襄阳西南，中岘，紫盖山上，居高临下，花草似锦，江山如画。
山顶四周甲士林立，将校环卫。
陈望坐在树荫之下，偏头俯瞰着横亘于江水环抱之中的巨城襄阳。
因为婚事耽误的军中事务如今已经处理的差不多。
北地的大疫还在持续，明廷正在做着最后的挣扎。
李自成在止步山西，回师关中，意欲肃清陕西之中明廷最后残存的力量。
哪怕是身处绝境，但是在陕西、山西仍有大量不肯投降的明军兵马。
他们依据着堡垒，背靠着城池，顽强的抵挡着闯军的进攻。
辽东方面，清军虽已从宁远撤军，辽镇守军获得短暂喘息之机。
但明眼人都清楚，这种退却不过是暴风雨前的宁静，清军的退却只是为了积蓄力量。
与此同时，漠南蒙古各部频繁调动，前线斥候冒死传回的军报令人忧心忡忡。
漠南蒙古诸部异动频频，明廷仅存的耳目们，拼死带回了很多让人恐惧消息。
一切的一切都预示着，等到今年的秋时，就是清军再度南下之际。
西南那边，松潘的汉羌联军罢兵休战。
他们在等待，等待着青海蒙古的大军到来。
在南国，万民军仍然在泥塘之中苦苦的挣扎。
李岩正在不断调兵遣将，准备新的一轮南征。
天下之间，暗流涌动。
但是也迎来了短暂的安宁。
各方势力都默契的不再彼此攻伐，兵戈休止。
天下局势看似进入短暂的平静期，各方势力默契地停止了大规模军事行动。
但这种和平局面注定难以持久，只是暴风雨来临前的短暂间歇。
但是片刻的安宁，终究也是安宁。
陈望现在也终于有些许的时间暂时的休息一下。
清风徐徐，拂过山顶的山风带走了夏日的炎热。
陈望微微抬头
，迎着徐徐的山风，缓缓的吐出了一口浊气。
凉风穿林而过，掠过衣袍，带走周身暑意。
这样安宁的场景，陈望真的已经是许久没有经历过了。
七年以来，大部分的时间，陈望都是在军营之中，在战马之上度过。
他已经，太久太久没有这样休息过了。
只不过，这样宁静终究是不能长久。
耳畔，零碎的脚步声传来。
陈望眼神微动，微微侧身，左手的手肘仍然倚靠身前的案桌之上，另外一只手则是随意的放在右膝之上。
举目循声望去，几名衣绣着鹰狼的武士正带着一名身穿着绯红官袍的文官缓步走来。
那文官身形挺拔，一袭正二品绯红官袍在清冷的晨光中格外醒目，袍袖轻拂之间，锦鸡补子的金线随着他的步伐微微闪动。
他的面容瘦削刚毅，短须微霜，目光沉静而锐利。
虽被甲士围押，步伐却稳如山岳，长须随着走动之时微微颤动。
虽被一众按刀的武士押解环卫，但却仍不失威严，气度凛然。
及至近前，那文官缓缓止步，伫立在桌前三步的距离。
他没有开口，只是平静注视着陈望。
面对着文官的注视，陈望缓缓举起手中的茶杯，轻抿了一口。
正二品的文官，在之前对于陈望来说，无疑是要极为小心对待的存在。
当初在河南之时，哪怕是河南内乱不休，高名衡手中只有两三千的标营，但是陈望仍旧是需要低首垂目，小心翼翼。
但是今时已经不同往日。
陈望如今手中的权柄，轻易便可以决定天下的走势。
正二品的文官，一省的巡抚，对于陈望来说，根本就算不了什么。
“何大人。”
陈望缓缓抬手。
被一众情报司的武士押解而来的文官，不是别人，正是如今的湖广巡抚——何腾蛟。
在陈望大婚之时，被情报司从茶馆带出的富商，就是何腾蛟。
湖广的巡抚，原来是方孔炤。
后来方孔炤因为剿贼不力被惩戒去职。
而后杨嗣昌举荐宋一鹤，代方孔炤巡抚湖广。
不过随后襄阳陷落，宋一鹤夺职戴罪。
又由王聚奎接替湖广巡抚。
不过王聚奎同样也没有能够在湖广巡抚这一位置上久留。
当时左良玉声势已成，王聚奎能力平庸，难以节制，剿贼无功，最后弃官还乡。
