临街酒楼，一扇雕花木窗悄然支开半寸缝隙。
窗内，粉衣少女白婳祎凭栏而立，冰冷的视线穿透缝隙，死死锁住街心那场闹剧的尾声。
眼见那污蔑苏蔓蔓的老虔婆被衙役拖走，而苏蔓蔓依旧纤尘不染，清誉如高山雪莲般不可撼动。
白婳祎只觉得一股邪火直冲顶门，捏着锦帕的指节用力到泛白，小巧的下巴绷得紧紧的。
“姑娘，您瞧见了吧？”
贴身丫鬟雪莹凑近，声音压得极低，带着刻骨的怨毒，“那苏大姑娘，就是个六亲不认、心肠冷硬的主儿！这般昧了良心都能全身而退，瑾王殿下……怎会青睐如此蛇蝎？”
“我的直觉绝不会错！”
白婳祎猛地一甩帕子，丝帛搅动空气发出细微的裂响，仿佛是她心头不甘的嘶鸣。
“夜枳哥哥如今被禁足府中，全拜她所赐！”她胸膛剧烈起伏，眼中淬着寒冰，“若非她多嘴献策，祈王怎会去炸什么暗河？西城区若发了洪灾，以夜枳哥哥的仁心，亲赴险地救治百姓，那是多大的功劳？陛下必定龙颜大悦！哪会弄到如今这般……这般境地！”
近些时日，白婳祎心焦如焚。
狩猎宴上，姑母白贵妃被发狂的蜂群袭击，不仅摔断了腿，更被灌了污秽不堪的马粪水……
曾经宠冠六宫的贵妃娘娘，如今圣眷尽失，成了阖宫的笑柄。
三日前她冒险入宫探视，姑母哭得双眼红肿如桃，死死攥着她的手，一遍遍哭嚎诅咒，字字泣血：“是苏蔓蔓！是那个贱人害了我！害了夜枳啊！”
这口恶气，她如何咽得下？
这才私底下寻了那满嘴谎话的老虔婆，想用最阴毒的法子，将那苏蔓蔓拖入泥潭，身败名裂。
谁曾想，那贱人非但不怕，反手就将老婆子送进了大牢，连一丝涟漪都未惊起！
“让去找那老婆子的人，”白婳祎的声音冷得像三九天的冰凌，，“立刻、马上滚出京城！永远别再回来！”
她顿了顿，眉宇间掠过一丝烦躁与不解：“还有，姑母让我设法把苏娇娇从牢里弄出来……她这是何意？”
提起此事，一股更深的怨怼涌上心头，“难不成……姑母看中了那个苏娇娇，想塞进夜枳哥哥的后院？”
“姑娘，瑾王殿下的后院，岂是随便什么阿猫阿狗都能进的？”
雪莹眼珠一转，低声道，“您且虚应着便是。反正人在大牢里，一时半刻也出不来。那地方……阴气重得很，指不定哪天就悄无声息地‘病’死了呢？到时候贵妃娘娘问起，横竖也怪不到咱们头上。”
“还是你这丫头机灵！”
白婳祎面色稍霁，款款起身，莲步轻移向门口。
行至门边，却又蓦然停住，眼中翻腾的嫉恨几乎要溢出来。“苏蔓蔓……她现在是安澜郡主，有她在祈王身边，陛下越来越看重祈王。”
她贝齿紧咬下唇，终于下定了决心，字字如刀：“若毁不了她的名声……那便，要了她的命！”
雪莹倒抽一口冷气：“姑娘！上次我们用蛊……”
她想起那可怕的后果，心有余悸，“她医术诡谲，下毒恐怕……”
“让‘影阁’的杀手去！”
白婳祎猛地转身，眼中厉色暴涨，再无半分闺阁女子的娇柔，只有赤裸裸的杀机，“不惜代价！我要她死！立刻！马上！”
“姑娘……”
雪莹的声音带着不易察觉的颤抖，“她若还是当初那个刚入京、无依无靠的苏家野丫头，杀了也就杀了。可如今她是陛下亲封的安澜郡主，更是板上钉钉的未来祈王妃！万一祈王追查起来……”
“一个刚入京的野丫头，杀了又有何用？本姑娘何曾将她放在眼里？”
白婳祎不耐烦地打断，语气中充满了被冒犯的怨毒，“可她偏偏入了夜枳哥哥的眼！连姑母……如今话语间也时不时要探听她的消息。”
她深吸一口气，仿佛要将那蚀骨的嫉恨与恐惧一同压下，只余下冰冷的决绝。
“她，绝不能留！”
……
马车驶出繁华城区，停在南郊一处占地广阔的庄园前。
匾额簇新，上书“林工坊”
这里便是苏蔓蔓新盘下的产业，原是夜墨的别院，如今已悄然易主。
庄园内一派繁忙却井然有序。
大门处，工人们正喊着号子，将一袋袋沉重的粮包从马车上卸下，流水般传递入院。
院中早有专人等候，接过粮袋，熟练地解开袋口，将金灿灿、沉甸甸的谷物倾泻而出。
筛网晃动，沙沙作响，细心地筛去混入的碎石、麸皮与杂质。
新收的粮食种类繁多：晶莹饱满的白米、颗粒金黄的玉米、还有沉甸甸的麦穗……
大米与玉米被迅速运往清洗浸泡的工棚，准备投入酿酒酿醋的大瓮。
小麦则由专人仔细摊开，铺在后院宽阔平坦的晒场上，接受着午后尚有余温的阳光。
这些麦子不易发酵，晒干后碾磨去皮，便是上好的白面，正好供给城中的熟食铺子。
苏蔓蔓在如意的陪同下巡视了一圈。
看着眼前忙碌而高效的景象，她眼中流露出赞许。
如意年纪虽小，行事却极有章法，又有谢大哥这位经验老道的帮手坐镇，一切都安排得妥妥帖帖。
“做得很好。”
苏蔓蔓颔首，临走前不忘叮嘱，“从每日的份额里，划出一部分粮食。在西城区设粥棚，发放平价馒头。要让那些流落街头的乞儿，至少……能有一顿饱饭。”
“是，姑娘！”如意脆声应下。
“还有，”苏蔓蔓目光投向远处依稀可见的西城轮廓，补充道，“让书剑去那边仔细看看。若有根骨尚可、心性坚韧的孩子，不拘男女，带回来。读书习武，好生教养。往后我们需用人手，就从他们中择优而取……”
“奴婢明白！”
庄园位于城外，待苏蔓蔓一行踏上归途，暮色已如浓墨般在天际晕染开来。
马车碾过官道，渐渐拐入一条人烟稀少、林木渐密的小路。
车厢外，林一专注驾车。
苏蔓蔓则借着车内镶嵌的夜明珠光亮，翻看着工坊的账册，时而与身旁的如意低声商议几句细节。
桃红乖巧地在一旁伺候茶水，如意则安静地整理着姑娘的披风。
车轮辘辘，时间在平稳中流逝。
突然！
“姑娘小心！”车辕处，林一厉喝炸响，如同惊雷划破寂静！
与此同时，他猛地一勒缰绳，骏马吃痛长嘶，前蹄高高扬起！
“嗖嗖嗖——！”
尖锐的破空声撕裂空气，数支闪着幽冷寒光的箭矢，擦着车厢两侧的木板，狠狠钉入地面！
巨大的惯性让车厢猛地一颠！桃红和如愿惊呼着滚作一团，撞在车壁上。