大景京郊，天光正好。
炽烈的阳光自高远的苍穹直射而下，将祭坛周遭照得一片敞亮，连石阶缝隙间新生的杂草都纤毫毕现。
祭坛高筑，香烟缭绕。
风掠过郊野，卷起旌旗猎猎作响，空气中弥漫着焚香与泥土混合的肃穆气息。
景帝一身龙袍，立于祭坛之上。
他眉宇间压着沉沉的思虑，手中高举玉圭，面向苍天。
这一次祭天，他不为炫耀登基为帝的面子，不为百姓庄稼五谷丰登，而是为东关燃眉的战事能够大捷。
他比谁都清楚，若外敌破关，皇位不稳，什么风调雨顺，什么海晏河清，终究只是一纸空谈。
事关皇位，这一次他没再开口向户部伸手讨要那永远凑不齐的银两，而是直接动用了自己的小金库。
江山若倾，私财何用？
他眼神沉凝，诵祷之声朗朗传出，一字一句，皆是对天地的叩问，也是对时局的决绝。
至于苍州王赵樽——那盘踞西北、手握强大武器、曾大败朝廷征讨之军的赵樽，此时反成了可暂搁一旁的隐患。
赵樽自上一战后便蛰伏不动，景帝暗自计量，即便他真要趁虚而入，兵临城下……
到那时，他或许可以与赵樽谈判，共坐江山，也不是不行。
毕竟，大家同是大景血脉，赵樽又岂愿见家国百姓沦于外敌的铁蹄之下？
可东明帝国不同。
那是外敌，异族之师，是虎狼之敌。
对东明帝国，无丝毫转圜余地，唯有以战止战，以血洗血。
祭文诵至末尾，景帝微微抬首，望向湛蓝如洗的天际。日光刺目，他眯起眼，仿佛能看到遥远的边关烟尘滚滚，杀声震天。
景帝叹了口气，面容肃穆，持起三炷高香，对着苍天厚土，对着列祖列宗，深深叩拜。
阳光透过冕旒，在他略显苍白疲惫的脸上投下晃动的光影。
他口中念念有词，不再是往常那些祈求五谷丰登、国泰民安的套话，而是字字句句关乎东关战火，关乎皇位稳固。
“皇天在上，后土在下，列祖列宗英灵共鉴……唯愿我大景将士勇武，挫败东明豺狼之师，保我疆土完整，社稷安宁……”
他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，透露着内心的焦灼。
台下，文武百官、后宫嫔妃依品级排列，鸦雀无声，只有祭坛上的火焰燃烧和旌旗在风中猎猎作响的声响，气氛庄重而压抑。
可就在仪式正进行到最关键的三献九叩环节时，一个小太监弓着腰，踩着碎步快速走来。
他神色仓皇却死死咬着嘴唇不敢发声，因为他吸取了教训，上一次咋咋呼呼打断祭天的小太监，已经被陛下命人乱棍打死了。
他一路小跑着绕过祭坛外围的侍卫，远远看到景帝虔诚的背影，不敢上前，只得拼命朝着侍立在侧后方的太监总管李忠心使眼色。
李忠心何等精明，早已瞥见了那小太监的异状。
他眉头微蹙，悄无声息地挪动脚步，退后几步，来到那小太监身边。
“作死的东西！什么天塌下来的事，敢冲撞祭天大典？”李忠心压低了嗓子，声音如同从牙缝里挤出来。
小太监吓得一哆嗦，几乎快哭了。
他从袖筒里摸出一个细小的、封着火漆的竹筒，双手奉上。
他将音量压得极低：“总管息怒！是东关的飞鸽传书先到了，送信的驿卒被拦在外围的哨卡，没敢放进来……小的，小的实在不敢耽搁……”
“东关”二字如同重锤，砸在李忠心的心头。
他脸色一变，一把夺过竹筒。
如此军国大事，即便是祭天，也绝不能延误。
李忠心深吸一口气，稳了稳心神，重新悄步回到景帝身后不远处，垂手侍立，等待着一个间隙。
直到景帝完成了一轮叩拜，正要起身，李忠心才抓住时机，上前一步，用只有两人能听到的音量，急促而清晰地禀报：“陛下，东关急报，飞鸽传书。”
景帝正要俯身再拜的动作猛地一僵。他霍然直起身，甚至顾不得仪态，猛地转过头，目光锐利地钉在李忠心手中的那个小竹筒上。
