纽西兰的初春总是带着潮湿的寒意。夏华站在女校的拱门下，看着那辆镶着纽西兰家徽的马车碾过泥泞的街道。车窗里飞出的代数课本纸页被风卷起，有几片沾在了铁栅栏上，像被钉住的蝴蝶。
“第三家了。“格蕾丝的声音从身后传来，羊皮账簿上三个名字被朱砂划去，“海伦娜伯爵刚派人来，说要接走他女儿——理由是‘女校教导的内容有违淑女规范’。“
夏华伸手捻起一片纸页，上面还留着稚嫩的笔记：「若x=束腰压力，y=肺活量衰减率，则...」墨迹被雨水晕开，公式只剩半截。
“告诉玛丽，“她松开手指，纸片随风飘远，“今天提前上生物课。“
教室里的汽灯比往日多点了三盏。
夏华站在空了一半的教室里外看着教室里正在进行的课程。
程易设计的折叠黑板展开后，露出一幅精细的人体解剖图——不是男性标准体，而是来自贵族圈子叛逆的教师玛丽归纳整理提供的女工健康数据绘制的女性骨骼与肌肉分布。
“今天，我们不学缝纫。“玛丽用教鞭轻点图纸，“我们学的是——为什么紧身束腰会让你们在三十岁前患上肺痨。“
“注意第三肋间隙。“玛丽用镀镍教鞭轻点图纸，金属冷光映着她眼角的细纹，“这里凹陷的弧度，不是上帝的设计，而是鲸骨压迫的痕迹。“
教室后排突然传来啜泣。十五岁的艾玛攥着自己束腰的系带，指节发白：“我母亲...每晚都要仆人帮她解开束腰才能呼吸...“
格蕾丝立刻在笔记上划下重点——这是第一个公开质疑束腰的学生。
“砰！“
教室门突然被撞开。汤姆老师满手机油地冲进来：“姑娘们！蒸汽模型组装的活塞卡住了，需要...“他的声音戛然而止，尴尬地看着满教室的淑女。
令人意外的，艾玛第一个站起来：“我去。“她拎起裙摆跨过座椅，“父亲总说机械是男人的领域——可如果他见过母亲咳血时，那些男医生连听诊器都拿不稳的样子...“
玛丽嘴角微扬，将游标卡尺抛给她：“千分尺刻度看仔细，误差超过0.003英寸就会漏气。“
时间是最好的老师，时间是最好的解药。
去年的时候整个纽西兰的上流社会还在议论女校的开设，今年习惯了女校的纽西兰开始议论女校应不应该办自然课程。
“让未婚小姐们学习机械？“公爵夫人冷笑，将请柬扔进壁炉，“夏华女士怕是忘了，女人的本分是经营家庭，而不是摆弄齿轮和方程式。“
尽管外界都认为玛丽安才是校长，但以公爵夫人的阅历自然知道谁才是起关键作用的那个人。
然而，作为上流社会的领军人物她必须表明自己的态度。
公爵夫人绝不会承认自己踏足了这所“伤风败俗“的学校。
黑色面纱下，她挑剔地打量着图书室——核桃木书架上竟堂而皇之摆着《机械原理》和《女性生理卫》。正当她伸手想抽走后者时，隔壁工坊传来清脆的金属敲击声。
透过玻璃窗，她看见颠覆认知的一幕：
十几个穿围裙的少女围在蒸汽机模型旁，艾玛正用锉刀修正活塞杆。机油沾在她脸颊上，像颗叛逆的雀斑。男教师只是在旁递工具，而玛丽安——那个以优雅着称的沙龙女王——居然蹲在地上用口红在石板上演算热效率公式！
“荒谬！“公爵夫人忍不住推门而入，“淑女的手应该抚琴或执笔！“
玛丽安头也不抬：“您弹的斯坦威钢琴，每个琴键的灵敏度都要靠‘肮脏的’扭矩螺丝调整。“她举起沾满红色颜料的游标卡尺，“顺便，您最爱的口红里，胭脂虫尸体和齿轮润滑油是同款研磨机加工的。“
公爵夫人面纱下的脸涨得通红。她转身欲走，却在走廊撞见更冲击的场景——一群女工的女儿正用粉笔演算公式：
「周薪=基础工资x（1+超额完成率）?工具损耗费」
石板上密密麻麻的算式，像一场沉默的反抗。
毕业展当天，公爵夫人收到了烫金请柬。
“必须去看看她们能闹出什么笑话。“她对女伴说，却悄悄提前一小时到场。
展厅中央的艾玛穿着自己设计的改良胸衣——钢片如羽翼般在背部展开，既支撑形体又不压迫肋骨。当玛丽安往模型肺囊充气时，全场贵妇倒吸冷气：
普通束腰组的肺囊如干瘪的布袋，而艾玛的设计组却饱满如初绽的玫瑰。
“这.不雅！“公爵夫人突然站起，扇子直指展台，“展示内脏器官，简直...“
“简直像展示真相似的？“夏华的声音从后排传来。她缓步上前，手中捧着一本账簿，“去年纽西兰有27位淑女死于肺痨，平均年龄31岁——这是您主持的慈善基金会数据。“
展厅死寂中，艾玛拿出了自己准备好的衣服。在贵妇们的惊呼中，她平静地展开内衬——丝绸上绣着精细的肋间肌纹理图。
“母亲绣了一辈子鸢尾花，“她抚过那些金线，“我想绣些真正能救命的东西。“
《淑女画报》编辑露西娅·韦斯顿最近很烦恼。
《淑女画报》刊登了一封匿名来信：
“我曾以为刺绣是我的整个世界，直到我发现自己能计算出绣绷的最佳张力。现在，我不仅绣得更快，还改良了纺织厂的梭机——那些曾嘲笑'女子不该懂机械'的人，如今正为我的专利付钱。“
这篇匿名来信引发轩然大波后，报社每天收到几十封反驳信。最棘手的是今早这封——公爵夫人亲笔所写，要求撤稿的墨水居然晕染了！
“见鬼，这明明是最高级的...“她突然噤声，想起维珀尔新推出的“永不晕染“钢笔墨水。
窗外报童的叫卖声飘进来：
“女校毕业生艾玛小姐获皇家医学院破格录取！“
露西娅看着晕开的贵族徽章印记，突然笑了。她抽出一张新信纸，蘸了蘸维珀尔墨水，写下明日头版标题：
《钢片与丝绸：新淑女时代宣言》