目光落在帐外摇曳的灯火上，那跳动的光影仿佛映照着联军内部暗藏的汹涌。他缓缓开口，声音里带着一丝释然，又有几分凝重：“子翼所言，如拨云见日。我此前确实被盟主之位的虚名所困，忽略了这背后的利害纠葛。”
苏羽见曹操已然醒悟，眼中闪过一丝赞许，继续说道：“主公能及时明悟，便是万幸。如今二袁相争，看似是为了盟主之位，实则是为了争夺袁家在天下诸侯中的话语权，以及未来掌控中原的先机。主公若此时卷入其中，非但讨不到好处，反而会成为二袁共同的眼中钉。”
曹操点了点头，手指无意识地敲击着桌案，沉吟道：“那依子翼之见，我明日当如何行事？是偏向袁绍，还是袁术？”
“都不。” 苏羽语气坚定，“主公只需保持中立，静观其变。明日选举盟主，无论最终是袁绍当选，还是袁术胜出，主公都需表现出拥护的姿态。但与此同时，要暗中联络鲍信、张邈等人，巩固我们自身的势力。毕竟，联军之中，唯有真正可靠的盟友，才能在日后的乱局中助主公一臂之力。”
曹操闻言，眼中精光一闪，起身走到苏羽面前，拱手道：“子翼妙计，曹操受教了。若不是子翼在侧提点，我恐怕早已陷入泥潭，难以自拔。”
苏羽连忙起身回礼：“主公客气了，在下不过是略尽绵薄之力。为主公分忧，本就是在下的职责。”
两人正说着，帐外传来一阵急促的脚步声，随后，曹操的侍卫长典韦掀帘而入，神色匆匆地说道：“主公，袁绍帐下谋士郭图前来拜访，说是有要事与主公商议。”
曹操与苏羽对视一眼，都从对方眼中看到了一丝疑惑。曹操眉头微蹙，沉吟道：“郭图深夜来访，不知有何用意。子翼，你且先到屏风后回避片刻，我倒要看看他此番前来，究竟是为了什么。”
苏羽点了点头，转身退到屏风之后。曹操整理了一下衣袍，对典韦说道：“请他进来。”
片刻后，一个身材瘦高、面容精明的中年男子走了进来，正是郭图。他一进帐，便满脸堆笑地向曹操拱手：“孟德公，深夜叨扰，还望海涵。”
曹操脸上露出客套的笑容，抬手示意：“公则客气了，快请坐。不知公则深夜前来，有何要事？”
郭图在曹操对面坐下，接过典韦递来的茶水，轻轻抿了一口，才缓缓开口：“孟德公，明日便是选举盟主之日。我家主公袁绍，素来敬重孟德公的才能，也深知孟德公是联军的发起人，在诸侯之中颇具威望。所以，我家主公希望明日选举之时，孟德公能支持他当选盟主。”
曹操心中早有预料，脸上却不动声色，故作沉吟道：“公则，此事非同小可。袁本初与袁公路皆是袁家子弟，实力相当，我若是贸然支持本初，恐怕会引起公路的不满，不利于联军的团结啊。”
郭图微微一笑，似乎早已料到曹操会有此顾虑，说道：“孟德公顾虑的是。但孟德公不妨想想，我家主公袁绍，多年来广纳贤才，在黄河以北威望极高，手下谋士如云，猛将如雨。若是我家主公当选盟主，定能带领联军攻克洛阳，诛杀董卓，匡扶汉室。而袁公路，虽有袁家部分族老支持，但心胸狭隘，目光短浅，若他当选盟主，恐怕难以服众，届时联军内部只会更加混乱。”
曹操微微颔首，不置可否地说道：“公则所言，也有几分道理。只是此事关系重大，我还需仔细斟酌一番。这样吧，明日选举之时，我会根据实际情况，做出最合适的选择。”
郭图见曹操没有明确表态，心中有些不满，但也知道不能逼迫太紧，只能继续劝说道：“孟德公，我家主公说了，若是孟德公愿意支持他，日后攻克洛阳，论功行赏之时，主公定能得到最大的好处。而且，我家主公也愿意与主公结为盟友，日后共图大业。”
曹操笑了笑，说道：“公则的好意，我心领了。只是关于结盟之事，还需从长计议。时间不早了，公则一路辛苦，还是早些回去休息吧，明日还要参加选举大会呢。”
郭图见曹操态度坚决，知道再劝说下去也无用，只能起身告辞：“既然如此，那我便不打扰孟德公休息了。明日选举，还望孟德公三思。”
待郭图走后，苏羽从屏风后走了出来，说道：“主公，郭图此番前来，显然是袁绍授意。看来袁绍为了当选盟主，已经开始拉拢各方势力了。”