何腾蛟是在崇祯十五年的年初之时，被擢为右佥都御史，代巡抚湖广。
何腾蛟上位湖广巡抚，西军大部已经离开了湖广，只占据了武昌，向东发展，这也给了湖广喘息的机会。
何腾蛟并没有去找寻左良玉，而是一门心思先整顿湖广内部，他在长沙坐镇，在各地肃清吏治。
在朝廷开放团练之令下达之后，何腾蛟召集各地士绅，与堵胤锡、傅上瑞、严起恒、章旷、周大启、吴晋锡等一众官员士绅，订立盟约誓言。
将战马、船只、粮草，武备等全都整合起来统一管理，而后收拢团练之兵，整编为营，分守各地。
不仅如此，何腾蛟还命令麾下将校编练新军，整备待发。
从崇祯十五年初开始，风云变幻之际，何腾蛟便已经是断绝了对于朝廷的供奉。
因为何腾蛟很清楚，河南、襄阳等地都在陈望的掌控之中，向北地运输的钱粮无论再多，都会被陈望找寻各种借口截留下来，不如就地发展武装。
事实证明何腾蛟的选择是正确的。
湖广并没有遭受灾荒，因此粮草丰足，武备也因为何腾蛟的整顿而颇为优良。
截至崇祯十五年，七月初时，在何腾蛟掌控之下的湖广已经拥有了超过五万人的兵马。
这些兵马并非是只存在于纸面之上滥竽充数的虚兵，而是实实在在分守在各地的正兵。
这些军卒最初成立之时的目的就是为了保卫乡土，因此战力颇为强悍，何腾蛟将大部分的税收都用于打造兵甲、训练军队。
在短短半年多的时间，在何腾蛟控制之下的湖广兵，逐渐得到了武装，半载之间，连破巨寇，境内大治。
湖广一时间政治清明，百姓安乐，治安颇佳。
“何大人不在长沙好好招兵买马，清剿山贼水匪，缘何突然驾临襄阳？”
陈望放下了手中的茶杯，转过头，缓缓开口道。
对于何腾蛟，陈望的心中并没有对于孙传庭、卢象升那般的敬重，因此口气之中多有些不客气。
何腾蛟神色如常，轻振袖袍，径直上前坐了下来。
“从一开始，我就知道进入襄阳之后就会被你麾下的耳目所察觉。”
何腾蛟没有回答陈望所说的话，而是转而说起了这几天的遭遇。
“只是我没有想到的是，只是刚下了码头进了茶馆，便有甲兵相请。”
“巡抚大人，说笑了。”陈望笑了一笑，没有在意何腾蛟对于他问题的无视。“何大人这般身份，自然受万众瞩目。”
陈望轻敲案桌，身侧的甲兵会意上前，拿起了桌上的茶壶沏了一杯茶放在何腾蛟的身前。
“巡抚大人日理万机，我也有军务在身，有什么话不妨直说。”
何腾蛟目光闪动，直视着陈望，再度恢复了沉默。
山风渐急，刺耳的蝉鸣声混杂在猎猎的旌旗声之中。
良久之后，何腾蛟才重新开口。
“既然陈总兵已经这样说了，我再委婉而言，便是我的不对了。”
何腾蛟低下了目光，看着身前缓缓升腾着白雾的热茶。
“我收到了吴鹿友的传信。”
陈望双目微眯，迎着何腾蛟的目光而去。
何腾蛟口中吴鹿友就是吴甡，鹿友是吴甡的字。
情报司虽然在各地都有分处，但到底建立日短，只在各大的城市有着不小的掌控力。
所以陈望并不知道吴甡给何腾蛟传信的这一件事。
“南北断绝，大疫横行，国势倾颓只在旦夕。”
如今的明廷已经到了山穷水尽之时，李自成止步不前的原因有很多。
其中最重要的原因就是，只需要拖延下去，明廷便会因为粮草短缺的问题逐渐瓦解。
一直以来，明廷的北方都需要依靠漕运从南方运输而来。
而眼下万民军已经攻占了江南，两淮之地已经被陈望所控，片板难入北国。
国家的崩溃只是时间的问题罢了。
“鹿友说服了我……”
何腾蛟从怀中取出了一封拆开的信件，用手按着将其向着陈望的方向推了一推。
“建奴入寇在即，闯军横行西北，蒙、羌兵犯川西，雪区沦陷，三者看似分立，实则沆瀣一气……”
