在承认自己的计划彻底失败以前，罗彬瀚又额外多试了三次。第一次他把整件外套都留在了崖顶；第二次则是留在崖底，非常接近他的落地点；第三次他没有用衣服，而是用了自己的头发。这三次控制变量的测试并没给他带来任何转机。每当他从幽冥中归来时，那件被他刻意留下的东西就会消失不见，无论是衣服还是头发。基于这个新发现，他那利用死亡来得到无限布料的计划也注定胎死腹中了。他本来预期自己会在工艺环节上遇到难题，却没想到它竟会夭折在原料问题上。
其实还有另一些选项可以供他继续测试，比如仅仅从衣服上抽一根丝，或者把脱下来的外套直接缠在腰上。他还可以不断地调整测试样本的体积质量和摆放方位，然后祈祷其中的一种能够创造奇迹。但实际上他在目睹自己的头发丝失踪后便确信，这条路已经被彻底堵死了，不会再有可供他取巧的空间。
那些消失的布料和头发究竟去了哪儿呢？由于这种失踪总是发生在他死亡的那段时间，他注定不可能在独自一人时搞清楚答案。他只能猜测它们是被他的死亡给“抹销”了，而具体的抹销形式已经无关紧要。不管它们是在那短短的几十秒里化为了一股青烟，或是直接消失在透明的空气里，总之他已经痛失一座潜在的宝藏，再不会拥有无穷无尽的碎布头了。
他懊恼地想着自己早就应该发现这一点。为什么他当初没把那根切下来的小指好好保留着？如果他好好地收着它，而不是嫌恶地把它丢弃在树林里，那么他早该发现它会随着他的复活而消失了。在进入高灵带牵引井前他没考虑过这方面的细节问题，满脑子就只琢磨着怎么战斗，怎么杀人。他一发现自己无法被轻易杀死就开始得意忘形，还自以为已经做足了准备！
可实际上他根本什么都没搞清楚。在靳妤那里时他才死过几次？五次？六次？他死得远不够多，对复活机制的观察也不够仔细。他就只是在庆幸，庆幸靳妤给他的提醒是真的，庆幸自己没有彻底地死亡。然后他又该死地懒惰起来了，一心想着尽快去井底结束一切……现在可好了，他把狠话撂过了，烂事干完了，偏偏在身死债消这个环节上出了差错！如今他在这么个鬼地方丢人现眼地到处躺尸，对自己究竟有哪些能耐和不足也是稀里糊涂。这样的家伙怎么能成事呢？他简直快比周雨那个废物还不如了。
他呆呆地抱坐在崖底，很长一段时间内沉默不语，灰心丧气。在他脚边是一大片被反复浸染的血迹，纯粹得没有一丝杂质的血迹。如今他已想明白了这景象奇怪在哪里：他从那么高的地方掉下来好几次，足以让普通人摔得四分五裂，早该出现点脑浆迸裂或骨碴纷飞的大场面了，可是地面上却只有血迹。那些骨片和脑浆都去哪儿了？它们大约也和他的衣服一样消失了。
唯有血液会留下。在所有他试图利用的资源中，只有他的血不会立刻随着死亡而消失。这从生物学上讲当然是说不通的。血不过是人类体液中的一种，并不应该比其他人体组织液更特别。可是话说回来，他眼下拥有的那种力量却被叫作是“影子血”，而不是“影子口水”或“影子脑浆”。从他自身的感觉来说，那些影子的确就藏在他的血液里，即便血液离开了他的躯体，血中之影与他的联系却不会马上中断。
只可惜他没法用血来织一块布。现在事情又回到了原点，他必须在外部世界里寻找到答案。要找到一块完整的布，退而求其次也得是一大束长纤维。他漫无目的地抓起一小撮岩石表面的砂尘，想象自己能用魔法把它们拉成长长的细丝。但这不过是胡思乱想。就连荆璜也没本事把石头和泥土变成丝状。再说这些色泽浑浊的沙土与岩石——锈红的，瑙色的，甚至是猪肝色的——在他眼中毫无优美可言，以它们为原型变出来的布绝不会是色彩素净的，就算是他也不可能跑去那东西的客厅里睁眼说瞎话。