曹操冷哼一声：“袁绍此人，野心勃勃，却又优柔寡断。他以为凭借几句空口白话，就能让我为他所用，真是太天真了。”
苏羽说道：“主公说得是。不过，袁绍既然已经开始行动，袁术那边想必也不会坐以待毙。说不定，今晚袁术也会派人来拜访主公。”
果然，苏羽的话音刚落，典韦再次走了进来，说道：“主公，袁术帐下谋士杨弘求见。”
曹操嘴角勾起一抹冷笑：“来得正好。子翼，你还是先回避一下。”
苏羽再次退到屏风后。曹操对典韦说道：“请杨弘进来。”
杨弘身材矮胖，脸上带着一副谄媚的笑容，一进帐便向曹操拱手行礼：“孟德公，深夜来访，多有打扰。”
曹操同样客套地请杨弘坐下，问道：“德业深夜前来，不知有何见教？”
杨弘开门见山，说道：“孟德公，明日便是选举盟主之日。我家主公袁术，乃是袁家正统，深得袁家族老的支持，论资历、论实力，都远在袁绍之上。所以，我家主公希望明日选举之时，孟德公能支持他当选盟主。”
曹操心中暗道：“果然与郭图如出一辙。” 他故作为难地说道：“德业，并非我不愿支持公路，只是袁绍在黄河以北势力庞大，若我支持公路，恐怕会引发袁绍的不满，到时候联军内部自相残杀，岂不是让董卓坐收渔翁之利？”
杨弘笑了笑，说道：“孟德公多虑了。我家主公乃是袁家嫡子，袁绍不过是庶出，论身份，我家主公远在袁绍之上。而且，我家主公手中握有传国玉玺的消息，想必孟德公也有所耳闻。有传国玉玺在手，我家主公当选盟主，乃是名正言顺，袁绍即便心中不满，也不敢公然反对。”
曹操听到 “传国玉玺” 四个字，心中一动。他早就听说袁术得到了传国玉玺，却一直没有证实。如今杨弘亲口说出，看来此事属实。传国玉玺乃是皇权的象征，袁术有了它，野心必然会更加膨胀。
曹操压下心中的波澜，不动声色地说道：“传国玉玺之事，我倒是略有耳闻。只是，即便公路有传国玉玺，袁绍那边也未必会善罢甘休。此事，我还需仔细考虑。”
杨弘见状，连忙说道：“孟德公，我家主公说了，若是孟德公愿意支持他，日后攻克洛阳，我家主公定将豫州之地封给孟德公。而且，我家主公还愿意与孟德公联姻，将自己的女儿许配给孟德公的儿子，从此两家结为秦晋之好，共同进退。”
曹操心中冷笑，袁术倒是下了血本，又是封官，又是联姻。但他也清楚，袁术此人反复无常，今日的承诺，明日或许就会抛之脑后。他说道：“德业的好意，我心领了。只是关于支持谁当选盟主，以及联姻之事，都不是小事，我还需与手下谋士商议一番，明日再给德业答复。”
杨弘见曹操依旧没有明确表态，心中有些焦急，但也只能起身告辞：“那我便静候孟德公的佳音。明日选举，还望孟德公能做出正确的选择。”
待杨弘走后，苏羽从屏风后走了出来，说道：“主公，二袁都已派人前来拉拢，这正是主公保持中立，坐收渔利的好机会。”
曹操点了点头，说道：“子翼说得对。二袁都想让我支持他们，却又都不愿付出太多实质性的代价。明日选举，我倒要看看，他们究竟会使出什么手段。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，联军大帐外便已经聚集了各路诸侯。大帐之内，摆放着一张长长的案几，案几两侧分别坐着各路诸侯及其谋士。曹操与苏羽一同走进大帐，目光扫过众人，只见袁绍与袁术分别坐在案几的两端，两人都面色凝重，眼神中带着一丝敌意。
曹操找了个位置坐下，苏羽则站在他的身后。片刻后，济北相鲍信、陈留太守张邈、山阳太守袁遗、兖州刺史刘岱等人也陆续走进大帐。众人寒暄了几句，便安静下来，等待选举大会的开始。
这时，袁绍起身走到大帐中央，清了清嗓子，说道：“各位诸侯，今日召集大家前来，是为了选举联军盟主之事。如今董卓乱政，祸国殃民，我等身为汉室臣子，当同心协力，诛杀董卓，匡扶汉室。而联军若无盟主统领，便如一盘散沙，难以成事。所以，今日还望各位能选出一位德高望重、能力出众之人，担任联军盟主，带领我等共讨董卓。”
