攻克豫州后，曹氏已将治所在陈留迁至许昌，便于随时掌控洛阳局势，又压制徐州、荆州。
然而，在曹操独占鳌头后，刘备忧郁难消。
当初袁绍图谋敖烈之际，刘备借口兵力不足阻止关羽与张飞驰援，更暗中命简雍在冀州散布流言，谎称陶谦泄密致孙坚、吕布等人援救敖烈，袁绍阴谋破败。
刘备料想袁绍必怒火中烧，为堵天下悠悠之口，会攻打青州再入兵徐州，以强权镇压背信弃义之议。
因此刘备军临徐州，名义辅佐陶谦，实则收买民心，待袁绍出师之日挺身而出，引领徐州将领共拒袁绍。
击退袁绍后，刘备在徐州威望将盖过陶谦，那时联合豪门，便可迫使年老无能的陶谦让贤，完成占据徐州的目标。
刘备之计深藏不露，他口中的汉室宗亲与仁义道德不会助其肆意夺位，这与苦心塑造的形象不符。
但借助袁绍之举来达成目的，却别有风味。
待一切依计退敌，可借助徐州百姓和豪门之口驱逐陶谦，彼时，刘备将谦逊而不得拒绝，顺天意地登上徐州牧的宝座。
然曹操的崛起与敖烈巧燃袁绍粮仓两事，彻底扰乱了刘备的布署。
如今威胁徐州的人不再是纨绔子弟袁绍，而代之为雄才大略的曹孟德。
对抗袁绍刘备尚有底气，然而面对曹操，刘备毫无底气……
刘备深陷忧虑，周遭的一切看似顺理成章，却未曾料到，徐州这关键之地，此刻被曹孟德笼罩上了阴影。
曹操如猛虎据傲于中原，握三州半之土，刘备如何敢与之争锋？面对来犯之敌，恐怕刘备唯有黯然撤离。
困境之际，刘备总借留得青山在，不怕没柴烧的道理安抚他人，也麻醉自己。
屋内，刘备独自来回踱步，心中满是绝望。
眼见得就要落入曹操手中的徐州，刘备怎能甘心就此割舍？近两载光阴，刘备已用心拉拢徐州的豪杰，设盛宴相邀，亲自登门拜访，亦或馈赠所好之礼。
这每一项开支又岂非白银堆砌而成？刘备早贫困潦倒，非靠敖烈慷慨相助，怕早已潦倒街头。
为了笼络徐州豪强，竟令关公关羽、张翼德假扮山贼，抢劫豪商，此举引来关羽张飞的不悦，他也顾不上了。
然而，到头来，刘备机关算尽反成曹操嫁衣。
一旦曹孟德整治好内部事务，率兵攻打徐州，他的一切筹划都将成为梦幻泡影，所有付出将付诸东流，甚至无法收回任何成本。
\"大哥!\"张飞在门外急声呼唤，打断了刘备的沉思。
\"吱呀\"一声，门被张飞推开，张飞大步踏入，向刘备禀告：\"陶谦大人收到了曹操的信，说是欲接老父及其家人返回许昌，故请您共议此事。
\"
父亲，竟要被曹操接回吗？刘备听此言，心中又添了几分酸楚。
同样是儿郎，曹操如今威震中原，志得意满，能风风光光地接避难的父亲回乡；而他刘备呢？父亲的墓碑远在涿郡，多年未能祭奠，这些年颠沛流离，四海漂泊，连片稳定的土壤都无法掌握，更何谈光宗耀祖。
看见刘备神情呆滞，张飞轻轻推了推，问：\"大哥，你在想什么呢？\"刘备回过神，应付了一句：\"没事，你不是说陶谦大人找我吗？还不赶快走。
\"张飞答应着，先行离开。
刘备默默哀叹，收敛起内心的苦涩，假装无事，迈向州牧府的大堂。
来到府内，见陶谦端坐于首席，手持信函凝视着。
趁陶谦俯首阅信，刘备略含贪婪的目光悄然扫过陶谦的位置，旋即回复常态，施礼问：\"陶谦大人召某，何事相议？\"
陶谦抬头微笑：\"其实也不是大事情，玄德，过来坐下吧。
\"刘备走到下位落座。
陶谦递给刘备信函，道：\"玄德，曹操的信，想接老夫与全家人回到许昌。
现在的曹操，势力强盛，中原称雄，不足为过。
昔日酸枣会上的少年，今日竟有这样的建树，后生的确可畏啊。
\"
刘备仔细研读信件，字里行间，曹操言语诚挚，恳求陶谦通行，勿使曹操之子路途受阻。
读罢，刘备开口：\"大人如何打算应对？\"
微微一笑，陶谦说：\"还能怎么办？自然是交代下属让行。
怎敢为了此事得罪曹孟德呢？他的实力今非昔比，我们招惹不起。
\"
听见陶谦的回答，刘备心中忽然闪过一个狂放的想法：若能借此机会扰乱曹操的心绪，或许能让曹操暂且无暇进逼徐州，那时他便有机可乘了。
抓住这转瞬的机遇，刘备急速思虑。
徐州到许昌必经兖州，那是曹操的根柢，如果曹操之父曹嵩在兖州丧命，多疑的曹操必然猜忌内部叛乱，届时他会严查兖州。
但如此大地方的清查，至少需三个月才能完毕。
此外，从信中看出曹操孝顺，若曹嵩丧生，他必守孝三年不发动战事，那时他便可主动出击，先夺陶谦之徐州，再北上取曹操手中半青州，联合袁绍联盟，一切顺利的话，他刘备根基稳固，即便是曹操也无计可施。
唯一需要注意的是，曹嵩绝不能在徐州丧命，必须是安详之死，不露人为痕迹。
务必要让曹操以为曹嵩天年已尽，自然离世。
此事还需瞒着陶谦。
思至此处，刘备对陶谦道：\"陶谦大人，曹操势力甚大，咱们须礼敬老曹，这事便由刘备来办理，保证让老曹平安到达许昌。
\"闻此，陶谦笑道：\"再好不过，有玄德你办事，我很安心。
\"
是夜，刘备将陶谦的部将张闿召至家中，二人秘密商议。
张闿原为黄巾军一员，后投诚陶谦。
两年来，刘备竭力与他交好。
在刘备屋里，他叮咛张飞不得让任何人靠近，继而将剩余一百两黄金置于张闿面前...
刘备目光如炬，轻声问道：“公祺，何来此言？”张闿皱眉回应，笑里藏刀：“玄德兄此行所图何大？些许金银，尚不足以道也，兄只管吩咐便是。”
“明日，备恳请公祺兄护曹操父归程，待远离徐州地界，入了兖州，只需于曹嵩饮食之中，略施小计，让其安然长眠。”刘备语气温和，话中暗藏风暴。