李桓招手唤来小黄门，将名帖递进去。
未几，王承喜便疾步而出，传皇帝口谕。
“请太子殿下，端王殿下，顾大人，入殿觐见。”
崇昭帝在紫宸殿的暖阁内，指节叩击着案上鎏金名帖，眉峰紧蹙、寒霜覆面，混着殿内香炉里丝丝缕缕的青烟，熏得人太阳穴突突直跳。
“西兹王前脚陈兵赤水关，后脚大祭司便遣使求和，这唱的哪出戏？”
皇帝抬眸扫过殿内三人，伸手去端茶盏，明黄的袖口垂落。
“你们说，这西兹的使者，是带着诚意来的，还是带着脑袋来的？”
顾介瞥一眼案上的名帖，垂手恭谨地答道：“回禀殿下，大祭司与西兹王貌合神离。”
“好个貌合神离！”
崇昭帝放下茶盏，拿起名帕看一眼，又重重掷于案上。
“你二人且议议，当如何应对？”
阶下李肇与李桓，一左一右，如双峰峙立。
李桓一袭蟒纹朝服，温和带笑。
“儿臣以为，西兹王庭内乱已生。大祭司欲借大梁之势扳倒阿史那，此番前来，名为议和，实为托庇。若我朝坐观鹬蚌相争，待其两败俱伤时出兵，必能坐收渔利。”
“皇兄高见。”李肇上前拱手，好似闲庭信步，“不过西兹使节携名帖而来，若骤然冷待，倒显得我大梁无怀柔之德，气量狭小，失了礼数。”
李肇朝他看一眼，故意顿了顿，拱手向上，“父皇，赤水关兵戈未歇，轻慢使节，难免落人口实，说我朝畏惧阿史那的十万铁骑。”
崇昭帝目光如刃扫过阶下二子，突然望向顾介。
“顾爱卿可知西兹使节动向？”
顾介垂眸，声音四平八稳：“启禀陛下，使节已入住鸿胪寺驿馆，递了名帖，求请面圣。”
“可知使节底细？”
顾介袖中密信烫得掌心发疼：“回陛下，已着人详查。”
崇昭帝重重靠向椅背，沉声一笑。
“那便让他们在驿站候着吧。等朕哪日想见了，再宣。”
李桓同李肇对视一眼，皆从对方眼底看到警觉。
赤水关战事未明，皇帝此举显然是要稳控大局。
方才的诘问，哪里是真要听他们的见解，分明是在试探立场。
殿内气氛骤然冷凝。
崇昭帝盯着阶下峙立的三个年轻人，抬袖摆手。
“太子留下，其余人等退下吧。”
待众人退去，崇昭帝忽然将名帖拍在案上。
“你当朕不知？西兹商队的火药变作黄沙，是你动的手脚！阿蒙拉赫突然求和，也是你太子殿下的手笔！”
李肇撩袍跪地，脊背挺直，目光湛然一片。
“儿臣不敢。西兹王欲借火药扰乱上京，儿臣不过将计就计，引蛇出洞。而大祭司遣使面圣，那是畏惧我大梁铁骑之威，是受父皇的圣明神武感召，皆因德政所致，与儿臣无干。”
崇昭帝忽然笑了，“那蛇，可已入瓮？”
李肇从容拱手：“儿臣以为，插翅难逃。”
-
殿外回廊，李桓与顾介并肩而行，语气熟稔。
“顾大人，本王后天设家宴，不妨过来坐坐。”
顾介闻言一惊——
以他如今的微末官职，如何能入端王府宴席？
但论起亲疏，薛氏姐妹各嫁两府，他与端王也算连襟，勉强够得上姻亲体面。
他忙不迭行礼：“王爷垂爱，下官荣幸之至。”
李桓淡笑，指尖轻拍他的肩膀，“顾大人新到鸿胪寺，可谓任重道远。往后切莫再犯糊涂、重蹈覆辙。”
顾介心下了然，这是端王借着金库司的事，在敲打自己。
他慌乱地整冠束带，恭谨行礼。
“谢王爷提点，下官定当尽心竭力。”
-
檀秋院。
薛绥对着铜镜将青玉簪插入松散的云鬓，光洁的镜面里，锁骨处红痕未消，宛如朱砂勾勒的残梅，往衣襟内蜿蜒而去……
她呼吸一紧。
像烫了手似的，迅速拢紧素衣。
昨夜李肇情丝蛊发作，几近疯魔，险些要了她的命……
幸得她隐忍周旋。
到底是一双素手打发了他。
一夕荒唐如潮水退去，她垂眸望着案几上未饮尽的青梅酿，有些出神。
“姑娘……”如意看她烦躁，不由眼皮乱颤，“可有哪里不适？”
薛绥摇了摇头，“把残酒收了，屋子收拾一下，通通风。”
如意应声退下。
锦书轻手轻脚进来，看一眼屋内的狼藉，欲言又止。
“姑娘，太子殿下他……”