土地不是拿来变魔法的，而是拿来种东西的。他又把手掌里的沙尘倒回地面，想象一些棉花或荨麻之类的植物会自动从里头长出来。这也同样是痴心妄想，因为他已经走了这样远，所能看见的植物只有那一类被他统称为“塑旋藜”的怪草。它们完全占领了这片土地，早已把所有潜在的竞争者赶尽杀绝。
那他能利用这些植物来做点什么吗？他非常怀疑，因为它们的质地总体上是脆硬的，更接近树枝而非藤条，却又偏偏没有树皮的部分可供搓绳；大部分组织结构比烧烤签更粗，而最末端最柔软的那一点草尖虽能勉强弯折，其长度却又太短，连绕住他的手腕都不够。他想象不出要如何从它们身上获取丝状纤维。不，这些丑八怪压根不是那块料。
既然演化选择让塑旋藜成为与这片土地最相宜的居民，那么他也有理由相信，比它们更脆弱更娇嫩的植物在这气味刺鼻的土壤中是生存不了的。连他靠着一点最微末的种地经验也能看得出来，这里的砂土中有些特殊成分，不知道是重金属还是别的什么化合物。除非能专门找一块合适的土壤，他老家的作物在这里连发芽都做不到，再说他也没有种子——想到这儿，他搁在腿上擦拭灰土的手突然停了下来。不，不是完全没有。严格地来说，他还真有一点点老家作物的种子，虽然不是纤维作物的。
他把脏兮兮的手掌心翻了过来，盯着那里的灰痕展开回想。那样东西是不是还在呢？他绝对是看到过的。在他第一次出门去放火以前，那件东西还摆在茶几上，令他觉得非常莫名其妙。但第二次……第二次他就没怎么注意了。那里已经变成了光线昏暗的石头洞窟，值得他注意的事情又那么多，一颗原本放在茶几边角的玉米就完全无关紧要了。它到底是不是当初李理留在牵引井里的那一颗？如今它还在那间石室里吗？这是很有可能的，因为茶几上的其他物件都留在原位。
一颗玉米。他不确定地想，一颗玉米到底能拿来做什么？它也可以被看作是很多的玉米种子，一个有上百容量的种子库。如果他能找到一种干净且有养分的土壤，成功使这些种子发芽，理论上他就能得到更多的玉米。可是这里的空气问题又如何解决呢？玉米能够比他活得更坚强点吗？而且他还得把它们从种子形态养到成熟，可能需要三个月甚至五个月；如果考虑到扩大种植规模和气候周期，那就注定会需要更久……需要一两年，甚至是三五年。他呆滞地抬头看了一眼天空，不能想象自己要花至少几年时间——前提是种植工作进展得非常顺利，否则那可说不准要多久——在这种地方埋头种玉米。这不可能是正解。绝不可能。他情愿去一头喷火龙的巢穴里偷东西！情愿再被野火烧死一百次！
他开始找更多的理由否定这种设想：那魔鬼要的第一样东西只花了他不到半天时间，第二样东西却要好几年？按这样离谱的指数增长，那等他拿到第十样东西需要花多久？几千几万年吗？那时他们的赌注对象早就在阴间烂成渣子了！这件事他必须得回去跟那东西问个清楚。
再说，就连印第安人也不会用玉米做衣服。诚然它们的穗也是细丝状的，苞叶也经常被拿来编织席子或垫子。可是，用这么短脆的纤维来织一块布？他听过的最大的关于玉米的噱头无非是吸管和餐具，而他对那些淀粉塑料合成之类的玩意儿可是一窍不通。他所能做到的最接近的事，那就是把玉米叶子撕成非常细的小条，然后编出一些类似布料的片状物——注定只能是“编”而非“织”，因为他不可能得到很长的线。
