声而入，将仍在猖狂大笑的朱曼娘强行捆住，拖了下去。只留下顾廷烨一人，呆立在原地，心中五味杂陈，久久无法平息。
明兰听闻顾廷烨受伤的消息，心瞬间揪紧，心急如焚地朝着顾廷烨所在之处匆匆赶去。此刻的顾廷烨，虽心中对明兰之前的态度仍存着一丝气，但在这受伤的当口，也不是发作的时候。
明兰赶到后，瞧见顾廷烨胸口那道触目惊心的血口子，心疼得眼眶泛红，满心自责如潮水般涌来。她轻轻握住顾廷烨的手，声音带着哭腔说道：“都怪我，若不是我……”
顾廷烨看着明兰自责的模样，心中的气顿时消了几分，可一想到朱曼娘说昌哥儿已死的话，他的心又像被重锤狠狠击中。他紧紧咬着牙，眼中满是痛苦与不信，决然说道：“我绝不相信朱曼娘说的话，昌哥儿不会没了，他一定还好好的……”
为了弄清楚真相，二人强忍着心中的复杂情绪，一同来到柴房。柴房里，朱曼娘披头散发的被绑在柱子上，嘴里不停的咒骂着状若疯魔，一看到顾廷烨，便像疯狗般破口大骂起来。骂着骂着，她突然低下头，嚎啕大哭，边哭边说道：“昌哥儿先是生了重病，我四处求医，请了好些个郎中，可都无济于事。最后……最后我只能眼睁睁看着他咽下最后一口气……”她的哭声在狭小的柴房里回荡，显得格外凄凉悲怆，可顾廷烨却觉得这哭声如此刺耳，难以相信她所说的一切。
朱曼娘完全陷入了癫狂状态，将昌哥儿的死一股脑儿地归咎到顾廷烨身上。她披头散发，双眼通红，疯疯癫癫地冲着顾廷烨叫嚣，声嘶力竭地叫骂着，那模样仿佛要将顾廷烨生吞活剥。顾廷烨被她骂得气血上涌，怒不可遏，大声呼喊着让人去取刑具，恨不得立刻惩治这个胡搅蛮缠的女人。
就在这剑拔弩张的时刻，明兰却异常冷静。她深知此刻绝不能冲动行事，赶忙伸手拉住顾廷烨，将他拽到一旁。明兰压低声音，急切地说道：“二郎，你先冷静冷静。你瞧她如今这副疯癫样子，是不能用刑的。今早上，小秦氏可是眼睁睁看着朱曼娘进来的，若是她身上有个好歹，小秦氏必定会趁机跳出来，大义凛然地来主持所谓的‘正义’。况且，官家刚刚对咱们有所赏赐，如今正是风头正盛的时候，若是你行事有什么纰漏，被人抓住把柄，这事儿可就闹大了，绝不再仅仅是家里的私事那么简单了。”
顾廷烨心中虽满是不甘，拳头捏得紧紧的，关节都泛白了，但听了明兰的话，还是强忍着怒火。他实在难以咽下这口气，又实在不愿轻易放过朱曼娘。明兰见他如此，灵机一动，又拿蓉姐儿来劝他：“二郎，你想想蓉姐儿，若是因为这事儿，你陷入麻烦，让蓉姐儿担惊受怕，那如何是好？咱们得从长计议啊。”
顾廷烨听到蓉姐儿的名字，心中一软，再看看明兰焦急又担忧的眼神，终于长叹一口气，缓缓点头，决定把朱曼娘送到开封府去，交由官府处置。
既然从朱曼娘口中难以问出实情，那就只能另辟蹊径，换个人来打听了。夜里，明兰独自坐在桌前，屋内只余一盏孤灯，昏黄的灯光在微风中摇曳。她手持画笔，神情专注地在纸上勾勒着，精心绘制了好几张小秦氏的画像。待画作完成，她唤来石头，低声说道：“府里眼线众多，像这般私密之事，知晓的人越少越好。”
次日清晨，天色微亮，石头便带着一众精干的手下，依照明兰的吩咐，分散到各处打听消息。他们如同嗅觉敏锐的猎犬，不放过任何一丝线索，一路顺藤摸瓜，最终成功找到了白家大郎，在一番威逼利诱下白家大朗终于将事情的来龙去脉道了出来。
原来，朱曼娘离开顾府后，手中的钱财很快便被她那贪婪的大哥骗得一干二净。身无分文的她，只能四处漂泊游荡。不久后，白家偶然间寻到了她。白家向她描绘了锦衣玉食的美好生活，禁不住诱惑的朱曼娘，最终答应了白家的请求，参与到刺杀顾廷烨的阴谋之中。不仅如此，白家人还与小秦氏谋划里应外合之策，企图在顾廷烨死后，让小秦氏出面证明顾廷烨当初的遗书无效。如此一来，白家便能趁机夺回财产，而顾廷炜也可顺理成章地承袭爵位。