“莫要提他！“薛绥打断她，声音沙哑，“去叫小厨房煮一碗姜汁茯苓粥来，今日王妃必会传我，须得打起精神。”
“姑娘可要再小睡片刻？瞧着眼尾都泛青了，叫人心疼……”
“不必了。下去办吧。”
锦书退下后，薛绥忽又神思不宁地拿起桌上那一张皱巴巴的药方。
蹙着眉头，终是将它团成球状，揉在掌心……
情丝蛊无解，但此方应能缓解一二。
否则，以李肇怒马脱缰似的癫狂性子，实在难以招架。
她闭眼沉思片刻，将药方投入炭盆，火舌舔舐纸角的瞬间，院外忽然传来急促的脚步声。
“侧妃，王妃有请。”
果然来了。
薛绥轻应一声，让如意替她披上一件青缎披风，往映月居而去。
薛月沉斜倚美人榻上，小腹已显怀，裹在蜜合色裙袄下，更显丰腴柔美。
她目光在薛绥憔悴的脸颊上顿住，唇角含笑道：
“妹妹今日气色不佳，可是身子不爽快？”
薛绥指尖轻拢鬓发，温声低头。
“夜里雨急风骤，没有睡好。”
薛月沉执起帕子轻拭唇角，瞥着她笑，“听王爷说，你为他调配的止痒膏甚是灵验，这一回，可是立下了大功，在上京城扬了美名……”
“妹妹粗浅伎俩，怎敢居功？只是凑巧得了游医的指点。”
薛月盈微微一笑，将一个瓷碟推至案前。
“妹妹尝尝新制的栗子糕，厨娘特意用蜜渍过，很是松软清甜。只可惜，我这几日胃脘发腻，沾不得甜食……”
薛绥捻起银叉，含笑谢过，“姐姐怀着身子还费心这些。那妹妹便恭敬不如从命了。”
“费心什么？”薛月沉斜睨而笑，不达眼底：“妹妹如今也是王府的正经主子了，再拘这些虚礼，倒显得生分了……”
提及薛绥封侧妃之事，她显然心存芥蒂。
不痛快都写在脸上，薛绥只当没有听出弦外之音，叉一块糕点，神色柔和如昔。
“姐姐说笑了，若无您当年仗义执言，哪有妹妹今日？你我姐妹是什么情分，我怎会与你客套？”
薛月沉心里一紧。
当年她不忍嫡母发难，顺口说几句好话，并未真正施以援手……
于是，那一抹落在唇边的笑容，就有些僵硬。
“那是自然，咱们姐妹情分，天打雷劈也拆不散。“
薛绥垂眸，栗子糕在齿间发黏，她端起茶盏轻抿一口。
“姐姐身孕为重，莫要为旁的事劳心。”
茶盏搁在案上，发出清脆的碰撞声。
薛月沉看她一眼，“我哪能不操心？你封侧妃的事，里里外外都要张罗，宫里有赏赐下来，又有各府内眷回礼，家宴也要操办得体面些，不能委屈了你。昨儿我还寻思要给你院里再添几个丫环婆子，也好壮一壮你的声势。只是……”
她压低声音，“张侧妃的胞兄通敌，如今关在刑部大牢，她哭哭啼啼来求我，我便应承她去了。”
薛绥道：“我曾劝她让张大人向陛下陈情，便是不想她劳烦到姐姐，没想到她还是……”
“你一片好心，她却不领情。”薛月沉摇头一笑，“不过张家的事，王爷已有安排，你便别蹚这浑水了。紧跟着，府中要设喜宴，须得你协理诸事……”
薛绥点头：“姐姐放心，妹妹心里有数。”
薛月沉抚着小腹，幽幽道：“只要这孩子平安降世，我便心满意足……”
话音未落，丫头玉坠匆匆来报：“王妃，张侧妃要吞金，被管家娘子拦了下来！您快去瞧瞧吧！”
薛月沉脸色一沉，猛地起身，按着小腹眉头紧蹙。
“这节骨眼上，她偏要添乱！”
-
二人匆匆赶到兰芷院。
只见张氏蜷缩在榻上，身子抖如筛糠，哭得双肩乱颤，鬓发散乱掩面。
薛月沉坐下来，执起她的手，温言劝慰。
“朝堂之事，咱们后宅妇人掺和不得。妹妹且放宽心些。”
张氏勉强起身，颤巍巍地朝她二人福了福，面露悲戚。
“妾身实在无用，家中遭此大难，身为张氏女儿，王府侧妃，却无能为力，妾身愧对家父家母，愧对胞兄……”
薛绥轻皱眉头：“按说张大人一人犯事，若请罪于陛下，令尊有旧功在身，不至于连累族内？”
张氏抬起帕子瞟她，直抹眼泪，“多谢侧妃当日指点，陛下念及先父战功，免了抄家之祸。可惜妾身的胞兄，只怕是难逃一死了……”
她泪水珠串似的滚落腮边。