假如他在种植玉米的几年时间里拼了命地钻研，没准就能无师自通一些编绳技巧。他要先学会用细丝“编”出一些长绳子，再搞明白怎么把它们纵向地勾连起来，形成更宽的布面……琢磨到这儿时他自己都忍不住笑了。童话里的公主会受梦中仙女提点，用荨麻做衬衫来拯救受诅咒的亲人，而现在他琢磨用玉米叶子给魔鬼编墙布。这帮妖魔鬼怪就是不肯接受更高品质的流水线产品，非要跟最硬核的手艺活儿过不去。
他仍然不肯接受这个方案。它实在有太多的不确定性，在每个环节都有太多荒唐的一厢情愿，和徒手造一辆车也没多大区别。不过，在对这件事更仔细地考虑后，他觉得自己确实应该动身返程了。他的神智已经不大清醒，很难再冷静周全地对待问题，最好是先回盆地里稍作休养，再去山洞里和那个东西据理力争一番。那东西可是承诺过会给他必要的帮助，而他现在就非常地需要帮助。
他还需要那东西再补给他一个极其重要的承诺：如果他们的这场寻物游戏拖得太久，久到他老家的人都已死光了，那么在这期间他的通关奖励也得被妥善安置着，不能被一直泡在油锅或岩浆里头。假如前两项谈判的进度不错，他还可以顺道打听一下自己在这场游戏结束后会有什么结果，是否也能给他自己争取点好的归宿。而最后的最后……好吧，没错，他还是得确认那该死的玉米是不是仍然放在石室里。他绝不会真的去种地的，只不过是要看一眼而已。
就让这场旅途先到此为止吧。他必须接受自己没有想象中的那么吃苦耐劳，而在情势不利时及时抽身总比一味逞强要成熟点——是的，又一个他支付高额学费后才掌握的道理。他叹了口气，最后使劲地把手指放在裤子上搓了搓，想把粘在指头缝隙里的最后一点血渍给抹掉。这地方的环境湿度肯定很低，血迹已经变得非常干脆，沾在皮肤上倒也不会太难清理。而再过几个小时，他的裤子也理应会自动地焕然一新。他希望情况是这样，否则他就只能穿这么一条血迹斑斑的裤子回去，让那条爱叫的死狗尽情嘲笑他有多菜。
他朝擦拭过的手掌又看了一眼，除了皮肤有点发红，差不多算是干净了。他正要起身走人，忽而又把视线定住了。他的手掌也和膝盖一样有点不对劲，而且这次他终于发现了究竟是哪儿不对——是他的掌纹变了。那道在手相学中会被称作是“断掌”，横贯了他整个手掌心的深痕，那个一直被人们相信是遗传自他母亲的标记，如今它已经淡得几乎和其他细纹分不清楚了。他不清楚它是何时改变的。是在长出鳞片的那一天？还是在这场靠反复死亡的旅途上？他平时并不会时时盯着这个特征看。
在过去，他不相信手相这回事。他唯一愿意承认的是遗传。即便指纹和掌纹是每个人独一无二的特征，血亲之间的也往往更相似。这是遗传基因造成的结果，和所谓的命运毫无干系。他不相信一道贯通形的掌纹就会导致人婚姻不顺或事业有成，但它毕竟是他的一部分，就如植物的叶脉与野兽的斑纹，某种意义上的确是昭示着他的本质，并非灵魂而是基因上的本质。可如今它不见了，他的手掌心变得异常平滑，好似被砂纸轻轻打磨过的蜡像，还不至于像泥鳅那样滑溜得没有一点细纹，但已不像是真人的手掌。那景象看起来简直有点令人恶心。