袁术闻言，也起身说道：“本初所言极是。只是这盟主之位，并非谁都能担当。必须要有足够的资历、实力和威望，才能服众。我袁术身为袁家嫡子，多年来镇守南阳，手下兵强马壮，粮草充足。而且，我还得到了袁家众多族老的支持，论资历、论实力、论威望，都足以担任联军盟主。所以，我希望各位能支持我当选盟主。”
袁绍脸色一沉，说道：“公路，你此言差矣。论资历，我袁绍多年来广纳贤才，在黄河以北经营多年，手下谋士如云，猛将如雨，威望早已远超于你。论实力，我统领的兵马数量，也比你多得多。而且，我乃是联军的发起者之一，若不是我振臂一呼，各路诸侯岂能如此迅速地汇集于此？所以，这盟主之位，理应归我所有。”
“你胡说！” 袁术怒喝一声，“你不过是袁家庶出，凭什么与我争夺盟主之位？若不是我袁家给你提供支持，你能有今日的成就吗？而且，我手中握有传国玉玺，乃是天命所归，这盟主之位，非我莫属！”
“传国玉玺？” 袁绍眼中闪过一丝贪婪，随即冷笑道，“公路，你以为凭借一枚传国玉玺，就能蒙蔽众人吗？谁知道你那传国玉玺是真是假？即便真是真的，也不能说明你就是天命所归。如今国难当头，当以能者居之，而非以身份论英雄。”
两人你来我往，争执不休，大帐内的气氛顿时变得紧张起来。各路诸侯见状，都面面相觑，不敢轻易表态。有的诸侯倾向于袁绍，因为袁绍在黄河以北势力庞大，能给他们提供更多的支持；有的诸侯则倾向于袁术，因为袁术是袁家嫡子，手中又有传国玉玺，跟着他或许能获得更多的名分。
这时，曹操起身说道：“两位袁公，请勿动怒。今日选举盟主，乃是为了共讨董卓，匡扶汉室。若两位因争夺盟主之位而伤了和气，岂不是让董卓笑话？依我之见，不如让各位诸侯共同投票，选出大家心中认可的盟主。不知两位袁公意下如何？”
袁绍与袁术对视一眼，都知道继续争执下去也无济于事，只能点头同意。袁绍说道：“孟德所言有理。那就请各位诸侯投票，选出盟主。”
袁术也说道：“好，那就投票选举。我相信，各位诸侯的眼睛是雪亮的，一定会选出最合适的盟主。”
随后，各路诸侯开始陆续投票。曹操目光扫过众人，只见鲍信、张邈等人都投了袁绍一票，而袁遗、刘岱等人则投了袁术一票。很快，投票结果便出来了，袁绍与袁术的票数竟然不相上下，打成了平手。
大帐内顿时陷入一片寂静，众人都看着曹操，因为此时只有曹操还没有投票，他的一票将决定盟主的归属。
袁绍与袁术也都看向曹操，眼中带着期待与紧张。郭图与杨弘更是不停地向曹操使眼色，希望曹操能支持自己的主公。
曹操心中冷笑，他早就料到会出现这样的局面。他缓缓起身，目光扫过众人，说道：“各位诸侯，袁绍与袁术两位袁公，都是袁家子弟，都有能力担任盟主。只是，如今联军初建，根基未稳，若因为盟主之位而导致联军分裂，那就得不偿失了。依我之见，不如让袁绍担任盟主，统领黄河以北的兵马；让袁术担任副盟主，统领中原地区的兵马。两位袁公齐心协力，共同带领联军讨伐董卓。不知各位诸侯意下如何？”
众人闻言，都眼前一亮。这样的安排，既满足了袁绍与袁术的野心，又能保证联军的团结，可谓是一举两得。鲍信、张邈等人率先表示赞同，其他诸侯也纷纷附和。
袁绍心中虽然有些不满，因为他原本想独自担任盟主，但见众人都表示赞同，也只能点头同意：“既然孟德如此提议，各位诸侯也都认可，那我便暂任盟主之位。公路，还望你能以大局为重，与我共同带领联军讨伐董卓。”
袁术脸色铁青，他本以为自己能当选盟主，没想到最终却只得到了一个副盟主之位。但他也知道，若是此时反对，必然会引起众怒，只能咬牙说道：“好，我同意孟德的提议。只是，日后若盟主有任何决策失误，导致联军受损，我定不饶你。”