真是个柔弱的女子。
这也能要死要活……
薛绥暗叹一声，侧目望向垂手侍立的翡翠。
“姑姑，你差人去把王妃新制的栗子糕拿些来吧，张姐姐吃些甜食，许就舒坦些了。”
张氏得了宽慰，摇头啜泣着，更得哭得肝肠寸断。
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日间晴和，入夜却起了风。
檀秋院的窗扉大开，鸽子在雕花窗棂上悠闲踱步。
李桓负手立在廊下，静默抿唇，不由多看了一眼那雪白的灵鸽。
静默片刻，他抬步跨过门槛，阻止了丫头通传，阔步而入。
秋风混着墨香扑面而来。
薛绥在垂首研墨，烛火在她睫毛上投出蝶翼般的阴影，带着凉露的清冽，柔美、温婉，又疏离若云。
宣纸上，墨迹未干，写着她刚抄的药方。
李桓盯着她纤细的脖颈，心上仿佛被什么东西撞了一下。
忽有涟漪轻泛，转瞬即逝。
“薛侧妃好雅兴。”
薛绥放下墨锭，福身行礼：“王爷深夜驾临，不知所为何事？”
“旧陵沼的事。”李桓没有兜圈子，逼近两步，厉色看着她。
“本王要个交代。”
她抬眼时，他已到身前，广袖带起的风卷得烛火明灭。
薛绥后退半步，撞上博古架，青瓷瓶里的花枝颤了颤。
“旧陵沼的事，我一介女流，实在所知不多。”
“是吗？”李桓忽然轻笑，在她近旁坐下来，“那你前日申时三刻为何差锦书去邱先生的古董铺？”
薛绥指尖收紧，淡淡微笑。
“不过是替雪姨娘当一个玉镯子，顺便替王爷打探一下邱先生的底细。”
“哦？探出什么了？可探出他是一个满口谎言的骗子？”李桓逼近的身躯几乎将她困在案前，闻着她发间若有若无的素心兰香，忽觉心口发烫。
竟是生出一种奇怪的占有欲。
她越是云淡风轻，对他不感兴趣，他越想看到她慌乱……
薛绥果然流露出一抹讶异，“他是骗子？”
“没错。骗子。”李桓眯眼，情绪有些阴鸷，“他拿了本王的一锭黄金，又骗本王去栖霞山夜会诏使，谁料……”
他突然住口，似是难以启齿。
薛绥问：“如何？”
“他竟借机逃了。“
“古董店呢？”
“人影皆无，杳如黄鹤。”
薛绥：……
这个李肇！
下手真是够利索的。
她默然片刻，向李桓福身。
“让王爷受骗，实在是薛六之过。但我与那人委实不熟，也是误听他人的谎言。王爷若是不信，尽可差人去打听。”
李桓扫过她清冷静谧的脸，眼底泛起一丝笑。
“薛侧妃，本王的耐心有限。”
薛绥思忖一下：“王爷想让我做什么？”
“很简单。”李桓眯起双眼，声音意味深长，“你替本王找的中间人跑了，自然要你来弥补过错。”
薛绥蹙眉，“旧陵沼的事，旁人当真插不上手。如是诏使刻意回避，那便是不想见王爷，谁能奈何？”
李桓忽然俯身低头，眼神灼灼地盯住她。
“侧妃一定有办法，对不对？”
又直起身，倏而一笑。
“不要让本王失望。毕竟，本王不想失去你这样有趣的侧妃。”
这简直就是威胁了。
薛绥勾唇一笑，正色道：“王爷可知，强扭的瓜不甜？”
“甜不甜，尝过才知道。”
“……”
她不言语，从容平静地看着李桓。
对视不过须臾，李桓只觉喉间发紧。
如是猎手盯上了狡猾的狐，越抓不住，越想收入囊中，越不可得，越是难受……
“你看着办吧。”
他忽然低笑一声，拂袖而去。
靴底踏在青石板上的声响，渐行渐远。
薛绥望着秋风拂过帘幔，听见自己心跳如擂鼓。
离谱！
一个比一个离谱。
她拢了拢衣裳，指尖不经意触到锁骨，不由微微皱起眉头……
李肇留下的吻仿若蛇信一般，缠上来……
比之李桓的冷眼。
两种截然不同的压迫感，都让人头痛。
“姑娘？”小昭推门进来，见她盯着炭盆出神，“王爷这不是故意刁难吗？”
“没事。”薛绥起身走到窗外，看向浓稠的夜色。
月光落在李桓离去的方向，凝成一个虚幻的剪影。
她转身，抿了抿干燥的唇瓣。
“去把窗关上，要起大风了。”