皇城，议政殿。
檀香袅袅，却驱不散殿内凝重到近乎窒息的气氛，人族高层齐聚于此，百官分列两侧，每个人脸上都带着沉沉的忧虑。
人皇端坐于龙椅之上，目光扫过众人，最终落在殿中央的沙盘上——那沙盘之上，代表城池的木牌已有不少被染成红色，标注着“兽潮侵袭”的字样。
“诸位，说说吧。”人皇的声音不高，却带着不容置疑的威严:“兽潮与死亡之毒，这两大灾难已迫在眉睫，再拿不出对策，人族的根基迟早会被动摇。”
一位白发苍苍的老人率先出列，他名叫公孙忌，是一名赫赫有名的将领，死在他手下的妖兽数也数不清，这位须发皆白的老将抱拳躬身，声音带着战场磨砺出的沙哑：“启禀陛下，兽潮自爆发至今，已有百余座城池遭袭，虽未破一城，但守城将士也有不少的伤亡！更棘手的是，前线传回消息，兽潮中的妖兽实力正在稳步提升，照此下去，不出一年，恐怕会有妖王级别的妖兽牵头攻城！”
他顿了顿，指着沙盘上的红色区域：“更麻烦的是，我们至今找不到兽潮的源头，派去探查的斥候十去九不回，仿佛那些妖兽是凭空冒出来的。如今只能增派援兵死守，可长此以往，兵力只会越耗越少。”
殿内响起一阵窃窃私语，不少官员面露难色，人族与妖族的常年征战本就消耗巨大，如今再添兽潮，兵力都已捉襟见肘。
这时，另一位中年人出列，他的职位类似于古时尚书，只见他眉头紧锁：“陛下，臣以为，当务之急是稳住防线。兽潮虽凶，却可守；可那死亡之毒……”
他话锋一转，声音带着一丝颤抖:“自首次出现至今，已有七座城池化作死城！从毒发至全城覆灭，最长不过一个时辰，最短仅一炷香！医署的圣手们试过无数法子，连药皇殿都束手无策，根本找不到解毒之法，甚至连毒素的传播途径都没能摸清……”
“够了！”一位武将猛地拍了下腰间的佩剑，怒声道:“与其在这里唉声叹气，不如想办法主动出击！依我看，生肖的攻略不能停！当年先贤留下预言，那些不死的异人可以平息乱世！为今之计，我们要尽力为那些异人提供帮助！”
“不可！”立刻有文臣反驳:“李将军此言差矣！如今两大灾难已让我族疲于奔命，如果加快生肖的攻略，引发未知的变故，催生出第三个灾难，我人族如何承受？依臣之见，当暂缓生肖攻略，集中精力应对眼前的危机！”
“暂缓？”李将军冷笑一声，“陈大人是想等兽潮破城、毒雾弥漫，再坐以待毙吗？拖延时间就是慢性自杀！唯有尽快击杀十二生肖，从根源上解决问题，才能彻底了断这一切！”
两方争执不下，殿内顿时吵作一团。有人主张稳扎稳打，先解决眼前的灾难；有人坚持孤注一掷，寄希望于异人的力量；还有人提出联合妖族对抗灾难，却被立刻驳斥——人族与妖族积怨太深，根本不可能联手。
人皇沉默地看着争论的众人，手指轻轻敲击着龙椅的扶手，直到殿内渐渐安静下来，才缓缓开口：“暂缓攻略，等于坐以待毙。兽潮在变强，毒雾在蔓延，拖得越久，我们的筹码越少。”
他的目光锐利如鹰：“传我旨意：第一，加快生肖的寻找进度，各地城主府需全力配合，不得推诿；第二，命前线各城严密监控兽潮动向，提前转移普通民众至安全的城池，如果城池守不住，不必恋战，果断弃城，保存有生力量；第三，药皇殿与医署全力合作，不计代价研究死亡之毒，哪怕只有万分之一的希望，也要抓住。”
旨意一下，殿内再无异议，虽然死亡之毒的应对之策依旧空白，甚至带着几分“听天由命”的无奈，但至少也算是有了一个方向。
人皇挥了挥手，示意众人退下，唯独留下了几位心腹重臣。殿门关上的刹那，他脸上的威严褪去，露出一丝难以察觉的疲惫，望着沙盘上密密麻麻的红色标记，低声道：“希望……还来得及。”
人皇屏退了左右，只留下几位心腹重臣，低声交代了数句——无非是加强皇城戒备、催促生肖探索进度，以及密令药皇殿殿主任玄通亲自带队研究死亡之毒。待诸事安排妥当，他才拖着略显沉重的步伐，走向位于皇宫深处的书房。
推开雕花木门，烛火摇曳的书房内，一道熟悉的身影正背对着门口而立。
轩辕破穿着一身素色便袍，左肩依旧微微下沉，显然伤势未愈，他望着窗外沉沉的夜色，背影挺拔却透着一股难以言喻的落寞，与人皇记忆中那个张扬锐利的儿子判若两人。
“来了多久了？”人皇合上房门，声音平静无波。
轩辕破转过身，脸色苍白，眼底带着明显的红血丝，他看着父亲鬓角新增的几缕白发，喉头动了动，最终还是硬声道：“刚到。”
人皇走到书桌后坐下，目光在他身上一扫而过，很快便看穿了他的状态：“伤还没好，就别硬撑着站着了。”他指了指对面的椅子:“坐吧。你的心境乱了，比身上的伤更严重。”
轩辕破依言坐下，却没有丝毫放松，双手紧握成拳，指节泛白，他沉默了片刻，像是下定了极大的决心，抬头直视着人皇的眼睛，开门见山：“父亲，我想问您一件事。”