曹操见两人都同意，心中松了一口气，说道：“既然两位袁公达成共识，那盟主之位便就此定下。今日，我等便歃血为盟，共同发誓：同心协力，诛杀董卓，匡扶汉室，若有二心，天诛地灭！”
众人齐声应和，随后，侍从端来一碗碗鲜血，各路诸侯依次歃血，立下誓言。一时间，大帐内气氛庄重，仿佛所有人都暂时放下了心中的私心，一心只为讨伐董卓，匡扶汉室。
然而，曹操心中清楚，这不过是表面的和平。袁绍与袁术之间的矛盾并未真正解决，联军内部的暗流依旧汹涌。他转头看向苏羽，苏羽也正好看向他，两人眼中都闪过一丝了然。他们知道，真正的挑战，才刚刚开始。
歃血为盟结束后，袁绍作为盟主，开始部署讨伐董卓的计划。他任命自己的弟弟袁谭为先锋，率领五万兵马，先行出发，攻打汜水关；任命袁术为粮草官，负责为联军筹集粮草；任命曹操、鲍信、张邈等人分别率领各自的兵马，作为后续部队，陆续向汜水关进发。
曹操接到命令后，与苏羽回到自己的营帐。苏羽说道：“主公，袁绍让袁谭担任先锋，显然是想让自己的儿子立下头功。而让袁术负责粮草，看似是信任袁术，实则是想借此牵制袁术。毕竟，粮草乃是军队的命脉，袁术若想从中作梗，必然会引起众怒。袁绍这一招，倒是有些手段。”
曹操点了点头，说道：“袁绍此人，看似优柔寡断，实则心机深沉。他这样安排，既能让自己的儿子获得战功，又能牵制袁术，可谓是一举两得。只是，袁术心胸狭隘，必然会对袁绍的安排心怀不满。日后，他在筹集粮草方面，恐怕会故意拖延，给联军制造麻烦。”
苏羽说道：“主公所言极是。所以，我们必须提前做好准备。一方面，要暗中储备足够的粮草，以防袁术断粮；另一方面，要密切关注袁谭的动向，若袁谭在攻打汜水关时遇到麻烦，我们可以适时出手，既能获得战功，又能在诸侯面前树立良好的形象。”
曹操赞同道：“子翼所言甚是。事不宜迟，我们即刻着手准备。你去安排人手，暗中收购粮草，越多越好。我则去联络鲍信、张邈等人，商议后续的行动计划。”
苏羽躬身领命：“主公放心，在下定会办妥此事。”
随后，苏羽便转身离开营帐，去安排收购粮草的事宜。曹操则整理了一下衣袍，前往鲍信的营帐。
此时，鲍信正在营帐内与自己的弟弟鲍忠商议军情。见到曹操前来，鲍信连忙起身迎接：“孟德公，今日选举盟主，多亏了你从中调和，才避免了联军分裂。我敬你一杯。”
曹操笑着坐下，说道：“鲍将军客气了。都是为了讨伐董卓，匡扶汉室，我不过是做了我该做的事情。今日前来，是想与鲍将军商议一下后续的行动计划。袁绍任命袁谭为先锋，攻打汜水关，我担心袁谭年轻气盛，缺乏实战经验，恐怕会在汜水关遭遇不测。”
曹操沉吟片刻，忽然眼中闪过一丝精光：“硬顶自然不行，但我们可以迂回行事。鲍将军，你与张邈将军素来交好，而张邈又与袁绍有旧怨，却碍于形势不得不屈居其下。若是我们三人联手，再联合公孙瓒、孙坚等人，一同向袁绍进言，请求增派副将协助袁谭，袁绍即便心中不愿，也不好公然拒绝。毕竟，众人都是为了讨伐董卓，他总不能拿大义当儿戏。”
鲍信眼前一亮：“此计甚妙！公孙瓒麾下有赵云那样的猛将，孙坚更是久经沙场，有他们出面，袁绍必然会掂量掂量。只是孙坚前些日子被华雄击败，损兵折将，不知他是否愿意再蹚这浑水？”
“孙坚此人，虽性烈如火，却极重名声。他一心想匡扶汉室，洗刷兵败之耻，只要我们以大义相劝，再许以战后相助他收复失地，他定然会答应。” 曹操胸有成竹地说道，“至于公孙瓒，他此次率军前来，本就是想在联军中立足，扩大自己的势力。能有机会在众人面前露脸，他求之不得。”
就在这时，营帐外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着，一名斥候匆匆闯了进来，单膝跪地，神色慌张地禀报道：“将军，不好了！袁谭将军率领先锋军，已经提前出发前往汜水关了！”
“什么？” 鲍信猛地站起身，惊怒交加，“他怎么敢擅自行动？袁绍难道没有阻拦吗？”