回到国公府，叶明刚踏入自己的院落，就见李天宝指挥着几个小厮在搬箱子。
\"这是？\"
李天宝喜滋滋地行礼：\"少爷，这些都是各府送来的贺礼。您看，这是王尚书送的玉如意，这是李将军送的宝剑...\"
叶明扫了一眼堆积如山的礼物，摇摇头：\"登记造册，贵重的一律入库，寻常的回礼便是。\"
沐浴更衣后，叶明独自坐在书房，终于有机会静心思索。
短短数月，他从一个国公府的三公子，变成了太子少保、靖安侯，还将要迎娶名门闺秀。这一切来得太快，恍如梦境。
\"少爷。\"李天宝轻轻叩门，\"周子陵周大人求见。\"
叶明眼前一亮：\"快请！\"
周子陵一进门就大礼参拜：\"下官拜见侯爷！\"
叶明连忙扶起：\"周兄何必如此？若非你冒险查证郑家罪证，哪有今日之局？\"
原来周子陵\"死\"后，被沈墨暗中送到安全处所。郑家倒台后，皇帝亲自下旨为他平反，如今已升任户部侍郎。
二人叙谈良久，周子陵告辞时已是月上中天。叶明送客回来，发现父亲不知何时已坐在书房等他。
\"父亲。\"
叶凌云示意儿子坐下：\"明儿，今日陛下私下跟我说，有意让你接管兵部。\"
叶明一惊：\"这...儿子资历尚浅...\"
\"正因为你资历浅，才好办事。\"叶凌云目光深邃，\"兵部积弊已久，世家势力盘根错节。陛下是要借你这把快刀，斩乱麻。\"
叶明沉思片刻，郑重颔首：\"儿子明白了。\"
叶凌云起身欲走，又停下脚步：\"对了，你母亲已经约了陈小姐三日后赏菊。你...适当准备下。\"
看着父亲离去的背影，叶明哭笑不得。朝堂风云他尚能应对，这突如其来的婚事却让他手足无措。
窗外，一轮明月高悬。叶明推开窗，任秋风吹散脸上的燥热。远处隐约传来更夫的梆子声，已是三更天了。
新的一天，新的身份，新的责任。靖安侯的生涯，就此开始。
第二天，叶明已在院中练了半个时辰的剑。腿伤初愈，动作不敢太大，但一招一式依旧凌厉如风。
收势时，一片金黄的银杏叶恰好飘落剑尖，被他轻轻挑起。
\"少爷好身手！\"李天宝捧着汗巾小跑过来，\"不过沈先生说了，您这伤得再养半个月才能剧烈运动。\"
叶明接过汗巾拭去额角细汗：\"整日在屋里闷着，骨头都要生锈了。\"
他抬头看了看天色，\"今日母亲是不是安排了赏菊？\"
\"正是。\"李天宝挤眉弄眼，\"陈小姐辰时便到，夫人特意嘱咐厨房准备了您爱吃的蟹粉酥。\"
叶明耳根微热，转身往屋里走：\"备水沐浴吧。\"
浴桶中热气氤氲，叶明靠在桶沿，闭目养神。这几日府中门庭若市，前来拜访的官员络绎不绝。
有真心祝贺的，有攀附关系的，更有暗中试探的。他疲于应付，索性以养伤为由闭门谢客。
\"少爷，您看穿哪件衣裳？\"李天宝捧着两套常服进来，一套靛青织金，一套月白绣竹。
叶明瞥了一眼：\"素的就好。\"
\"那可不行！\"李天宝急得直跺脚，\"今天可是陈小姐头一回来府上，您得穿得体面些！\"
最终在李天宝的坚持下，叶明换上了那套靛青织金的袍子，腰间系上御赐的玉带，连发冠都换成了崭新的青玉小冠。
对镜自照，竟有几分陌生——镜中人剑眉星目，气度沉稳，哪还有半分昔日那个鲜衣怒马的三公子模样？
\"三哥！\"叶瑾风风火火地闯进来，一身鹅黄襦裙衬得小脸娇艳如花，\"母亲让我来看看你准备好没有！\"
她绕着叶明转了一圈，捂嘴偷笑，\"哎呀呀，这是谁家的俊俏郎君呀？\"
叶明作势要敲她脑袋，小丫头灵活地躲开，扮了个鬼脸：\"略略略，陈姐姐可温柔了，才不会喜欢凶巴巴的人！\"
兄妹俩笑闹着往前院去，远远就听见花厅里传来阵阵谈笑。
李婉清正与一位身着淡紫衣裙的少女对坐饮茶，见他们进来，含笑招手：\"明儿，来见过陈小姐。\"
叶明整了整衣袖，上前行礼：\"陈小姐。\"
少女起身还礼，抬头瞬间，叶明看清了她的容貌——不是那种明艳逼人的美，而是如清泉般的澄澈恬淡。
眉如远山，眸若点漆，唇角天然微微上扬，仿佛随时含着浅笑。
\"静姝久闻叶公子...不，该称侯爷了。\"声音轻柔似春风拂柳，\"朔风关一战，侯爷威名远播。\"
叶明忙道：\"陈小姐客气了，唤我叶明即可。\"
李婉清看着两个年轻人拘谨的样子，眼中满是慈爱：\"瑾儿，陪母亲去厨房看看点心准备得如何了。\"
说着便拉着不情不愿的叶瑾离开了，临走时还悄悄对叶明使了个眼色。
花厅里一时安静下来，只听得见窗外秋风拂过竹叶的沙沙声。
叶明轻咳一声：\"陈小姐请坐。近日天气转凉，路上可还顺遂？\"
\"多谢侯爷关心，一切安好。\"陈静姝捧起茶盏，指尖莹白如玉，\"听闻侯爷腿伤未愈，家祖父特意备了些药材，望侯爷笑纳。\"
叶明这才注意到桌上放着个精致的檀木匣子。打开一看，是上好的血竭和灵芝，正是治疗外伤的良药。
\"陈阁老太客气了。\"叶明真诚道谢，\"改日必当登门拜谢。\"
\"祖父说...\"陈静姝微微低头，露出一段雪白的颈子，\"若非侯爷与叶将军力挽狂澜，朝堂不知还要被那些奸佞把持多久。些许药材，不足挂齿。\"
话题转到朝政上，气氛反而自然了些。叶明发现这位陈小姐虽然温婉，但谈起时事颇有见地，不愧是阁老教养出来的孙女。
\"...
...所以祖父认为，科举取士名额增加固然好，但更需严防地方豪强操纵考选。\"陈静姝说到熟悉的话题，眼中闪着智慧的光芒。
叶明点头赞同：\"陈阁老高见。其实陛下已有旨意，今科会试将派御史暗访各州府，严查舞弊。\"
正说着，叶瑾的小脑袋从门边探出来：\"三哥，陈姐姐，母亲说菊花开得正好，请你们去园子里赏花呢！\"