明兰得知事情的全貌后，轻轻叹了口气。虽说此事背后的阴谋令人心寒，但好歹也有个好消息。既然昌哥儿是他们整个谋划中的关键一环，那么从逻辑上来说，他应该还活着。想到这里，明兰紧锁的眉头微微松开，心中燃起了一丝希望。
顾廷烨得知事情缘由后，立刻心生一计，赶忙命石头去寻漕帮的哥嫂，急切地吩咐道：“你速速找到漕帮的哥嫂，让他们设法劫了白家的船，仔细瞧瞧昌哥是不是在那船上。”石头领命而去，不多时便带着漕帮哥嫂的回话归来。然而，得到的消息却令人失望，哥嫂无奈地表示，朱曼娘一直将昌哥儿牢牢把持在身边，他们从未见过昌哥儿的样貌，这一番谋划也只能无奈作罢。
此时，明兰正在家中的庭院里，耐心地教蓉姐儿投壶。阳光洒在庭院中，投壶的箭矢发出清脆的声响。然而，一旁的顾廷烨却全然无心欣赏这一幕，他心急如焚，在庭院中来回踱步，眼睛不时望向门外，满心焦急地等待着关于昌哥儿的消息。终于，当得知依旧没有昌哥儿的任何消息时，他的眼神瞬间黯淡下来，满心的希望如泡沫般破碎，整个人显得十分灰心丧气。
蓉姐儿同样对弟弟昌哥儿思念至极，见爹爹如此焦急，她稚嫩的心中也满是担忧。她抬起头，用那双清澈的眼睛看着顾廷烨，小声说道：“爹爹，我好想去找弟弟，我想去看看朱曼娘，说不定能问出弟弟的下落。”顾廷烨心中一紧，连忙说道：“蓉姐儿，她病了，你不能去。”他实在担心女儿会因此陷入危险之中。
待蓉姐儿睡下后，顾廷烨轻轻为她掖好被子，这才忧心忡忡地离开房间。然而，蓉姐儿并未真正入睡，待爹爹的脚步声远去，她偷偷地从床上爬了起来，小心翼翼地溜出房门。月色下，她小小的身影穿过庭院，径直朝着朱曼娘所在的地方走去。见到朱曼娘后，她故作镇定地说道：“是爹爹叫我来问话的。”
月光如水，静静地洒在囚禁朱曼娘的房间里。蓉姐儿望着眼前这个熟悉又陌生的母亲，眼中满是思念与委屈。“娘亲，蓉姐儿好想你和弟弟……”她轻声说道，声音里带着一丝颤抖。
然而，朱曼娘却像变了个人似的，眼中闪过一丝厌恶，张口便骂：“哼，你这贪图富贵的小贱胚子，还有脸来见我！”蓉姐儿被这突如其来的辱骂惊得愣住了，眼眶里瞬间蓄满了泪水。
朱曼娘见蓉姐儿一脸懵懂又害怕的样子，心中一动，脸上突然换上一副哄骗的神情，柔声道：“蓉姐儿乖，来，帮娘把身上的绳子解开。只要你帮了娘，娘以后就好好疼你。”蓉姐儿自幼对母亲有着深深的依赖，虽被骂得满心委屈，但听到母亲这般温柔的话语，还是忍不住心软，伸手帮朱曼娘解开了绳子。
绳子一解开，朱曼娘立刻收起那虚假的和善面容，眼神中露出一抹狠厉。她猛地伸出双手，如鹰爪一般死死掐住蓉姐儿的脖子，用力将她按在地上。蓉姐儿顿时呼吸困难，小脸憋得通红，双手拼命地想要掰开母亲的手。此时的朱曼娘，面目因扭曲而显得格外狰狞，嘴里还不停地咒骂着：“你这贪图享乐的小贱人，都怪你们，都怪你们……”
谁能想到，曾经对蓉姐儿尚有几分疼爱的朱曼娘，如今竟如疯魔一般，连自己的亲生女儿都下得去这般狠手，实在令人心寒又震惊。
夜深人静，明兰躺在床上，心中却始终牵挂着蓉姐儿，生怕孩子夜里蹬了被子着凉。于是，她轻手轻脚地起身，披上一件外衣，打算去蓉姐儿房里瞧一瞧。当她推开房门，借着微弱的月光，却发现床上空空如也，屋内不见蓉姐儿的身影。明兰心中一惊，一种不祥的预感涌上心头，她来不及多想，匆匆奔房间去找顾廷烨。