他一把夺过，指尖甚至有些发颤，利落地捏碎火漆，倒出里面卷得紧紧的一张薄绢。
展开薄绢，上面的字迹小而密集，却如同烧红的烙铁，烫得他眼睛生疼。
“……铁骑冲阵，中军被破……卢帅亲率亲卫迎敌，为敌所俘……东明军趁势猛攻，东关城几欲陷落……幸赖援军及时赶到，方堪堪将敌击退至城外二十里……然城中伤亡惨重，粮草军械损耗巨大……”
“噗——！”
景帝只觉得一股腥甜毫无预兆地猛冲上喉头，他眼前一黑，一口鲜血直接喷在了祭坛前冰冷的青石板上。殷红的血迹在阳光下触目惊心。
“陛下！”
“皇上！”
台下顿时一片惊惶的尖叫和骚动。
皇后离得最近，他花容失色，扑上前一把扶住摇摇欲坠的景帝，声音带着哭腔：“陛下！您怎么了？您别吓臣妾啊！”
李忠心吓得魂飞魄散，尖着嗓子嘶喊：“太医！快传太医！快啊！”
景帝胸口剧烈起伏，脸色灰败，嘴唇染血，他一把推开试图搀扶他的皇后和内侍，手臂艰难地抬起。
指向皇宫的方向，声音嘶哑而颤抖：“回宫……即刻鸣钟……上朝！”
说完，他又是一阵剧烈的咳嗽，几乎喘不上气，全靠内侍们七手八脚地架着，才没有瘫软下去。
第二次祭天大典，又在一片混乱和恐慌中戛然而止。
……
金銮殿上，钟鸣声声，急促而沉重，敲得所有听闻者的心都揪紧了。
百官们早已从祭坛的慌乱中得知陛下吐血，此刻仓促应召入宫。
他们个个面色惊疑不定，交头接耳，殿内一片嗡嗡之声，弥漫着山雨欲来的压抑。
景帝换上了常服，脸色依旧苍白，但眼神却如同淬了火，强撑着坐在龙椅之上。
他扫视了一眼惶惶不安的群臣，对李忠心微微颔首。
李忠心上前一步，展开那封染着帝王之血的飞鸽传书，用他特有的尖细嗓音，清晰地朗读起来。
每一个字都像重锤，砸在寂静的大殿里，砸在每一位大臣的心上。
“……卢帅被俘……”
“……东关城险些失守……”
“……伤亡惨重……”
“……亟需增援……”
每读一句，殿内众人的脸色就白上一分。
等到李忠心读完，整个金銮殿殿落针可闻，死一般的寂静。
震惊、难以置信、恐惧、羞愧……种种情绪在百官脸上交织。
镇关元帅，国之柱石，竟成了敌军的俘虏？
固若金汤的东关城，差点就被攻破？
这简直是奇耻大辱！而东明兵锋之盛，更让所有人感到彻骨的寒意。
景帝的声音打破了死寂，带着压抑不住的虚弱和怒火，以及一丝不易察觉的恐慌。
“你们都听见了？啊？我大景的脸面，都快被东明踩在脚下了！卢承允……废物！”他猛地一拍龙椅扶手，却又引发一阵咳嗽，咳得弯下腰去。那是被气的。
李忠心连忙上前轻拍他的后背，百官噤若寒蝉，无人敢接话。
良久，景帝缓过气来，目光扫过殿下：“怎么都哑巴了？平日里的能言善辩呢？说！如今之计，该如何是好？东关还救不救？怎么救？”
户部尚书率先出列，一脸为难：“陛下，上次支援李元帅，已几乎掏空了临近州府的存粮和库银，这再次增援，粮饷从何而出啊？即便再次加征，恐远水难救近火，且易生民变。”
“粮饷之事，朕再从内帑拨付！”景帝打断他，语气决绝，“便是砸锅卖铁，也要给朕撑住东关！”
东关是大景东面的关隘，东关一破，东明铁骑便可沿着各州县长驱而入。但胜败乃兵家常事，他气的不是东关城险些失守。他气的是连堂堂一关元帅也做了敌军的俘虏，对他这个大景的帝王来说，简直就是打脸。
这时，兵部尚书曹格又出列奏道：“陛下，兵马呢？云、冀、梁三州及京畿周围可用之兵，已大部调往东关。如今若要再调，唯有徐州、荆州之兵。然两地距东关路途遥远，大军开拔，粮草辎重跟进，至少需一月方能抵达前线，恐……恐来不及啊！”
此言一出，众人纷纷点头，面露绝望之色。
