三月三十日，细雨连绵。
川军第45军终于抵达义阳西郊外。
满地泥泞的官道上，一队队川军步兵缓缓前行，棉衣斑驳、步履沉重。
许多人脚上只穿着草鞋，头上戴着斗笠或者破旧的军帽，一支刺刀用布条扎在腰上，挂得斜斜地，
弹袋鼓鼓，却是因为里头混着炒豆、干粮和子弹。
“噢——哎呀！”
一名小兵在泥泞里打了个滑，摔了个四脚朝天，一只草鞋也被甩飞了出去，背后的破步枪一声响，差点走火。
随行的班长骂了一句：“仙人板板，前头是中央军营地，好生走路，不准出洋相！”
果然，隘口那边，便是中央军第一军的整营驻地。
军营围得严整，门口哨兵穿着笔挺黄呢军服，外面穿着墨绿色雨披，旁边的沙袋工事中还有两挺捷克轻机枪，配套两匣备用弹。
草地上支起防雨帆布，一辆轻型装甲车咕哝地响着，旁边两名通讯兵正组装电台。
更远处，一整队200师机械化部队正在演练炮兵前推，战防炮、曲射榴弹炮、高射炮依次布置，车辆成列，炮兵配戴护耳、绶带明亮，齐步而行。
“嗨呀，这就是重炮嗦？狗日的，老子活了半辈子头一遭见到真家伙！”
“我们还扛起咸菜包，那边锅头头炖的怕是鸡杂唦！”
曾升元与王学江两位师长骑在马背上，也望着这支整齐划一、堪称模范的部队，一时间竟生出一种莫名的自豪感与几分自惭形秽。
“老王啊，”曾升元偏头笑道，“你我打仗打了好多年喽，这回总算见识一盘正儿八经的嫡系排场咯。”
王学江嘿嘿一笑：“要是能跟他们一块儿打场正经仗噻……唉，说啥子都不虚”
“就怕他们还没想好让我们打哪儿。”曾升元声音一低，神情却并无怨气，反而透着一点倔强。
他们刚到义阳没多久，就收到了军部电报，下午去义阳城警备司令部参加军团作战会议。
……
细雨还在下，义阳西北三里处，一个不起眼的小村落安静地窝在山坳里。村口横着两根染过油的杉木桩，上面插着一块黑底白字的木牌：
“同盟革命军模范第一师”
严翊披着雨衣立在牌前，帽檐被雨水打得软塌，面色微白。他身后带着一名副官，默默低头不敢出声。
村里并不热闹。
街口两侧的房内摆着箱装步枪、弹药、被服，被油布遮着，只露出几角棕黑色枪托和金属卡扣的冷光。
村中民户早已迁出，泥墙房屋成了仓库，巷子尽头堆着骡车、木箱和成捆电线，隐约传来后勤兵的喊号声。
模范师的物资都堆积在这村子里，村口四周布有警戒岗，除了警卫连和联络兵，其余作战部队早已在村庄外围布设营地，四面八方扎起了密密麻麻的军用帐篷。
帐篷绵延进了树林，扎到了溪沟边，也延伸到坡地上，远远看去像是一片灰绿色的军阵，将整个小村牢牢地包围在中央。
到了村口，他下马整衣，递上通行证，不仅要过岗哨，还需由军务排士官带入军械管理区，记录来访时间、带队人数、单位编号。
进村之后，又由作战科值班参谋接引至值班办公室，再次核对本人身份，
足足换了两拨人带路，才终于抵达祠堂。
看着官佐满堂的师部内景，严翊有一丝愣神，
青砖老屋里，包国维正在看着桌上的地图，指间夹着一根已燃一半的香烟，地图上正密密麻麻地用各种符号圈着，
其中被符号环绕的中心，正是义阳东部重镇——螺山地区。
“报告！”
门外一声轻响，“川军124师727团团长严翊上校已到！”。
包国维轻轻弹掉香烟上的烟灰，那一点火星划过纸图上的战线，在空中一闪而灭。
“让他进来！”。
门外哨兵立刻应声，转身拉开木门。
雨气混着风，带着泥腥扑了进来。
严翊迈进门槛，脚步稳，但双手自然垂落在身侧，隐约紧绷着。他穿着半湿军装，靴子上满是泥点，一路风尘未洗，显得格外拘谨。
“包师长好！”，严翊立时肃立敬礼。
他站定，不敢与包国维对视太久，声音低稳，却带着一股不易察觉的颤抖。
包国维抬头看了他一眼，目光淡淡，没有起身，只是往桌边斜了斜下巴。
“坐吧。”
严翊点头：“谢包师长。”
他落座时身体略微前倾，双腿收得极紧，显得有些不自在。
包国维看着他，一笑，“几年没见，老严你倒是瘦了……”
闻言，严翊一时间竟觉得鼻尖微酸。
