路无尘深知，帝国与草原之间的战争，从来都不是靠兵戈决胜负。
周边小部落或许可以以婚姻联姻、封地利禄安抚归附，但那深入草原腹地的大部族，世代仰赖游牧为生，信奉狼图腾、不信帝国律。
他们自称草原之子，天生不羁，也从不可能真正归顺。
但若不能征服，那便改天换地，让他们再无栖身之所！
于是，早在朝廷还在为边境之战的胜负争吵不休时，路无尘便早早遣人以“化外恩令”的名义，派遣工匠与农师前往草原深处，传授所谓“耕田之技”，又教他们如何凿渠引水，把湖泊的水引至平地灌溉，以造“万顷良田”。
对于那些长期靠天吃饭的游牧部族而言，这简直是神迹。
“只需在地上撒种、等水浇来，就能收获麦子与黍粟。”没有人不动心。
草原部族从未见过这般收成，粗粝的地皮竟能在一季之后结出饱满的谷粒。
人们欣喜若狂，纷纷弃牧从农。
很快，一个个原本逐水迁徙的部族开始定居下来，驯服了奔马，改筑房舍，祭坛也从狼骨改为五谷。
粮食充盈，孩子出生得越来越多，人口膨胀如夏虫遇火。
新生儿一茬接一茬，孩童奔跑在麦田与河渠之间，王庭之中鼓声震天，族人自信这将是“黄金牧年”的到来。
部族长老们望着堆满粮仓和活跃的火塘，满眼欢喜。
他们以为迎来了草原的新纪元，却不知，那是一座通往枯竭深渊的金光大道。
与此同时，帝国都中，也悄然掀起了一场“绒华新风”。
由内廷御坊引领，皇后首开先例，以“草原秘绒”缝制裘衣，据说贴身暖体，轻如羽纱，连冬日冷风也无法渗透一分。
宫中贵胄竞相仿效，达官显贵无不以草原绒衣为尊。
价格一路飙升，一件上品竟能换回千斤丝绸、万两银钱。
而这种神绒，只出产于草原最深处几种特殊牛羊马身上。
为了获取这些绒毛，草原部族大量繁殖此类牲畜，放牧密度远超常规。
他们甚至砍去灌木、移除普通畜种，只为换得更多的帝国金银。
短短几年，草原深处风气骤变，人人牧绒畜，家家织绒衣。
金银滚滚入户，商路连通南北，曾经贫瘠的蛮部，竟成为草原上最富庶的存在。
他们沉醉于财富与荣耀，忘却了草原真正的面貌。
而在帝都，一份份草原生态地图悄然送至路无尘案前。
地图上，曾经郁郁的绿意，一块一块变成了焦黄、龟裂、荒芜的记号。
“他们正在自己杀死草原。”他轻声道，像是讲述一件注定会发生的事。
草原不是耕地，它之所以能生养游牧民族，是因为它维持着微妙的生态平衡。
降水稀少，水脉浅薄，地下水一旦被过度引用，便无以为继；耕地过多，植物根系破坏，土地便难以恢复。
而那些“灵绒之畜”，因其特殊体质，对草场的依赖更甚于普通牲畜，所过之处青草不再生。
这些畜群正是沙化的刀子。
草原的根基被一点点掘空，水渠下游渐干，大湖日渐浅涸。
当干旱的风从西北吹来，那原本盈绿的草地如被烈火舔过，一夕变黄，再无回春之机。
良田扩张，地下水枯竭；牲畜繁育，草场退化；定居放牧，生态彻底紊乱。
整个草原的自我修复能力，被一步步榨干。
路无尘知道，他们终将无地可牧，无草可食。
届时，饥饿与干渴将迫使他们举族南迁，纷纷投奔帝国，甚至献出世代信仰的图腾，只为换取一片田地，一口清水。
但这还不是最毒的一刀。
真正的陷阱，在于部落首领们对“奢享”的依赖。
那些年，他们早已习惯了用帝国的丝绸布匹做衣、用青花瓷器装饭、喝的是南境细茶，睡的是雕花木榻。
他们的后代被送往帝都接受教育，谈吐举止渐与草原割裂。
他们知道草场正在枯萎，却不能也不敢放弃帝国带来的财富。
因为他们害怕，那些身披羊皮、脚踏荒土的旧日牧人，会趁他们脱去锦袍时将他们从王座上拉下。
所以，为了维持贵族的奢华，他们不得不让奴民更疯狂地开垦、更拼命地放牧。
哪怕水源已干、草根已尽，他们也要从贫瘠中再榨出几缕绒毛，换取自己的“荣光不坠”。
正如帝国一位老学士所说：“凡人之欲，如饮海水，越渴越饮，越饮越渴。草原的毁灭，不是帝国一剑斩下的，而是他们自己贪婪之手亲手撕裂的。”
在这个没有灵气、天地死寂的凡俗世界，草原深处的命运，终究走到了注定的尽头。
那是一片广袤无垠的草原，曾经牧风而行，牛羊成群，铁骑所至，万里震颤。
可如今，那如海浪般起伏的草地，已然干枯龟裂，逐寸退败，被金黄的沙粒吞噬成荒凉的死地。
灾难并非突如其来，而是在多年之前便已悄然种下因果。
草原的毁灭不是一下子完成的，而是悄无声息中越过了某个临界点。
等到王庭察觉异状，一切已不可挽回。
那一年，被开垦土地所催生的“人口红利”恰好年满十四，遍地半大少年，尚无劳力之能，却需填饱肚腹。
他们正是“吃死老子”的年纪，而草原的产出却在以肉眼可见的速度崩塌。
畜牧业只剩绒毛，难以充饥。
荒漠不断吞噬耕地，粮食减产，饿殍遍野。
更悲哀的是，草原王庭地处内陆，远离商道主线。
想从帝国腹地购粮？即便金银满箱，也无法运出半仓稻米。
运输途中损耗十之八九，连马匹都难熬得住。
银两换来的只有瓷器、丝绸、香料、玩物与幻梦，不能果腹。
饥荒四起，人民躁动，草原王庭再难压制。
“强者为尊”的草原信条，如今成了动乱的火种。
王庭四分五裂，各大部族趁势而起，互相攻伐，旧怨新仇并起，群狼争血，战火连年不息。
而更恐怖的是那无形的敌人，干旱、饥饿、瘟疫……它们比铁骑更凶猛，比刀剑更冷酷。
干裂的大地上，到处是因争水而死的尸体，因无粮而亡的婴儿，因战火而毁的村寨。