这时，一个洪亮的声音响起：“陛下，莫非忘了苍州？苍州军常年与突厥作战，乃天下精锐之最！若得苍州军出马，必可解东关之围！”
众人循声望去，是都察院的一位御史。然而他话音刚落，立刻遭到猛烈的反驳。
“荒谬！”兵部尚书曹格厉声喝道，“苍州王赵樽已然举兵，其心可诛！此刻让他出兵援东关？无异于与虎谋皮！更何况，苍州军北御突厥、阿拉和蒙国，一旦调动，北境空虚，若北方蛮族南下，我大景岂非腹背受敌？此议绝不可行！”
那御史不过一介文官，弹劾别人那倒是在行，对于兵马调动可以说是屁都不懂。
他被驳斥得面红耳赤，讪讪退下。
殿内再次陷入僵局。
谁都知道曹格说的是实情，苍州军有那强大神秘的“爱姆十六”，虽然强大，却已非朝廷所能指挥，反而成了心腹大患。
景帝以手撑头，瞪了那不知所谓的御史一眼，觉得那御史就是故意在他的伤口上撒盐。
他听着下面的争论，只觉得头痛欲裂，心口越发憋闷。
他何尝不知赵樽的威胁？甚至他之前还存了万一京城不保，可与赵樽谈判，共御外敌的心思。
但那是最后一步，是屈辱的一步！
如今东关危急，远水难救近火，内患又迫在眉睫，难道真是天要亡我大景？两次祭天大典都被打断，难道真是老天不支持他当这皇帝？
他疲惫地揉了揉额角，声音充满了无力：“难道……就真的没有办法了吗？东明绝不会罢休，难道就眼睁睁看着东关陷落？”
就在这时，兵部尚书曹格眼中精光一闪，再次出列，朗声道：“陛下，或许还有一策可试！”
“讲！”景帝猛地抬头，如同抓住救命稻草。
“陛下不是从京营、三大营及拱卫京师的各卫所中，抽调精锐，组建了一支新军，交由打擂台胜出的指挥使大九统领训练吗？如今这支新军已操练成军，虽仅万人，却来自各军精锐。何不派此军骑快马火速驰援东关？即便不能彻底扭转战局，至少也可助李元帅稳住阵脚。”
景帝闻言，先是一愣，随即恍然！连日来的焦虑和东关惨败的打击，竟让他把自己亲手布下的这步棋给忘了！
“对！对！还有新军！还有大九！”景帝的情绪陡然激动起来，苍白的脸上泛起一丝病态的红晕，“快！传旨！即刻宣大九入宫！”
然而，仍有大臣表示担忧：“陛下，曹尚书所言虽有理，但万人之师，投入东关数十万大军厮杀的战场，恐如杯水车薪啊……”
景帝此刻却像是找到了方向，语气斩钉截铁。
“那也聊胜于无！毕竟李老元帅年事已高。这支新军装备精良，训练有素，或可出奇制胜！即便不能败敌，增强守城力量亦是好的！”
景帝摸着下巴做沉思状：“徐州和荆州之兵要防备苍州王赵樽，不能调用。此刻，这支新军就是最快能抵达东关的力量！”
说着，他眼中闪过一丝阴霾，“曹爱卿所言极是，苍州王不得不防。徐州和荆州之兵，必须严密监视苍州动向，绝不可让其趁火打劫！”
正说着，殿外传来通传：“新军指挥使大九殿外候旨！”
“宣！快宣！”景帝急声道。
稍许后，一身新军官服难掩精悍之气的大九大步走入殿中。
他单膝跪地，声音有力：“末将大九，叩见陛下！吾皇万岁。”
他显然是从京郊军营快马加鞭赶回，气息尚有些不稳。
“爱卿平身！”景帝抬手，迫不及待地道，“东关紧急军情，卢承允兵败被俘，东关城险些失守！”
即便以大九的沉稳，听到这个消息，瞳孔也是猛地一缩，脸上瞬间布满惊愕。
卢承允的能力他听说过，整个东关军的战力也不弱，竟落到如此地步？
东明军的强悍，真是远超预估！
景帝继续道：“如今李建勇元帅虽暂时稳住局势，但东关依旧危急。朝廷援军调度需时，远水难救近火。朕欲派你即刻率领新军，轻装简从，火速驰援东关！你的新军训练已久，装备精良，朕要你务必协助李元帅，给朕守住东关！你可能做到？”
闻言，大九心中巨震。