罗彬瀚试着动了动自己的手指，它们还是能如他记忆中一样伸展和抓握。虽说他的记忆也不完全牢靠，但至少这还是一双能够使用和制造工具的手。随着他死亡次数的增加，或许这双手将在整体形状和功能上也发生改变……这改变有可能是无法逆转的，至少他还没有发现关窍。它将会持续下去，让他越来越脱离旧日的形体，变得越来越不可预测。这不仅仅只是失去掌纹或丧失手掌摩擦力的问题，真正被改变的是他身体里决定了掌纹生成的那些因素。
他安静地打量着那片纹路浅淡的皮肤，好半天时间里忘了自己原本要做的事。变化是注定会发生的，他不能假装自己从来没预见到这种后果。然而当它真正地到来，并且还比他想象中早了百倍千倍时，他竟然还是会感到恐惧。还有什么值得大惊小怪的呢？他在牵引井中时已经感受过了，那不过就是生命除却死亡以外的另一种结局。他原本就选择了要这样结束，只不过某个爱唱戏的魔鬼跳出来横加插手，把一场本应简单而迅速的毁灭变成了漫长的凌迟。现在他非得慢慢地体会这整个过程，把这点点滴滴的变化全都尝遍，像一个蠢货非要用茶匙来喝黄连汤。
不过，这不代表他能放任它随意地发展。它需要被抗争和抑制，像对付癌细胞那样多一天算一天，因为他不知道这种转变从何时会开始影响他的思想。这是明摆着会发生的，既然他的皮肤纹理会改变，那么他的大脑组织、他的神经系统和整个思维结构……没有道理会比别的部位更幸运。也许有一天，他会发现自己已经不再关心那个和魔鬼的约定，或者情况会更糟，他将连自己的名字和怎么说话都忘记。
这难道也是发生在周温行身上的事吗？他觉得不尽然，因为周温行的故事听起来要更“魔法”一些，至少那东西还能正常上班。阿萨巴姆原本就是个脾气古怪的女神，阴影之力不应该为她的所有行为和选择负责。至于罗得和蔡绩，他们存在的时间太短了，大约还没有到症状显现的阶段。他们死亡的次数肯定不如他现在多，而从现在开始他也必须对此加以控制。他必须设法控制自己的死亡次数，至少是要降低频率。而这又怎么能做得到？他不可能永远待在那个盆地里，也弄不到任何呼吸设备。
他茫然地呆立着，不知道自己接下来应该怎么办。现在他应该立刻返回吗？那就意味着他还要再死上几百次，但却得不到任何更有用的发现。继续旅途则要冒更大的风险，他能在前方得到帮助的机会实在微乎其微。难道他还能在前方遇到一扇传送门，通往一个空气对他更适宜的地方？除非这里也是个什么外星地下交易所，也有一扇特别的门扉能够直接通往门城。那样一来他弄到布料倒很方便。而且这一次，他是孤身一人，不会再被荆璜惹来的麻烦连累，也不会再有个劣迹斑斑的唱诗人猛拖他的后腿。
对过往的回忆使他勉强微笑了一下。那些事实在太遥远了，他不知道自己为什么会在此刻联想起来，但他的大脑显然觉得这些回忆能激发他的求生意志。它甚至为他专门编造了些应景的幻觉，不是荆璜，不是伟大而神秘的门城之主，甚至也不是当初那位差点和他一起氧中毒的唱诗人马林。他之所以会想起这段往事，是因为他居然看见一只蜥魔的幻影从远处的地缝里探出了头，十分诡异地凝望着他。这幻影甚至都不是他最熟悉的半蜥魔索玛沙斯提亚。罗彬瀚倒希望自己现在能看见这位可爱又迷人的反派角色，那也好过一直被李理的声音叨来叨去。
他盯着那道幻影从地缝里爬出来，缓缓地向他靠近，直到已经踏入了影子能够触及的范围。这时他过度沉浸于内心思绪的意识开始感到不对劲了。不，这幻觉离他太近了。它的形象如此真实，在观察，在蓄势，而且好像还受了伤。他眨了一下眼，那东西猛地向他脸上扑来。