何腾蛟叹息了一声，神色也不再是如同开始那般沉稳。
他原本挺拔的身躯不由自主也是佝偻了下去，当他吐出了这句话的最后一个字时，彷佛身体的最后一丝气力也被抽走了一般。
陈望拿起了何腾蛟推来的书信，而后缓缓展开。
吴甡的笔迹陈望曾经见过，确实与信中相同，没有多少的偏差。
看到了信件上的话语，陈望也明白了为什么何腾蛟会来到襄阳，也为什么会说吴甡说服了他。
吴甡不仅将尚方剑给了他，还给他送了一份大礼……
吴甡在信中，将天下之势阐述的清清楚楚，也将可能发生的一切述说了出来。
北国的飘零，南国的乱局，西北的动荡，西南的不安，全都被写在了信中。
信上的文字猩红，明显是以血为墨……
何腾蛟闭上了眼睛，过了好长一会才接着说道。
“灾祸连绵，民难聊生，社稷将倾，狂澜既倒。”
“稍有不慎，或真将重蹈故宋之事……”
何腾蛟缓缓睁开了眼睛，神色再度恢复了平静。
“当今可定天下者，举目四海，确实只有你一人……”
北地沦陷，仅剩北直隶、辽东、山东尚存，然倾覆之势已经难以逆转。
南国衰弱，诸镇疲惫，福建为郑氏所控，江西、两广兵将乏弱，难以争雄天下。
何腾蛟其实很早就收到了吴甡的书信。
但是那个时候他并没有被吴甡所说服，所以才有了之后一系列的准备。
但他不曾想到，短短的十数日时间，势态竟然急转而下。
陈望兵临汉阳，竟威压三军，猛如虎被软禁，左良玉归附，西军俯首。
黄河以南，长江以北，中原之地尽入陈望之手。
陈望这个时候，才真正的端正了态度。
他没有再侧身而坐，而是转过了身，正视着坐在对面的何腾蛟。
历史上的何腾蛟气节可嘉而才具不足，虽宁死不屈保全名节。
然而纵观其生平，实属志大才疏，屡误大局。
崇祯年间受制左良玉而无所建树，隆武间排挤大顺军却纵容刘承胤等骄兵，间接导致隆武帝遇难。
后又在反攻湖南时挑起内讧、撤围城之师，以致大局倾覆。
其虽忠烈，然而却不能掩饰其误国之罪。
然而这个时候，何腾蛟居然选择了低头。
还是向着他这个反贼低头。
了却君王天下事，嬴得生前身后名。
这个时代的文臣，诸如何腾蛟这般的人，对于名节极为看重，宁死而不辱。
何腾蛟看到了陈望眼眸之中的疑惑，而后摇了摇头。
“鹿友身为内阁辅臣，尚且能够不惜名节，我何腾蛟这时再爱惜羽翼，置天下亿万生灵于不顾，只为保全忠君之名。”
何腾蛟的神色从容，淡然道。
“将军收拢诸军，控带陕湖，定鼎中原，跨蹈江淮，带甲之士逾二十万众。”
“湖广虽有兵将五万余人，但却犹如螳臂挡车。”
“就算是我能够统合南国一应未陷之地，集结南国诸路兵马，难道就能与将军争锋？”
万民军军力昔日迎娶邳州大胜，何其强盛，却仍先后于徐州、凤阳折戟。
区区五万新练之兵，不过是剿灭了些许的寇匪，难道就能战胜陈望麾下十数万的雄兵？
若是真能如此，那么建奴早不知道多久之前就已经被平灭掉了多少次。
“更何况我也没有这个能力来统合南国，也没有这样的名分。
何腾蛟眼神落寞，叹声道。
“兵戈一起，荼毒万里，国家不宁，百姓愁苦。”
“异族在侧虎视眈眈，蒙古东望，建奴南窥，意欲问鼎神器。”
“若使崖山之事重蹈，华夏衣冠不存，我等……”
何腾蛟的声音有些发颤，但是却坚定无比。
“我等又有何言面对故去之先辈？”
陈望重新低下了头，看着手中的信件。
他再度想起了那一句对于吴甡评语。
时危方见臣节，然非命世之才，难挽既倒之澜。
诚然。
吴甡不是命世之才，但是他真的已经竭尽了自己的全力。
无论是从前。
还是现在……
(本章完)