“你说。”人皇端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，动作从容得仿佛早已预料到他的来意。
“当年盛家灭门……”轩辕破的声音带着不易察觉的颤抖:“真的是人族设下的计谋吗？用盛家为饵，诱杀妖族强者？”
书房内的空气瞬间凝固，烛火跳动的声音在此刻显得格外清晰，映着人皇平静的侧脸。
他放下茶杯，沉默了约莫三息，才缓缓点头，声音低沉而沙哑：“是。”
一个字，如同惊雷，在轩辕破的脑海中炸响。
他其实早就有了预感，从盛苍兰那双冰冷而绝望的眼睛里，从自己连日来的心神不宁中，他几乎已经认定了这个事实。可当父亲亲口承认的那一刻，他还是觉得浑身的血液都在瞬间冻结。
心中最后一丝侥幸被彻底碾碎，取而代之的是汹涌的震惊。
“为什么？！”轩辕破猛地站起身，椅子被他带得向后翻倒，发出“哐当”一声巨响。他指着自己的胸口，声音因激动而拔高，带着撕裂般的痛苦:“您告诉我为什么！盛家是人族，是我们的同胞！他们有老有少，有妇孺有婴孩！您怎么能……怎么能用他们的命去做诱饵？！”
他想起了盛苍兰在擂台上说的那些话，想起了她眼中那抹深入骨髓的恨意，想起了自己从小到大所接受的“守护人族”的教诲——这一切在此刻都变成了尖锐的讽刺。
“您总教导我，人族之所以能在妖族的夹缝中存续，靠的是团结，是一些不畏生死守护人族的勇者，是绝不背弃同胞的信念！可这就是您所谓的‘守护’吗？！”轩辕破的眼眶泛红，胸口剧烈起伏，每一个字都像是从牙缝里挤出来的:“为了杀妖族强者，就可以牺牲一个家族？那和视人命如草芥的妖族，又有什么区别？！”
人皇静静地看着他，没有打断，也没有动怒，直到轩辕破的声音渐渐嘶哑，情绪稍稍平复了一些，他才缓缓开口，语气里带着一种难以言喻的疲惫与沉重：
“有些事，不是非黑即白的。”
“我不想听这些！”轩辕破嘶吼道:“我只要一个理由！您为什么要这么做？！”
他死死盯着自己的父亲，这个他从小仰望、视为榜样的男人，此刻却觉得无比陌生。书房内的烛火明明灭灭，映着他痛苦而迷茫的脸，仿佛在这一刻，他所坚信的整个世界，都开始崩塌。
书房内的烛火猛地跳动了一下，将人皇的影子拉得很长。他看着情绪激动的儿子，眼中没有怒意，只有深深的疲惫。
“你以为，人族能在万族环伺的夹缝中走到今天，靠的仅仅是天道气运吗？”人皇缓缓开口，声音低沉:“万族虎视眈眈，东边的海族觊觎内陆已久，北边的蛮族蠢蠢欲动，更别提那些潜藏在暗影里的其他妖族，哪个不想把人族啃得连骨头都不剩？”
他站起身，走到窗边，望着皇城之外无边的夜色，背影在烛火下显得格外孤寂。
“我是人皇，坐在这个位置上，看到的不是一城一池的得失，而是整个人族的生死存亡。”他的声音带着一种穿透人心的沉重:“你以为我愿意牺牲盛家？你以为我作出这些决定以后夜里能睡得安稳？其实那时我得到了可靠的消息，妖族已悄然集结准备向人族发起突袭，如果让它们突破防线，南下的三千里沃土都会变成焦土，死的就不是一个盛家，而是百万、千万人族！”
轩辕破僵在原地，嘴唇翕动，却说不出一个字。
“这世上哪有那么多两全其美的选择。”人皇转过身，目光锐利如刀，却又藏着一丝不易察觉的痛楚:“为了守住人族的根基，我必须做那个权衡利弊的恶人。盛家不是个例，不管是以前还是往后，总会有这样的‘牺牲’。我不怕被骂冷血，不怕被钉在耻辱柱上，我只怕……一步踏错，人族万劫不复。”
他抬手，露出掌心一道狰狞的旧疤:“这双手，早就脏了。”
人皇的声音轻得像叹息:“从坐上这个位置的那天起，我就知道，要守护光明，就得有人站在黑暗里。我宁愿脏了我的手，背负所有的骂名，也不想看到人族的炊烟，在某天彻底熄灭。”
轩辕破怔怔地看着父亲，看着他鬓角的白发，看着他眼底深藏的疲惫，看着他那双手——那双手曾为他拭过泪，曾拍着他的肩膀说“要像个男人”，如今却承载着如此沉重的黑暗与抉择。
心中的愤怒与质问，像是被什么东西堵住了，渐渐化作一种难以言喻的酸涩。他一直以为父亲是无所不能的神，却忘了他也是个人，只是被“人皇”这两个字，逼成了现在的这个样子。
“可是……盛苍兰她……”轩辕破艰难地开口，声音沙哑:“她失去了所有亲人，她的恨……”
“恨，就恨吧。”人皇闭上眼睛，深深吸了口气，再睁开时，眼中已恢复了惯有的威严:“她如果能因此变强，能让我看清人族的漏洞，未必是坏事。只是你要记住——生在轩辕家，有些债，必须欠；有些罪，必须受。你可以不认同我的做法，但你要明白，坐在这个位置上，从来没有‘容易’二字。”
书房内再次陷入沉默，只有烛火偶尔噼啪作响。
轩辕破站在原地，脑海中反复回荡着父亲的话，心中的壁垒在动摇、碎裂，却又在废墟之上，生出一丝模糊的、沉甸甸的东西——那或许是对“责任”二字，最残酷也最真实的理解。