庆国，京城。
深秋的寒意已爬上宫墙朱红的檐角，商务署新设的学堂内却暖意融融，炭盆烧得正旺。
巨大的黑板前，苏落一身素雅的靛青宫装，簪一支简洁的羊脂白玉簪，正执笔书写着一串串奇异的弯曲线条。
她身姿挺拔，声音清越，如珠落玉盘：
“trade winds，季风。掌握它，便握住了跨海巨舟的命脉。”
笔尖在“季风”二字下划出有力的横线，目光扫过下方端坐的十几位商务署年轻官员，“谁能告诉我，若自津海港启航，欲借季风之力最速抵达新陆白港，当择何时？航线几何？”
短暂的寂静后，一个面容沉稳的年轻官员起身，以流利却略带口音的英文答道：“回苏大人，当择明年二月下旬，东北季风将歇未歇、西南季风初起之时离港。航线需先借东北风斜切南下，过‘翡翠链礁’后，抢西南风直插大洋深处，避‘巨浪回廊’旋涡区，直抵白港。如此，可比寻常航线省下半月航程，亦更安稳。”
他手指在空中虚划，精准点出几个关键节点。
“甚好。”
苏落眼中掠过一丝赞许，“风帆为骨，语言为翼，缺一不可。尔等所学，便是未来劈开万里波涛、锚定异域商埠的利刃。下月初三，商部考校，望诸君莫负所学。”
她放下笔，学堂内只余炭火爆裂的细响与纸张翻动的簌簌声，一股锐意进取的勃勃生气悄然弥漫。
就在这时，学堂厚重的木门被轻轻推开，元公公那张总是带着三分笑意的圆脸探了进来，压低了声音：“苏圣女，皇上急召！夏国使臣到了勤政殿，口口声声要与咱们‘联帆出海’，共谋海贸大利！皇上请您速去商议！”
“夏国使臣？联帆出海？”
苏落眉梢几不可察地一挑，指尖无意识地在腰间那枚温润的羊脂玉佩上摩挲了一下。
这消息来得突兀，却也并非全无征兆。
自沈诗雅“海疆安护使”及“国士”的封号诏告天下，夏、齐这些邻国的朝堂，想必早已暗潮汹涌。
“知道了。”
苏落声音平静无波，对堂下官员略一颔首，“今日到此，诸位温习方才航线之要。”
她转身，靛青的袍角划过门槛，步履沉稳地随着元公公融入了宫墙深重的光影里。
学堂内，那流利应答的年轻官员望着她消失的方向，眼神炽热，低声对同伴道：“听见没？这才是通天大道！学好这些，他日未必不能如沈三小姐般，扬帆万里，名动海疆！”
千里之外，夏国皇宫。
皇帝薛星烨负手立于御书房的巨幅海图前，眉头紧锁。
海图之上，庆国的疆域被特意用朱砂勾勒，一条醒目的红线自津海港延伸而出，直指一片标注着“新陆”的陌生海域。
他的指尖重重敲在“白港”二字上。
“沈府三小姐？沈诗雅？”
薛星烨的声音带着浓重的疑惑，像是在问身后的心腹重臣，又像是在问自己，“这沈府何时又多出个女儿？还一跃成了庆帝亲封的‘国士’、‘海疆安护使’？苏落…苏落的手笔？”
他猛地转身，眼中锐光如电，“查！给朕彻查这沈诗雅的底细！庆国这条出海的路，是金山也是虎口，朕决不能不能坐视它一家独吞！”
几乎同时，齐国皇宫深处。
重重帘幕隔绝了深秋的寒意，也隔绝了生气。
病榻之上，面色蜡黄、眼窝深陷的皇帝刘允昂，剧烈地咳嗽着，枯瘦的手死死攥着明黄的锦被，指节泛白。
玄影小心翼翼地捧着一份来自庆国的邸报，上面关于沈诗雅封赏的段落被朱笔圈出。
“咳咳…咳咳咳…好一个苏落！好一个沈家！”
刘允昂喘息稍定，浑浊的眼中翻涌着极致的复杂情绪，有惊叹，有深深的忌惮，更有浓得化不开的悔恨，“‘国士’…‘海疆安护使’…竟舍得给一个女子如此泼天封号…庆国这条海路，算是被她彻底凿通了！咳咳…”
又是一阵撕心裂肺的咳嗽，他颓然靠回引枕，望着帐顶繁复却冰冷的绣纹，喃喃自语，声音低得只有自己能听见。
“当年…当年若非朕贪心不足，妄图一口吞下夏国…何至于耗尽国库，损兵折将…反被庆国坐收渔利，得了苏落这妖孽…咳咳…一步错，步步错…如今，连这海上的羹汤，怕都…咳咳…分不到几口了…”
蜡黄的脸上泛起病态的红晕，眼角竟渗出一点混浊的泪光，被他不着痕迹地用手指揩去。
庆国，勤政殿。
龙涎香的气息沉凝厚重。
李宸端坐龙椅，冕旒下的目光深邃难测。
下首右侧，夏国正使——一位身着深紫绣仙鹤锦袍、面容儒雅却难掩长途跋涉疲惫的中年官员，正襟危坐。
他身后站着两名副使，神色紧绷，眼神不时瞟向殿门方向。
殿门开启，苏落的身影映入众人眼帘。
靛青宫装，素净无华，唯有发间那支羊脂白玉簪在殿内灯火下流转着温润内敛的光泽。
她步履从容，行至御前，姿态恭谨却无半分卑微：“臣苏落，参见皇上。”
“苏爱卿平身。”
李宸的声音听不出喜怒，“夏国使臣远道而来，言欲与我庆国共组船队，开拓海疆，共享商利。此事关乎国策，爱卿掌商务署，又深谙海事，朕想听听你的见解。”
他将“深谙海事”几字咬得略重。
夏国正使立刻起身，对着苏落深深一揖，姿态放得极低，言语却带着急切：“苏圣女明鉴！我大夏皇帝陛下闻贵国沈掌事扬威海外，开通海路，心中不胜钦羡！海疆万里，非一国一舟可尽驭。我夏国亦有良港巨舶，能工巧匠！若贵我两国能摒弃前嫌，联帆共济，同探新陆，共享海利，必能成就亘古未有之盛事！此乃互利共赢，泽被苍生之策！恳请圣女与庆国皇帝陛下，慎重考量！”
他语速极快，额头甚至渗出细密的汗珠，显见是背负了巨大的压力，唯恐庆国拒绝。