他忽然想起了藤县那个夜里，包国维穿着一身油泥棉衣、蹲在小庙台阶上吃干粮，一边嚼一边冲他说，
“老严，再打下去咱搞不好就都得去见关公了，来，要不要喝一口罐头汤？”
严翊回过了神，也笑了起来，笑得比刚才放松一点，却仍带着点苦涩：“是。那时候您还请我喝了一口罐头汤。”
那时候，他们是一样的兵，一样的烂命。
而如今，包国维坐镇豫东，一纸命令能调动数县民兵、上万野战兵，自己见他却要层层核报，连见上一面都难。
——这不是隔了职务，是隔了阶层，隔了整个体系。
他忽然有些发怵，明明来时信心满满，如今却不知该如何开口。
屋内一时静得发紧，只有墙角那只煤油灯跳着微光，映着桌上的战线地图像是一团缓慢燃烧的火圈。
严翊站着，微微弯着腰，喉头滚动两下，嗓子像是被水泡过的布，哑得发涩。
他开不了口。
话堵在胸口，一句“求援”到了嘴边，却只化作一声轻轻的呼吸。
包国维看着地图，没说话，只用指节轻轻在桌上敲了两下。
他没催，也没问。
但几秒后，他还是缓缓抬起头，看着眼前这个久别重逢的川军团长，语气不轻不重，却带着一股干脆：
“你既然来了，就开口吧。”
他顿了顿，又道：“若是叙旧，隔壁灶屋有酒。若不是——你就说事。”
这句话像一把刀子，利落地切开了屋里的沉默，也给了严翊一个下台阶。
严翊吸了口气，终于开口，嗓音微哑却清晰：
“是，包师长，我来……是有一事相求。”
他略顿了一下，像是在斟酌用词，终究还是压低声音，把话说了出来：
“军团刚下命令，让我们124师、125师进驻螺山防线，防守螺山正面、竹竿铺至任岗一线。”
“第一军不动，炮兵留在义阳。”
他低下头，声音像从胸腔里挤出来：“……我们，是去挡子弹的。”
包国维低头看着地图，指尖缓缓滑过那一圈红线。
螺山城。
竹竿铺与任岗交汇处，螺山防线东翼的咽喉。
他心头一紧，眉心轻蹙。
——胡棕楠居然把最为关键的防区交给了川军。
川军虽号称“善守”，可那也是靠人命堆出来的，况且这支45军刚刚从鄂省整补不久，兵额未满，火力薄弱，连一门正经的战防炮都没带齐。
哪怕有心一战，硬骨头也得用牙啃。而敌人是配有炮兵、装甲和航空队的日军精锐部队。
第一军没动，46军也不见踪影。
让川军去当盾牌，看着像战术安排，实则分明是“下驷对上将”——用别人死，来保自己全。
包国维抬起手，把铅笔轻轻点在地图一角，却始终没说话。
桌前静得出奇。
严翊站在原地，等了好一会，见他始终不语，心里顿时“咯噔”一下——是不是包国维不愿意？
他赶紧上前半步，语速略快：
“包师长，这事……我们知道您未必能插手战局，也从未奢望过模范师出头当锋。”
“只是我们师长听闻您真心抗日，报国之心赤诚一片，所以我们川军上下恳请您，若真到了关键时刻，能在螺山后线拉一把，让我们弟兄好有个退处。”
“不是让模范师替我们打仗，是给我们川军留一条生路。”
包国维听着这卑微至极的话，抬起头，神情有些动容。
他靠着椅背坐下，轻轻呼出一口气，声音不高，却句句沉稳：
“我答应你，模范师不会见死不救。”，包国维后面的话说得极其小声，“我答应过王师长……”
他说罢，忽然似想起什么，朝后方摆了摆手。
“你老部下陈三，如今在兰封那边封锁黄泛区，没能来义阳。”
“隔壁灶屋有壶老酿，说起来原该留给他，但你既来了，就带走罢。”
严翊一怔，脸上浮出几分说不清的复杂情绪——
那个在藤县血战时冲锋陷阵、破口大骂的营长，如今已经是模范师第二旅旅长。
而自己，还在为一个团的生死四处求路。
他低下头，苦笑着摇了摇头。
“这世道真是会转……”
包国维不说话，只轻轻把地图卷起，放回案角。
严翊没有再多言，他深深望了包国维一眼，忽然站得笔直，郑重其事地，向他敬了一个标准的军礼。
“此番情分，严翊铭记。”
然后，他转身而去。
门外雨色如织，士兵巡逻的脚步声远远近近，模范师营地沉稳如初。
屋里，只剩下包国维一个人，坐在案前，缓缓又点上一根香烟。